Это был худший день в жизни супруги Виктора Петровича. Бесконечное ожидание подлюги-сантехника еще смягчалось надеждой на возвращение кольца, но потом… Она ждала вечера, как приговоренный к высшей мере ждет часа казни. Виктор Петрович дважды за день звонил по каким-то делам, но она и словом не обмолвилась о происшедшем. Вечером, открыв мужу дверь, она тотчас же удалилась на кухню готовить ужин, а он, естественно, сразу завернул в туалет. Минута или две шебуршания и звяканья показались ей вечностью. Но вот он со страшным лицом появился на пороге кухни:

– Где кольцо?!!..

Она сбивчиво начала объяснять, но он с первых слов бросился в туалет и она побежала за ним. Он долго шарил в унитазе, потом вычерпал воду прямо на пол, но – трудно найти черную кошку в темной комнате, особенно если кошка давным-давно оттуда удрала… Разгибаясь после тщетных поисков, он пребольно ударился прямо темечком об угол дверцы раскрытого шкафа и со зла так врезал ладонью по дверце, что она соскочила с петли и повисла, скособочась…

Виктор Петрович сидел на кухне, совершенно потерянный, а супруга, стоя перед ним, в который раз рассказывала, как было дело. Первая стадия происшествия выходила у нее как-то невразумительно, зато мучительное ожидание сантехника и явление оного описывалось ею с потрясающей художественной силой. По всему выходило, что если б этот… извините, пропустим совершенно нецензурное, пришел бы вовремя…

– А какой хам! Обложил меня с порога, да матюгами, матюгами! Почему, говорит, бумажки за собой не вычерпали?..

– Бумажки?!!– подскочил Виктор, – Так ты воду не спускала?

Он схватил телефон и начал набирать номер Виталия Ивановича, от волнения не попадая пальцем по клавишам, шипя и чертыхаясь. Супруга стояла над ним с постным видом в ожидании близкого прощения. Виктор Петрович с тоскою поднял на нее глаза и, не вставая со стула, без размаха… Но тут рукопись, естественно, прерывается.

Глава четвертая

В это самое время Телицкий с Потаповым сидели в потаповской кухне и ели жареную картошку со свининой. Картошка была тещина, а мясо принес Вова, для которого день выдался суматошным, но удачным –утренний скандал сошел на нет сам собою, заявы были все, как одна, капустные и даже удалось найти небольшую халтурку для Потапова -разобраться с компьютером, замученным великовозрастным балбесом. Так что с полными карманами денег и полной сумкой еды давнишний уже холостяк Телицкий явился к холостяку временному, потому что знал: первое, что сделает Потапыч с утренними деньгами – отнесет в сберкассу, оплатит счета и снова останется без хлеба. Они умяли огромную сковороду картошки с мясом, выпили по бокалу вкуснейшего, ароматного чаю (пьянству бой!). Потапов мастер готовить, просто виртуоз в этом деле. И все у него как-то по простому, без особых ухищрений. Холостяцкие рецепты. Та же картошка – ешь, за ушами пищит, а всего делов – он ее, порезав кружочками, выкладывает на чистую сковородку – ни масла, ни сала – ничего. Зарумянил, перевернул, зарумянил другую сторону – на сухой сковороде, повторяю! и тогда уже бухает туда обжаренный на сале лук. А картошка по-мордовски! Просто, когда ее варите, бросьте в воду несколько насушенных с лета стеблей укропа. За уши не оторвешь! Когда в его доме готовится мясо, собаки во всей округе сходят с ума от соблазнительнейшего запаха, а при заварке чая аромат разносится такой, что прекращаются мигрени даже у завзятых ипохондриков, по крайней мере, в нашем микрорайоне. Да и вообще, Потапов за что ни берется, все делает мастерски.

Наконец друзья отвалились от стола сытые и умиротворенные. Телицкий, с набитым ртом выкладывавший дневные новости, главное оставил на потом и еле дождавшись, когда Потапов уберет со стола, выкатил на чистую клеенку чудо-перстень.

– Ух,ты!.. – только и смог выговорить Потапыч. – Откуда это?…

Пока Телицкий рассказывал, он вертел в руках перстень, разглядывая его по всякому, и даже в лупу, которую достал наощупь из ящика кухонного шкафа. Обнаружил по внутреннему ободу кольца гравировку– надпись вроде бы готическим шрифтом на непонятном языке. Mugere Videbis Sub Pedibus Terram. Попробовал надеть, и вот что странно – на его толстенный палец кольцо нашло так же легко, как и на сухой, узловатый палец Телицкого и точно так же ни в какую не хотело сниматься…

– Да, это вещь!…

– Что, думаешь, ценная?

