- Простите нашу дерзость, - ответила маленькая леди Сесили, стараясь казаться достойной и невозмутимой, - но вы должны признать, что пришли к нам без приглашения и... и у вас, конечно, довольно странная внешность.

   И снова серебристый смех разнесся по поляне.

   - Без приглашения! - эхом отозвалось существо, радостно хлопая в ладоши. - Незваный гость в своем собственном лесном доме! Да ведь это вы, мои дорогие девочки, незваные гости - да, именно вы, - чтобы вот так ввалиться в нашу чудесную беседку.

   Когда дети услышали эти слова, их глаза не открылись еще шире, потому что это было попросту невозможно, но их лица выражали полное изумление, в то время как Хельда судорожно повторяла:

   - Чудесная беседка! Мы оказались в чудесной беседке!

   - Совершенно верно, - последовал ответ. - А что касается странной внешности, то позвольте мне спросить, могли ли вы ожидать, что фея будет выглядеть так же, как смертные девы?

   - Фея! - воскликнула Сесили. - Значит, вы - настоящая фея?

   - К сожалению, так оно и есть, - ответила та уже более серьезно, похлопывая по мху волшебной палочкой с серебряным наконечником.

   Затем на мгновение воцарилась тишина; три девочки сидели очень тихо и смотрели на свою бессмертную собеседницу с явным любопытством. Наконец, Сесили спросила:

   - А почему вы жалеете, что вы - фея? Я всегда считала фей самыми счастливыми созданиями на свете.

   - Возможно, нам следует быть счастливыми, - по-прежнему серьезно ответила фея, - потому что мы обладаем удивительной силой и делаем многое, чтобы помочь вам, беспомощным смертным. И я полагаю, что некоторые из нас действительно счастливы. Но, со своей стороны, я так сильно устала от жизни феи, что готова на все, лишь бы ее изменить.

   - Это странно, - заявила Берна. - Вы кажетесь слишком юной, чтобы уже быть недовольной своей жизнью.

   Тут фея снова рассмеялась, а затем спросила:

   - Как ты думаешь, сколько мне лет?

   - Вы - примерно нашего возраста, - ответила Берна, взглянув на нее и немного подумав.

   - Чепуха! - резко возразила фея. - Этим деревьям сотни лет, но я помню времена, когда они были всего лишь росточками. Я помню, когда смертные впервые поселились на этом острове, и когда этот остров поднялся из моря после Великого землетрясения. Я помню это уже много-много веков, мои дорогие. Я устала вспоминать - и быть феей постоянно, без каких-либо изменений, которые могли бы скрасить мою жизнь.

   - Да, конечно! - сочувственно произнесла Сесили. - Я никогда раньше не думала о жизни фей в таком ключе. Это должно быть довольно утомительно.

   - Подумай еще о тех веках, которые мне предстоит прожить! - воскликнула фея мрачным голосом. - Разве это не ужасно - видеть будущее?

   - Это действительно так, - согласилась Сесили.

   - Я была бы рада поменяться с вами жизнями, - сказала Хельда, с восхищением глядя на фею.

   - Но ты не можешь этого сделать, - быстро ответило маленькое существо. - Смертные не могут стать феями, ты же знаешь, хотя я верю, что когда-то существовал смертный, ставший бессмертным.

   - Но ведь феи могут стать кем угодно! - воскликнула Берна.

   - О, нет, это не так. Вы ошибаетесь, если вы верите в это, - был ответ. - Я могла бы превратить тебя в муху, крокодила или боболинка, если бы захотела, но феи не могут превратиться ни во что другое.

   - Как странно! - пробормотала пораженная Сесили.

   - Но вы - можете! - воскликнула фея, вскакивая и направляясь к ним. - Вы - смертные, а по законам, которые управляют нами, смертная может превратить фею во что угодно.

   - Ах! - воскликнул Сесили.

   Фея опустилась на колени перед дочерью барона.

   - Пожалуйста... пожалуйста, дорогая Сесили, - взмолилась она, - преврати меня в смертную!

<p>

4. ПРИНЦ МАРВЕЛ</p>

   Нетрудно представить себе удивление трех девочек, услышавших эту странную просьбу. Они растерянно смотрели на коленопреклоненную фею и поначалу не могли вымолвить ни слова. Тогда Сесили сказала - печально, потому что ей очень не хотелось разочаровывать это прелестное создание:

   - Мы всего лишь смертные дети, и у нас нет никакой магической силы.

   - Ах, это правда, в отношении вас самих, - подтвердила фея, - но ведь смертные могут легко превращать фей во что угодно.

   - Но если это так, то почему мы никогда раньше не слышали об этой силе? - спросила Сесили.

   - Потому что феи, как правило, довольствуются своей участью и не желают появляться ни в каком другом обличье, кроме своего собственного. И, зная, что злые или озорные смертные могут превратить их во что-нибудь по своему желанию, феи очень стараются оставаться невидимыми, чтобы этого не случилось. Вы когда-нибудь раньше видели фею? - неожиданно спросила она.

   - Никогда, - ответила Сесили.

   - И вы не увидели бы меня сегодня, если бы я не знала, что вы добры и чистосердечны, и если бы я не решилась попросить вас применить вашу силу ко мне.

   - Я должна сказать, - дерзко заметила Хельда, - что вы глупы, желая стать кем-то иным, чем вы есть.

   - Потому что сейчас вы очень красивая, - восхищенно добавила Берна.