– Зачем?

– Затем, что я сейчас эту тумбочку в сарай отнесу. Вот тебе и место. Не зли меня. Сказал, Султан будет здесь спать, значит – будет, – теряя остатки самообладания, рявкнул Алексей Ефимович.

– Что же ты все горлом да горлом берешь? Не только детей, собаку свою напугал, – миролюбиво отреагировала жена.

Султан, несомненно, понимал, что речь идет о нем. У прежнего хозяина в доме всегда тишина, покой, ласковая речь. С ним разговаривали на равных, не замечая его собачьей сущности. Здесь все странно и необычно. Споры вокруг его клички не утихают. Султан не мог понять, в чем провинился, почему люди раздражены и агрессивны. Он сидел смирно, опустив печальную морду в пол и не осмеливался поднять глаза на новых хозяев.

Он послушно позволил вытереть лапы. То, с каким пониманием и умением он поочередно протягивал Лене лапы, говорило о том, что этой процедуре подвергался не единожды. Не сопротивлялся, когда девочка неумело попыталась вытереть живот. Готов был терпеть любые неудобства, лишь бы хозяева не злились. С детьми, по жизни, старался дела не иметь. Предугадать их поведение совершенно не возможно. Одни из них тянули руки, чтобы погладить, другие норовили огреть палкой по спине или швырнуть камень. Непредсказуемость поведения, загоняла в тупик. Поэтому от детей Султан держался подальше.

Сложившаяся ситуация не давала выбора и приходилось мириться с проживанием детей под одной крышей.

– Ты, отец, сходи в сарай. Там на самой верхней полке, что слева, в мешке собраны старые вещи. Выбросить всегда успеем, может еще, на что сгодятся. Подбери из них подстилку для собаки. В доме то ничего подходящего нет.

Алексей Ефимович, недовольно сопя и кряхтя, засобирался на улицу. Пока супруг разбирался с барахлом, Алла Ивановна часть обуви перемыла и унесла в комнату для того, чтобы высушить и убрать в нижний ящик комода. Другую часть обуви аккуратно переставила за дверь. Освободившейся территории, вроде как, хватало для размещения пса.

Все время, пока хозяева обустраивали нового жильца, сам герой лежал у входной двери, положив голову на передние лапы, наблюдая грустными глазами, за суетой людей. Жизнь его изменилась коренным образом, только в лучшую или худшую сторону покажет время. В плане принадлежности собаки к какой-либо породе, Султан не представлял никакого интереса. Помесь сеттера с обычным «дворянином», а проще говоря, дворнягой не вызывало к нему уважения со стороны знатоков – заводчиков породистых собак.

Матвеич часто ходил на охоту, брал с собой Султана. Там пес прошел основные свои университеты. Он научился главному – помогать хозяину, чувствовать и понимать друга. Алексей Ефимович, хоть и состоял членом общества охотников и рыболовов, имел охотничий билет и двустволку, отправлялся поохотиться чрезвычайно редко. Султан отправлялся с хозяином на охоту всегда в хорошем настроении. Именно здесь, в лесу, его связь с бывшим хозяином, давала о себе знать. Он с благодарностью вспоминал время, проведенное с Матвеичем.

В новой семье Султану жилось хорошо. Его вкусно и досыта кормили, ухаживали, выводили гулять. Он не ощущал себя пленником ни в квартире, ни на улице. У него, как у всех приличных собак были ошейник и поводок. Однако, поводком не пользовались, не возникало необходимости. Во дворе знали его мягкий, дружелюбный нрав. Дети не боялись. Впрочем, привычка сторониться их давала о себе знать, поэтому пес старался не приближаться к чужим малышам.

Султану нравилось гулять вместе с Ленкой и ее друзьями. С удовольствием участвовал в играх, носился за мечом во время игры в лапту или вышибалы. Сначала его выгоняли с поля, потом научились использовать по назначению. Теперь не надо бежать за мечом в «неведомую даль», разыскивать его среди травы или кустов. Это быстро и «профессионально» сделает собака. На радость игрокам, в удовольствие собаке.

С игрой в банки дело обстояло хуже. Поддаваясь собачьему инстинкту, пес бежал за брошенной палкой, подхватывал ее и нес игроку, что противоречило правилам, мешало участникам. Со временем он научился сдерживаться и без команды не вмешиваться в происходящие события. А еще лучше, пока ребята упражнялись в метании палок и сбивании банок, занимался своими, собачьими делами.

