- Мы просим ваше высочество не заставлять нас ждать. Позвольте нам узнать ваше решение немедленно!

   Девочки-близнецы подняли свои белокурые головы и ответили. Но ответ был таков, что и старый Ки, и молодой Ки-Ки в изумлении отшатнулись назад. Одна из близнецов Большого Ки сказала:

   - Они умрут!

   А другая из близнецов Большого Ки сказала в то же мгновение:

   - Они не умрут!

   Если бы две одинаковые молнии пробили две крыши двух дворцов и ударили близнецов Ки и близнецов Ки-Ки по их двум головам, это произвело бы не более ошеломляющее впечатление, чем это замечание. Никогда прежде ни одна из двух половин близнецов земли Тви не думала иначе и не говорила иначе. На самом деле, это поразило обеих девочек не меньше, чем тех, кто их слышал, потому что каждая из них повернула голову к другой и впервые в жизни посмотрела ей в лицо!

   Этот поступок был столь же странным, как и их речь, и внезапно ужасная мысль пришла в испуганные головы близнецов Ки и Ки-Ки: Большой Ки Тви был уже не один, их было два. И эти двое думали и действовали независимо друг от друга!

   Неудивительно, что потрясение на какое-то время лишило их дара речи, и они стояли, покачиваясь всеми четырьмя телами, с выпученными, как у рыб, восемью глазами и широко раскрытыми ртами, словно две пары превратились в один квартет.

   Лица двух властительниц вспыхнули, когда они пристально посмотрели друг на друга.

   - Как ты смеешь мне перечить? - спросила одна из них.

   - Как смеешь ты перечить мне? - потребовала другая, и не только эти вопросы были заданы отдельно, но и ударение на словах было другим. Их близнецы-разумы, казалось, с каждым мгновением все больше отдалялись друг от друга.

   - Я - Большой Ки Тви! - сказала одна.

   - А вот и нет! Я - Большой Ки! - возразила другая.

   - Чужеземцы умрут! - заявила одна из них.

   - Они будут жить! - воскликнула другая. - Моя воля превыше всего.

   - Это не так! Моя воля превыше всего, - ответила другая.

   Лысые головы старых Ки поворачивались в изумлении, сначала к одной властительнице, а потом - к другой. Белокурые волосы двух Ки-Ки стояли почти дыбом, а их глаза смотрели прямо перед собой, словно они оцепенели от изумления. Нерл ревел от непочтительного смеха и держался за бока, в то время как принц Марвел стоял спокойно и улыбался. Ибо только он один понимал, что именно разлучило близнецов Большого Ки.

   Девочки, похоже, не знали, как вести себя в изменившихся условиях. Через некоторое время одна из них сказала:

   - Мы оставим наш спор на усмотрение Ки и Ки-Ки.

   - Очень хорошо, - согласилась другая.

   - Тогда я скажу, что твоя половина права, - заявил Ки-Ки, указывая указательным на девочку, которая приговорила незнакомцев к смерти.

   - А я считаю, что твоя половина права, - воскликнул Ки, указывая дрожащими пальцами на девочку, которая сказала, что чужеземцы должны жить.

   - Ну и что же? - сказала одна девочка.

   - Ну и что же? - сказала другая.

   - Положение Ки и Ки-Ки одинаково, - сказала первая. - Мы ничуть не приблизились к разрешению нашего спора.

   - Мои дорогие юные леди, - вежливо сказал принц Марвел, - я прошу вас уделить время тому, чтобы обдумать этот вопрос, возможно, вы сможете прийти к соглашению. Мы никуда не спешим.

   - Очень хорошо, - решили близнецы, на этот раз говоря одновременно. - Мы приказываем вам всем оставаться во дворце, пока мы не уладим наш собственный странный спор. Слуги позаботятся о вас, и когда мы будем готовы объявить о нашем решении, мы снова пошлем за вами.

   Все поклонились в ответ на этот приказание и вышли из комнаты; но Нерл, проходя через дверь, оглянулся через плечо и увидел, что обе Больших Ки повернулись на своих местах лицом друг к другу, и на обоих их лицах было сердитое и решительное выражение.

<p>

17. РАЗДЕЛЕНИЕ БОЛЬШОГО КИ</p>

   Почти неделю принц Марвел и Нерл оставались запертыми во дворце и садах Большого Ки. Вместе с близнецами Ки, которые, казалось, относились к ним дружелюбно, они заняли один из двух дворцов, в то время как Ки-Ки уединились в другом.

   Хорошеньких высокородных девочек Ки они вообще не видели и не знали, какую часть дворцов они занимали, так как им не разрешалось покидать отведенные им комнаты, кроме как для прогулок в саду. У них не было никакой возможности убежать, даже если бы они захотели, потому что серебряные ступени исчезли.

   Из садовых аллей они иногда видели головы красавцев Ки-Ки, глядевших на них из двух окон другого дворца, и хотя выражение их лиц всегда было мягким и кротким, Нерл и Марвел хорошо знали, что Ки-Ки только и ждут, чтобы их убили.

   - Ты нервничаешь из-за решения Большого Ки? - спросил однажды Нерл.

   - Нет, конечно, - ответил принц, улыбнувшись, - потому что не ожидаю, что они убьют меня.

   - Если бы я был так же уверен в своей безопасности, - возразил мальчик, - это лишило бы меня всякого удовольствия. Это действительно счастливые дни для меня. Каждую минуту я ожидаю увидеть палача с топором в руках.

   - Палача-двойника, - вмешались в разговор два старых Ки. - Вам следовало бы сказать, что вы ожидаете увидеть палачей с их топорами.