Наступила суббота, день сбивания масла. У дяди Джейбза имелась корова, и с тех пор, как Рут стала жить на мельнице, ей приходилось два раза в неделю сбивать масло. Маслобойка представляла собой глиняный кувшин с деревянной ручкой, и Рут как раз наливала в него густые сливки, когда вбежала Хелен Кэмерон.
- Ах, Рут! - воскликнула она. - Ты всегда занята, особенно если мне очень хочется тебя увидеть.
- Если ты намерена быть трутнем, тебе следует подыскать себе соответствующую компанию, - рассмеялась Рут. - Что же это за причина, по которой тебе очень нужно повидаться со мной?
- Мы собираемся украсить часовню к завтрашнему дню. Я уже говорила тебе, что мы украшаем часовню, и я решила сплести для нее большой венок из лютиков. В полях их полно. Том обещал помочь. Не хочешь ли присоединиться?
- Если я и пойду собирать лютики, то только после того, как собью масло! - улыбнувшись, ответила Рут.
Она начала крутить ручку, маленькие капли сливок брызнули через отверстие в крышке кувшина. Хелен с интересом смотрела.
- Масло так и получается? - спросила она. - Капли почти белые. А наше масло - золотисто-желтое. Такое же, как лютики.
- Не в это время года. Я помогала мисс Тру делать масло. У нее тоже была корова. Она говорила, что у меня хорошо получается. Хочешь подождать и посмотреть?
- Мне нужно нарвать цветов, а Том ждет у моста.
- Ничем не могу помочь. Сначала - масло, потом - лютики, - сказала Рут, продолжая крутить ручку. - Кроме того, тетя Эльвира может попросить меня еще с чем-нибудь помочь.
- Ты можешь пообедать с нами. Бабетта дала нам с собой корзину.
- Пикник! Это было бы здорово! - воскликнула Рут, вспыхнув от удовольствия. Этот визит заставил ее позабыть, - хотя бы на время, - ее ночные тревоги.
- Я попрошу тетю Эльвиру отпустить тебя, - сказала Хелен и побежала искать маленькую старую леди, бывшую, несмотря на "ах, моя спина, мои кости", очень аккуратной хозяйкой. Она вернулась через несколько минут.
- Она говорит, что ты можешь идти, как только собьешь масло. А теперь, поторопись, и давай поскорее отправимся в поле, которое намного лучше маслобойки и... Ой! Какой странный запах. Рут, кажется, эти сливки пахнут кислым!
- Они и есть кислые, - засмеялась та. - Разве ты не знала, что сладкое масло сбивают из сметаны? И чтобы получить масло, приходится хорошенько поработать? Сладкое получают из кислого.
- О Господи! Как философски мы настроены сегодня утром. Когда же, наконец, появится масло?
- Терпение! Разве тебе никогда не приходилось ничего и никогда ждать?
- Мне придется ждать до следующей осени, прежде чем я отправлюсь в Брайарвуд Холл. Эта фраза постоянно крутится у меня в голове вот уже несколько дней. Я собираюсь в школу-интернат. Это уже решено. А Том отправится в Военную школу на другой стороне озера Осаго. Это в десяти милях от Брайарвуда.
Стоило Хелен произнести эти слова, лицо Рут помрачнело. Слово "школа" напомнило девушке о ее собственном положении и недоброжелательном отношении к ее учебе дяди Джейбза.
- Надеюсь, ты прекрасно проведешь время в Брайарвуде, - мягко сказала Рут. - Думаю, что буду ужасно скучать по тебе.
- А если твой людоед отправит тебя в ту же школу? - воскликнула Хелен, всплеснув руками. - Разве это не было бы здорово?
- Это нечто за гранью воображения, - ответила Рут, покачивая головой. - И... не знаю, смогла бы я оставаться там до конца семестра.
- Почему нет? - требовательно спросила Хелен. - Он тебе не позволит?
- Он сказал, что я могу пойти в школу...
Но продолжить Рут не смогла. Она отвернулась от подруги, делая вид, что маслобойка требует ее внимания. На ее рукоятке начали появляться маленькие кусочки масла.
- Ой! - воскликнула Хелен. - Это масло!
- Да, оно уже сбилось. Добавим немного холодной воды, чтобы помочь ему отделиться. Еще немного, и ты получишь стакан очень вкусной пахты.
- Нет, спасибо, - тут же отказалась Хелен. - Говорят, она полезна. Но мне никогда не нравилось то, что считается полезным для меня.
- Давай его мне, Рут, - раздался другой голос, и из-за угла выглянул Том. - Я подумал, что вы никогда не придете, мисс Черепаха, - сказал он сестре.
- Сначала - масло, потом - лютики, молодой человек, - чопорно ответила Хелен. - Нам нужно подождать, пока Рут... э-э-э... вымоет масло, не так ли?
- Да, - серьезно ответила подруга, открывая маслобойку и начиная выкладывать желтое масло в деревянную миску.
- Я могу чем-нибудь помочь? - ухмыльнулся Том.
- Да. Если сядешь и будешь просто смотреть, - сказала его сестра тоном, показывающим, что подобное легкомыслие неуместно.
Рут закатала рукава выше локтей, продемонстрировав свои красивые пухленькие руки, и теперь обрабатывала масло в холодной воде так, словно замешивала тесто. Она налила Тому из кувшина целый стакан свежей пахты, после чего предложила Хелен также попробовать этот терпкий напиток.
- Необычно, - сказала та с легкой гримасой, - но я предпочитаю сладкое молоко.
Снова и снова Рут сливала воду и наливала свежую, продолжая "замешивать" масло, пока из желтого шарика совсем не перестали выделяться белые капельки. Вода осталась совершенно прозрачной.
- Теперь я его посолю, - сказала она, - и отложу до вечера, после чего снова промою и положу в масленку. Когда я вырасту и разбогатею, то обзаведусь молочной фермой, с большим стадом коров, и буду производить вот такое масло.
