Иван с ходу наткнулся на резко остановившегося Андрея. Они довольно долго шли по плату, и теперь перед ними был выбор: продолжать путь по равнине или спускаться в лощину и дальше в образовавшееся впереди ущелье, делившее плато на две части. Иван предложил не спускаться, а идти сверху, так они смогут видеть то, что находиться внизу и на верху; если же они пойдут по ущелью, то они вряд ли смогут обнаружить заранее опасность, которая может скрываться за каждым поворотом. Его предложение было отклонено, так как было решено, что плато тянется ещё очень далеко, и впереди ничего примечательного нет, а в ущелье может быть вода. И смогут ли они спустится с плато позднее или нет, известно одному богу, так как скалы могут быть там дальше отвесными; при том в ущелье они должны найти удобное место для ночёвки.

– Ты что, Ванёк? Думаешь, на нас там австралийские аборигены нападут? Или кенгуру на тебя засаду устроили? – поддел его Андрей и посмотрев на него выжидающе, с иронией поинтересовался. – Штанишки, Ванечка, не надо сменить?

– Да, иди ты!

Ивану было не до шуток. Он обошёл Андрея и первым стал спускаться по лощине…

Профессор оказался прав, и вскоре стали попадаться первые растения. Ущелье было действительно извилистым, но довольно широкое и к тому же постоянно расширялось и дальше. В начале, когда они только в него вошли, оно было шириной максимум метров десять; сейчас уже от одного края скал до другого длина составляла не менее пятидесяти.

Отвесные скальные стены, высотой около двадцати-пяти тридцати метров, представляли собой впечатляющую картину. Спуститься с плато в ущелье без соответствующей экипировки было бы просто невозможно.

Первые растения, которые они увидели, представились им в виде корней, вылезших из трещин в скальной породе. Место листьев у них были шипы, которые, как и сами корни, отдавали красноватым оттенком. Далее они наблюдали, наверное, близких родственников предыдущих растений. Они напоминали собой те же корни, но уже возвышающиеся над землёй выше уровня колена. Вокруг шипов росли маленькие листочки, напоминающие собою осень, но жёлто-коричневый цвет их, совсем не означал увядание; листочки были свежими и даже наверно молоденькими. Тут уже каждый из них понимал без всяких посторонних объяснений, что вода должна быть где-то близко. Они все, как по команде, невольно прибавили шагу.

Примерно через километр дно ущелья делало, как бы ступеньку и под этим уступом пробивался родничок. Вода была мутно-красной, и образовав у самого уступчика небольшой резервуар, пробивала себе дорогу дальше, стекая извилистым путём вниз по ущелью между серыми камнями.

– С железом водичка!

Профессор, встав на колени, нагнулся и принялся пить воду ртом прямо из резервуарчика. Иван бросил взгляд на скудную растительность вокруг: вот почему она такая красно-коричневая, с железом так с железом, даже лучше. Он вспомнил, как на тренировочных сборах зимой им часто приходилось глотать пилюли, содержащие "ферум".

Иван наклонился и стал жадно пить воду. Погрузив в неё полностью лицо, он наслаждался ощущением блаженства и ему страшно захотелось всему, целиком всему, втиснуться в этот крошечный бассейн.

– Лучше, чем пепси! – причмокнул губами Андрей и внезапно рассмеявшись, боднул Ивана головой. – Бе-е!

– Мальчишка!

Но всё же, он как бы увидел их со стороны: вот они стоят на четвереньках, два барана над корытом с пойлом. Ему стало тоже смешно, и он не смог удержать появившееся желание боднуть Андрея в обратную, но немножко не рассчитал и они больно ударились лбами. Оба сразу же схватились за головы и повалились на землю, хохоча друг над другом.

– Ну, ты баран, действительно баран твердолобый, – скривившись, протянул Иван, потирая рукой ушибленное место

– А сам… а сам…– давился со смеху Андрей, смотря, как его друг ощупывает лоб, проверяя, не вскочила ли шишка.

