Как и Гай Моррис, Айтон Пейдж умер в своей постели и был тихо похоронен в тот же день. Наутро смотритель кладбища обнаружил, что его могила разрыта, а тело изуродовано: по словам испуганного старика, за всю ночь он ничего не видел и не слышал. На этот раз неизвестный не тронул печень, вероятно, зная об алкоголизме Пейджа; зато, помимо сердца, он вырезал у мёртвого оборотня язык.

Очень схожие травмы – отсутствие сердец, языков и печени – были обнаружены у двух молодых самок-оборотней, чьи тела были найдены на окраине Манчестера в июле, незадолго до нападения на семейство МакКиннон. В отличие от предыдущих случаев, здесь можно подозревать не осквернение трупа, а именно убийство: обе жертвы были убиты ударом в горло, полностью обескровлены и только после этого выпотрошены. Убитыми оказались Дженнифер Кейси и Мария Десильва, обе – преступницы из стаи Грегора Гвилта. Вполне возможно, что их убил сам Гвилт, наказывая за какую-либо провинность. На это указывает тот факт, что у обеих недоставало кистей правых рук – как известно, Гвилт любит отрубать своим жертвам руки.

Новая загадочная история произошла в октябре. Жительница Абергавенни Роберта О’Риордан, 32 года, вела уединённый образ жизни после нападения оборотня, которое произошло, когда ей было 25 лет. Мисс О’Риордан тесно общалась с несколькими оборотнями, которые вместе с ней покупали аконитовое зелье у Дж. Коулмана, полулегального зельевара. Среди людей с ней общалась только младшая сестра, взять интервью у которой мне не удалось.

- Смерть Бобби – это моя личная трагедия, и я не собираюсь ни с кем её обсуждать, – заявила она, прежде чем захлопнуть передо мной дверь. Тем не менее, мне удалось выяснить, что смерть Роберты О’Риордан произошла при весьма пугающих обстоятельствах: как утверждают свидетели, всего за несколько часов, прошедших с момента обнаружения тела и до похорон, тело О’Риордан приобрело звериный облик, вследствие чего сестра была вынуждена похоронить её в закрытом гробу. До сих пор могила О’Риордан осталась нетронутой. Возможно ли, что это произошло из-за загадочной трансформации?

Кровь, внутренние органы, а в некоторых случаях и кости оборотней – ингредиенты для некоторых зелий и ритуалов, запрещённых Министерством Магии Великобритании. Продажа и использование этих ингредиентов карается пятилетним сроком заключения в Азкабане; убийство оборотня в целях добычи материала – десятилетним сроком. В последнее время часть радикально настроенных сотрудников Министерства, например, Долорес Амбридж, активно лоббируют законопроект, ущемляющий права оборотней. Законопроект, в частности, предусматривает принудительную стерилизацию оборотней и расширяет список запрещённых профессий. Мне не удалось добиться разрешения на интервью с мисс Амбридж. Однако нельзя отрицать, что всё происходящее – серьёзный повод для тревоги. Кто оскверняет тела оборотней и похищает их сердца? Какие мрачные ритуалы и запрещённые зелья готовит неизвестный волшебник? И самое главное – чем это грозит магическому сообществу? Нам ещё предстоит узнать ответы на эти пугающие вопросы».

Сжав бумагу похолодевшими пальцами, Квентин медленно поднял голову и посмотрел на Джин. Её лицо было белее муки.

- Бобби, – произнесла она, и её губы задрожали. Квентин медленно сложил газету. Кровь стучала у него в висках, гнев закипал в сердце.

- Этого не может быть, – прошептал он. – Это чья-то мерзкая выдумка, ты ведь знаешь, что так не бывает…

- Знаю, – тоже шёпотом ответила Джин, положив ладонь на его руку. – Что, если кто-то подбросил мёртвого волка? Что, если нашу Бобби…

Она не договорила, но Квентин знал, о чём она думает. Он сам думал о том же: о мёртвом теле, изуродованном и распластанном перед каким-то неизвестным изувером, для которого их Бобби была не дорогим человеком, а всего лишь мешком из плоти и костей, за который можно было выручить кругленькую сумму. Он посмотрел на свою любимую: ноздри её маленького носа вздрагивали от гнева, губы побелели, глаза недобро сверкали. Как он понимал её сейчас! Как хотел сорваться с места, помчаться в далёкий Абергавенни, напасть на след преступника! Но он должен быть разумным. Сейчас он не просто мальчишка-оборотень, ищущий приключений на свою голову. Он уже молодой отец, и сначала должен думать о своей женщине и своём ребёнке, а уж потом – о мести.