– Не то слово! Ты же сам видишь… Послушай, Вова, но ведь получается, что ты его… украл…

– Я – украл? Ты что, бредишь? Она сама его в унитаз бросила! Да если б она на спуск нажала, оно б знаешь, где было?

– Но она ж не нажала!

– Ну?

– Что ну? Ты его украл. И ты должен его вернуть!

– Да пошла она!.. Может, еще прощения попросить? Она меня обхамила, как могла, а я у нее прощения проси. Слушай, Леха, тебя на работе матерят?

– Меня сократили…

– Ладно, я не об этом. Я же на работе, я деньги за ремонт сантехники получаю. У меня в колдоговоре матерщина от клиентов не записана! Да если бы это был мужик, я бы…

– Володя, это само собой! Но ведь – котлеты отдельно, мухи отдельно! Она тебя оскорбила, да, но это не дает тебе права воровать!

– Иди ты в задницу, Потапыч! Чистюля! Деньги-то за ворованный счетчик взял, не пикнул…

Потапов вскочил, вскочил и Телицкий. Они чуть носами не уперлись друг в друга – крупный, медвежеватый Потапыч и маленький, в весе мухи, Телицкий. Перстенек лежал на столе между ними, посверкивал гранями, подначивал на что-то… Наконец Телицкий сел, отдуваясь:

– Ну, дурдом…

Сел и Потапов. Посидел, подумал, сказал:

– Счетчик я за свои деньги поставлю, когда заработаю. Но и ты должен вернуть вещь хозяйке.

– Какая она, к черту, хозяйка… Ты бы видел ее рожу. Не может быть у этой тетки такой вещи! Откуда? Разве только, правда что, сперла где-нибудь.

Вова вертел в руках перстень, любовался переливом граней волшебного камня. Хотелось положить его в карман и уйти, и бросить этот разговор. Потапов тоже не сводил глаз с перстня.

– Тьфу ты, сидим, как загипнотизированные… Потапыч, а может, это все-таки, подделка? А мы купились…

Потапову было стыдно за внезапную вспышку. Он сказал примирительно:

– Давай снесем его Кобзону. Помнишь, я тебе рассказывал, ювелир… Он-то в этом деле лучше нашего разбирается.

– Давай. Если подделка, оставлю себе, как трофей. Компенсация за моральный ущерб. А если ценная вещь, сдадим в милицию. А к этой дуре я не пойду, как хочешь…

Кобзон был одноклассником Потапова. На первом занятии по военной подготовке военрук устроил в их классе перекличку. Последним вскочил тоненький кучерявый мальчишка и по слогам отчеканил: «Я-коб-зон!» «Если ты Кобзон, то я Пьеха!», среагировал с чисто казарменным юмором военрук, на свою беду бывший по отчеству Станиславовичем. С тех пор, кроме как Пьехой, его не звали, а когда под конец занятий он всех достал, то говорили не иначе, как: Иди ты, Станиславовна… Сашка же Якобзон навсегда остался Кобзоном, хотя давно уже превратился из шустрого ясноглазого мальчишки в толстого, одышливого лысеющего мужчину, известного и даже знаменитого в известных кругах ювелира. Потапов с ним особенно не приятельствовал, но телефон где-то был записан… Перерыв все, что можно, Потапов отрыл старенькую записную книжку, поднял трубку и наткнулся на гробовое молчание. Телефон-то отключен! Телицкий даже расхохотался, глядя на расстроенную физиономию друга.

– Не журись, казачок, прорвемся!

Пошли к Телицкому. И заскочили-то на секунду, а на соседкино ворчание нарваться успели.

– Все ходят и ходят! Ночь-полночь, полы намыты, нет, они топчут и топчут…

Потапов, кой-как скомкав разговор, договорился с Кобзоном о встрече. Жил Кобзон неподалеку, и друзья решили пройтись пешком, тем более, что погода была чудесная.

Да, погода… Это был, пожалуй, первый по-настоящему теплый вечер нынешней весной. Уже почти стемнело, огромная золотая луна задумчиво смотрела на мир сквозь кружевную вуаль переплетенных ветвей, ни ветерка, ни шороха, ни облачка на теплом, глубоко-синем небе…Так было хорошо вокруг, что и на душе стало легко-легко, как в детстве, как будто шли к Сашке Кобзону договориться с утра играть в футбол…