Больше всего Султану нравилось бегать по лесу, выслеживая «врагов», строить шалаши и дремать у костра. Он одержимо бросался в холодную воду, вслед за младшей хозяйкой. Когда Ленка отправлялась за ягодами, сопровождал ее. Развалившись рядом, лениво жевал ягоды прямо на кустах.

Ленка стала для Султана самым значимым человеком на земле. Он чувствовал ее всем своим собачьим нутром. Узнавал не только по запаху, по шагам на крыльце дома, хлопанью двери в подъезде, голосу на улице. Пока хозяйка занималась в школе, в первую смену, собака лежала под дверью и прислушивалась к каждому скрипу или шуму. Стоило хлопнуть дверью в подъезде, пес вскидывал голову, внимательно вслушивался, в надежде скорой встречи.

В случае, если девочка задерживалась в школе или забегала в магазин, пес не отходил от окошек. Он становился передними лапами на подоконник и сосредоточенно вглядывался в прохожих. Когда издалека узнавал, начинал в нетерпении метаться между входной дверью и окнами.

Второй в системе ценностей для Султана являлась Алла Ивановна. К старшей хозяйке он относился одновременно с нежностью и уважением. Случалось, за излишнюю игривость или непослушание она ругала. Могла даже ударить полотенцем, но делала это не больно. Скорее в назидание, нежели в наказание. В такие моменты он стыдливо поджимал уши и хвост, опускал свою умную голову и ретировался в комнату к детям. А еще он любил женщину за то, что та исправно, дважды в день, наполняет миску едой.

К Вовке Султан относился свысока, ощущая собственное превосходство. Как раз, это самое превосходство, вызывало в нем желание оберегать, охранять, защищать маленького Вовку. Впрочем, пес мог поспорить за игрушку и утащить конфету, можно сказать, изо рта доверчивого мальчишки. Только с ним позволял себе вытаскивать шнурки из обуви, прятать тапочки или шапку, прятаться самому под одеяло на Вовкиной кровати.

Мальчишка не обижался на собаку. Больше того, с удовольствием делился единственной котлетой, куском курицы или яблоком. За самого маленького хозяина, Султан чувствовал личную ответственность. Даже когда ему очень хотелось носиться с Ленкой и ее друзьями по сараям, гаражам и подвалам, выслеживая шпионов, в то же время приходилось держать Вовку под постоянным наблюдением. Контролировать ситуацию вокруг мальчишки, тем самым лишая завистников возможности отнять самокат.

Жизнь удалась, все складывалось удачно, пока одним августовским вечером в квартиру не позвонили. Казалось, день уже закончился, на поселок медленно, но верно, опускались сумерки, перемен не ожидалось. Все члены семьи в сборе. Каждый занимается своим делом. Алла Ивановна поспешила открыть дверь. На пороге стояли подружки дочери Вера и Оля. В визите девочек Алла Ивановна не усмотрела ничего подозрительного. Дружили они давно, общались часто. Девочки, должно быть, пришли не одни, с верхней лестничной площадки слышались возня и голоса мальчишек.

– Тетя, Алла, здравствуйте, – поприветствовала мать подруги Вера. – Лена дома?

– Дома, – кивнула в ответ женщина.

– Можно ее позвать? – вкрадчиво поинтересовалась Оля.

– Позвать то можно. Почему не позвать. Только, девочки, Лена гулять не выйдет. Поздно уже, – предупредила подружек мать.

– Нам не гулять. Мы всего пять минут поговорим и все, – скороговоркой заверила Вера.

– Лена, – крикнула в квартиру хозяйка, – К тебе девочки пришли. Подойди, поговори.

Тут же, прямо из-под руки матери, вынырнула Лена в сопровождении Султана.

– Только не долго, – освобождая место в проеме двери, предупредила мать.

– Хорошо, хорошо. Я сейчас, – обещала дочь, предусмотрительно прикрывая за собой дверь в квартиру.

На голос Лены со второго этажа спустились мальчишки. Левка жестом показал всем следовать за ним. Компания, стараясь не шуметь, друг за другом выскользнула из подъезда. Так же скрытно проникла в подвал, дверь в которого находилась рядом с дверью в подъезд. Только здесь, при тусклом свете единственной лампочки, Ленка разглядела в руках Левки щенка.