Джин вышла из-за стола, села на соседний барный стул рядом с изрядно окосевшим Девеном и мягко сказала:

- Мне понравилась твоя статья. Можно спросить кое-что?

- Д-да? – молодой человек повернулся к ней так резко, что чуть не упал со стула. Квентин тут же подстраховал его и сам залез на соседний стул (Маленький Сэм уже вернулся на кухню, а Большой как раз пересчитывал выручку за вчерашний день и усиленно не обращал на постояльцев внимания). – Что за вопрос?

- Как ты думаешь, тех двух оборотней – Морриса и Пейджа – могли убить магией? Скажем, заклинанием Авада Кедавра?

- Могли, наверное, – пожал плечами Девен. – Следов-то не осталось.

- Ну, а органы? – спросил Квентин. – Как их доставали? Вырезали ножом или с помощью магии?

- Сложно сказать, – заплетающимся языком пробормотал Девен. – Я ведь только свидетелей опрашивал… Тел не видел… и хорошо.

- Девен, а можно, я отправлю газету одному человеку? – осторожно спросила Джин. Девен только дёрнул плечом: мол, делай, что хочешь, хоть рыбу в неё заворачивай, мне всё равно – и уронил голову на стойку, мгновенно провалившись в сон. Джин и Квентин переглянулись, но не успели ничего сказать – дверь трактира внезапно слетела с петель и с грохотом упала на пол.

Квентин обернулся – и тут же, невероятно быстрым движением толкнул Джин в плечо, так что она упала на пол. Он едва успел сам упасть за ней, прикрывая её своим телом, когда красный луч пролетел над головой Девена и вдребезги разбил бутылку на полке.

В дверях стояли две фигуры в чёрных мантиях и серебряных масках. Подняв палочки, они оглядывались по сторонам.

- Совсем охренели?! – взревел Большой Сэм, отбросив в сторону тряпку, которой протирал посуду. Он и говорить-то был не охотник, а уж если кричал – это означало, что он крайне разгневан. – Средь бела дня! Убирайтесь!

- Заткнись, старик! – рявкнул тот Пожиратель Смерти, который был повыше ростом, и направил палочку на Сэма. Тот не дрогнул, только чёрные брови сдвинулись:

- Сбавь тон, Уолтер Рилан. Думаешь, маска и плащ что-то меняют? Ты всё тот же сопляк, который год назад воровал у меня выпивку. Я надрал тебе зад тогда, и сейчас надеру!

- Ах ты… – Уолтер Рилан взмахнул палочкой, но его приятель схватил его за руку:

- Тихо! Мы не за этим здесь. Слушай меня, трактирщик, – он повернулся к Сэму, – нам нужна одна из твоих трусливых крыс. Отдашь её – и мы уходим.

Квентин и Джин, уже спрятавшиеся под столом, испуганно взглянули друг на друга. Девен тихо сполз на пол: то ли уснул пьяным сном, то ли упал в обморок, но, кажется, заклинанием его не задело. Ведьма с забинтованными руками медленно поднялась на ноги, прижимаясь к стене, и постаралась спрятаться в тени, но Пожиратели её уже заметили.

- Эй! Вот она! – второй Пожиратель рванулся к ней. – Думала, спрячешься, Рейчел Джонси? Это ведь ты шпионила за нами? Может, ты и привела авроров к Долохову?!

- Нет, – испуганно выдохнула женщина. – Я сама только что узнала… Мордекэй, пожалуйста, поверь! Я же твоя сестра!

- Предательница чистокровных – мне не сестра, – надменно произнёс Мордекэй Джонси. – Признавайся: Долохов в тюрьме из-за тебя? Говори, а не то я тебе не только руки сожгу, но и твой лживый язык!

Рейчел заплакала, прикрывая голову забинтованными руками. На какие-то несколько мгновений все замерли, в комнате воцарилась зловещая тишина, и неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы Большой Сэм не вытащил из-под прилавка здоровенный арбалет.

- Убирайтесь из моей гостиницы! – прогремел Большой Сэм, вскинул арбалет и выстрелил. Длинная и гибкая, похожая на серебряную змею, стрела обвилась вокруг ног Мордекэя, заставив его упасть на пол. Жуткий шипящий вопль отразился от высокого потолка – со своего места сорвался вампир, пролетел по воздуху пару метров и схватил Уолтера. Тот пронзительно завизжал, маска слетела с него, открыв лицо подростка с безвольным подбородком и розовыми прыщами. Палочка выпала из его руки, покатилась по полу, брызгая магическими искрами. Одна искра попала на перевёрнутый стул и превратила его в летучую мышь, которая тут же улетела, испуганно попискивая; от второй по полу пошли пятна плесени; третья угодила Девену в лицо, и редкие усики молодого журналиста выросли так, что достали до пола.