Кивнув, Руван быстро вышел из палаты, оставляя очнувшегося волка на попечение санитарки.

Раэль по обыкновению сидел в своем кабинете и перебирал бумаги – их в последнее время скопилось очень много. Списки пациентов, записи лекарств… Все следовало просмотреть и проверить. Обычно Раэль не копил столько макулатуры, со всеми записями расправлялся сразу же, но события последних дней осушили силы врача, что он совсем запустил работу. Внезапно, с грохотом вышибая дверь, к нему забежал взъерошенный костоправ:

– Что стряслось! – ящер резко встал.

– Э-э-это, там… к тебе пришли, – скомкано пролепетал фавн-костоправ, бегая глазами из угла в угол. – В пятнадцатой палате. Он требовал, чтоб пришел ты именно… на меня не взглянул даже… – добавил он как-то обиженно.

«Кто требовал?» – хотел спросить Раэль, но коллега быстро развернулся и стремглав унесся прочь, явно не желая продолжать разговор. Недоумевающий ящер, наскоро накинув фартук, вышел в коридор. Пятнадцатая палата была ближайшей палатой от главного входа – тонкие больничные стены плохо сдерживали звуки, и в этой палате постоянно звучало назойливое «хлоп-бам» открывающейся и закрывающейся уличной двери. Обычно ею мало пользовались – конечно, никому не хочется болеть на «проходном дворе». То, что неожиданный посетитель расположился именно там, крайне озадачило Раэля.

Натягивая маску «врачебности» – это уверенно-спокойное лицо, что каждый врач обязан держать в присутствии пациента, – ящер осторожно толкнул дверь… и замер. Стандартные слова приветствия так и застыли на языке.

– Не торопился, да? – слабым голосом проворчал аптекарь. Раэль ошалело посмотрел на друга – тот сидел на диванчике, устало опустив плечи. Весь он был перепачкан не то грязью, не то кровью. Правый рукав весь промок, сквозь разорванную ткань виднелся глубокий порез.

– Что произошло? – только вчера они виделись, с ним все было в порядке, а теперь Руван заявляется в таком… виде! – Да что здесь творится? – изумленно воскликнул врач.

«Утащил-таки!» – вспомнил Раэль, что вчера, после ухода друга, не смог найти кусок фиолетовой ткани. – «Говорил же – не лезь!»

Вместо ответа, феникс указал на кровать. Там и лежал настоящий пациент. «Черный» волк, темноту шерсти которого невозможно было разглядеть за покрывающей его кровью. Он был без сознания, крылья слабо свисали до пола, однако видимых повреждений не наблюдалось. Это окончательно сбило Раэля с толку. Прикусив губу, он выглянул в коридор, позвать на помощь санитаров.

Ящер снова и снова прокручивал события трехдневной давности в голове. Руван согласился дать обработать свою рану только после того, как врачи тщательно осмотрели волка. Потом, находясь наедине с Раэлем, феникс рассказал, что произошло – только Раэль так и не понял, что произошло именно и каким образом в этом замешан Руван.

Тем же вечером в больницу поступил кот по имени Ро – его принес сокол Парис. Ро абсолютно ничего не говорил, не реагировал ни на вопросы, ни на прикосновения. Сокол принес его на руках, словно безвольную тряпичную куклу. На теле кота не обнаружилось ни одной раны, но психически он пострадал серьезно – когда его принесли в палату, он калачиком свернулся на кровати и все время мурлыкал какую-то мелодию. Парис сообщил, что таким он нашел друга в гостинице. Также он пожаловался, что не может найти двух других товарищей.

Позже Руван поговорил с Парисом и отвел туда, где нашел волка.

– Он очнулся, – услышал Раэль спокойный голос входящего. Аптекарь подошел к буфету. Послышался тонкий звон стекла – Руван наполнил стакан водой из графина и выпил ее одним глотком.

– И как он?

– На удивление нормально. Ступора, как у кота, нет, паники тоже…

– Хм-м-м… Говорил с ним? Он что-нибудь сказал?

– Пока ничего. Хотя… говорил про кого-то в балахоне, – Руван на миг замер.

– В балахоне?