…Они влезли в узкую щель между скалами, которые сверху соединялись, и создавали тем самым пещерку, не очень большую, но все трое в ней свободно поместились. Решив, что уже темнеет и что это самое удобное место для ночлега, так как лучшего уже наверно и не найти, они осветили пещерку спичками и убедившись в том, что змей в ней нет, улеглись спать. Иван уснул мгновенно, слишком уж он измотался за этот длинный день. Последние часа два они ели плелись от усталости; но наконец-то шестнадцатичасовой день закончился и, подсчитав примерно, они пришли к выводу, что преодолели не менее шестидесяти километров. После этих подсчётов у Ивана уже не было сил о чём-либо более рассуждать, и как только он вытянул ноги, так сразу же обо всём забыл…

Иван проснулся от шёпота. Андрей о чём-то переговаривался с профессором. Голова была ясной и усталости не чувствовалось, значит он выспался, решил для себя Иван. Но почему-то было ещё темно, потом вспомнил почему… Он спросил по привычке сколько время, хотя заранее зная, что ему никто не ответит, так как секундомер был у него в кармане.

– Тихо ты, – заговорщицки прошептал Андрей.

И тут Иван услышал, как снаружи была какая-то возня, чавканье, топот, повизгивание и хлопанье крыльев.

– Мы проснулись от жуткого крика, – зашептал ему на ухо Андрей. – А затем началось вот это.

– Давай, выйдем посмотрим.

– Ты, что? Там наверно волки или шакалы ужинают. – Андрей щёлкнул зубами у него над ухом. – Или ты хочешь попросить у них кусочек?

До их слуха донёсся звук похожий на рычание льва и последовавшее за ним жалостливое поскуливание.

Иван опять лёг на спину. Действительно, Андрей прав, там кто-то кого-то ест и ночь такая тёмная, что сейчас они ничего не увидят; а зажигать огонь… У них только спички, ими зверей не отпугнёшь, а наоборот можно только привлечь. Иван усмехнулся, и ими тоже за компанию тогда поужинают.

Постепенно возня начала успокаиваться и спустя некоторое время всё совершенно затихло. Они лежали ещё примерно час…

Иван слушал, как Андрей с профессором строили версии: кто кого там ел, но, так и не прейдя к чему-то конкретному, вскоре замолчали. Иван достал часы и зажег спичку. Двенадцать часов, теперь он считал для себя время от заката до заката.

– Сколько там? – спросил Андрей.

– Четыре часа до рассвета.

– Может оно сегодня раньше взойдет.

– Ага, иди подтолкни, – съязвил Иван.

Они полежали ещё минут пятнадцать. Иван слышал, как начал похрапывать профессор, но Андрей как будто не спал. Тогда он опять предложил пойти выглянуть наружу. Вооружившись своими дубинками, они осторожно вылезли из своей щели. В двух шагах ничего не было видно, но они всё-таки двинулись вперёд. Скоро, в шагах тридцати от своей пещеры, они увидели останки животного. Белые кости, начисто обглоданные, показались им в темноте громаднейшими. Ни Иван, ни Андрей даже примерно не могли представить, что это за животное могло быть. У них появилось ощущение, что здесь кто-то быстренько закусил слоном. Иван посмотрел на небо: ни одной звездочки, тёмная-тёмная ночь. Андрей толкнул Ивана в плечо:

– Ты слышишь? – он внимательнее всмотрелся в непроницаемую тьму. – Мне кажется, что над нами кто-то пролетел. Иван же отчётливо слышал звук крыльев, разрезавших воздух.

– Наверно летучая мышь, – предположил Андрей и потянул Ивана за руку. – Пойдем досыпать.

Они направились к своей пещерке, смутно различая направление, и скорее всего идя интуитивно, боясь сбиться с пути; тогда уж точно придётся дожидаться утра под открытым небом.

Иван не знал, почувствовал он нападение инстинктивно или что-нибудь услышал, но он толкнул в спину Андрея и бросился на землю сам. Над ними пронеслось что-то огромное, обдав их сильным потоком воздуха. Они вскочили и побежали к расщелине.

– Ложись. – Крикнул Андрею Иван, опять падая.