Феникс тяжело опустился на диван. Он выглядел уставшим, что само по себе не было удивительным – аптекарь все три дня провел у кровати волка, дожидаясь, когда тот очнется. Вернувшись на кровавую поляну в лесу с отрядом охотников и с Парисом тем же вечером, он так и не нашел кинжала, которым волк хотел себя заколоть. Но под кустами, на краю лужайки, лежала забрызганная кровью книга – сборник легенд Срединного мира. Увидев останки своих друзей, Парис разразился истеричными криками, смешанными со слезами.

– Я говорил! Я им говорил – не ходить туда! Нельзя, опасно! А-а-а-а-а! – сокол упал на колени, закрыв лицо руками.

– Куда не ходить? К кому? – Руван затряс сокола за плечи.

– К магам этим проклятым!

Больше от него ничего добиться не удалось. Воспоминания о соколе – этом крепком, сильном вурке, который тогда от горя буквально катался по земле, вызывали в груди Рувана какое-то странное щемящее чувство. Сострадание, наверное… Стараясь поскорее выкинуть горькие мысли из головы, он обратился к Раэлю:

– Что с котом? Не началось того… – Руван замялся.

– Нет, пока нет. Он просто в шоке. Это пройдет со временем… надеюсь…

Все в больнице с ужасом поглядывали на Ро. Никто не хотел повторения истории с котом, искалечившим себя до смерти. Однако пока Ро вел себя спокойно – да, он отключился от этого мира, не реагировал ни на что, но калечить себя не собирался. Даже позволял санитарам себя кормить и мыть.

Сплетни распространяются быстро: естественно, о том, что произошло на поляне у сломанного дерева, уже знал каждый в городе. К тому же многие видели, как Руван тащил окровавленного волка до больницы через весь восточный район. После этих событий, которые местные окрестили «резней за ручьем», старейшины Карун-Го наконец-то решили отменить ярмарку. Напуганные, но, по большей части, недовольные, лоточники спешно покинули город, наспех продавая остатки товаров за бесценок. Среди местных жителей история получила немалую популярность. Там и тут стали возникать возможные версии о личности убийцы, появились всяческие «древние» пророчества и предсказания. Некоторые особо хитрые даже окрестили себя «очевидцами», правда, «показания» этих «очевидцев» постоянно менялись, дополняя историю все более и более жуткими подробностями. Странные маги-кудесники, «превращающие сны в реальность», из города испарились – никто не видел, куда они ушли, но после к старейшинам поступили несколько жалоб о пропажах вурков. Многие связывали эти исчезновения именно с ними.

– Не стоит тебе лезть в это дело, – начал Раэль. Он в который раз пожалел, что рассказал тогда другу обо всем. Не стоило его впутывать.

– Не стоит лезть? Прости, дружище, я уже по уши влез в «это дело», – горько усмехнулся Руван. – Я же рассказывал тебе о сне?

– Только не говори, что веришь в эти бредни, – скривился Раэль.

Руван рад был не верить. Но тот кошмар… Происшествия последних дней накладывались друг на друга, смешивались в непонятную кашу. Все эти дни он тщетно пытался разобраться в происходящем хоть немного.

«Кто? Маги? Что они делают? Замешаны они вообще в этом или нет? Убивают очевидцев? Если так, почему кот все еще жив? И волк, он – самоубийца? Или его заставили? Но как?» – все эти вопросы осиным роем жужжали в голове, ни капли не помогая, а лишь еще сильнее путая Рувана.

Охотники прочесали всю округу, но не нашли ни следа, ни зацепки. Помощники старейшин начали собирать сведения о том, когда и где впервые эти подозрительные вурки появились и чем именно они занимались. Однако во всей этой куче информации лишь малую долю можно было назвать правдой. Большинство опрошенных говорили о каком-то чуде, о снах, все повторяли, что после «сеансов» совершенно ничего не помнили, но чувствовали себя превосходно. Врачи утверждали, что подобное случается после употребления дурмана. Руван придерживался схожего мнения – для него «кудесники» были лишь кучкой шарлатанов, что травили доверчивых простофиль дурманящими дымами. Одного он до сих пор не понимал – причастны ли они к убийствам, а если да, то каким образом они их совершали.