- Красивая! - фыркнула фея, слегка нахмурившись. - Но что значит красота, если я должна оставаться невидимой?

   - Да, она немногого стоит, - согласилась Берна, приглаживая свои темные локоны.

   - А что касается глупости, - продолжала фея, - то я могу позволить себе вести себя глупо, если захочу. За прошедшие столетия у меня не было возможности сделать ни одной глупости.

   - Бедняжка! - тихо сказала Хельда.

   Сесили молча слушала этот разговор.

   - А кем вы хотите стать? - наконец, спросила она.

   - Смертной! - быстро ответила фея.

   - Девочкой, как и мы? - спросила дочь барона.

   - Может быть, - сказала фея, словно бы еще не решила.

   - Тогда вам, вероятно, придется пережить много лишений, - мягко сказал Сесили. - Потому что у вас не будет ни отца, ни матери, чтобы заботиться о вас, ни дома, в котором можно было бы жить.

   - А если бы вы нанялись к какому-нибудь барону, вам пришлось бы целый день мыть посуду, чинить одежду или пасти скот, - добавила Берна.

   - Но я могла бы объехать весь остров, - весело сказала фея, - и именно это я и хочу сделать. А работать я вовсе не хочу.

   - Боюсь, что девочке не разрешат путешествовать одной, - заметила Сесили после некоторого раздумья. - По крайней мере, - добавила она, - я никогда о таком не слышала.

   - Нет, - с горечью ответила фея, - это ваши мужчины бродят по свету и ищут всяческих приключений. Я знаю, что ваши женщины - бедные, слабые создания.

   Этого нельзя было отрицать, поэтому три девочки сидели молча, пока Сесили не спросила:

   - Почему вы хотите стать смертной?

   - Чтобы пожить другой жизнью, полной приключений, - ответила фея. - Я устала скучать из года в год. Конечно, я не хочу стать смертной навсегда, потому что это тоже было бы однообразно; но недолго пожить той жизнью, какой живут смертные, было бы очень забавно.

   - Если вы хотите разнообразия, вам стоит стать мальчиком, - сказала Хельда со смехом. - Жизнь мальчика - это сплошные приключения.

   - Тогда превратите меня в мальчика! - с жаром воскликнула фея.

   - В мальчика! - воскликнули девочке в ужасе. А Сесили добавила:

   - Но ведь вы же девочка-фея, не так ли?

   - Ну да, пожалуй, что так, - ответила фея, улыбаясь. - Но так как вы собираетесь изменить меня, то я могу стать и мальчиком, и девочкой, кем угодно.

   - Мальчиком лучше! - воскликнула Хельда, хлопая в ладоши. - Потому что тогда вы сможете делать все, что вам заблагорассудится.

   - Но будет ли это правильно? - с сомнением спросила Сесили.

   - Почему бы и нет? - возразила фея. - Я не вижу ничего плохого в том, чтобы быть мальчиком. Сделайте меня высоким, стройным юношей с развевающимися каштановыми волосами и темными глазами. Тогда я буду настолько не похожа на саму себя, насколько это возможно, и приключение станет еще более интересным. Да, мне действительно очень хочется стать мальчиком.

   - Но я не знаю, как вас превратить; кто-то должен показать мне, как это сделать, - запротестовала Сесили, которая уже начала беспокоиться из-за поставленной перед ней задачи.

   - О, это будет достаточно легко, - ответила маленькая бессмертная. - У тебя есть волшебная палочка?

   - Нет.

   - Тогда я одолжу тебе свою, потому что она мне не понадобится. Ты должна трижды взмахнуть ей над моей головой и сказать: "Своей силой смертной я превращаю тебя в мальчика на один год".

   - Один год! Разве это не слишком долго?

   - Это очень короткий срок для той, кто прожила тысячи лет как фея.

   - Это правда, - согласилась дочь барона.

   - А теперь я начну с того, что сама немного займусь превращениями, - сказала фея, снова вставая на ноги, - и ты сможешь посмотреть, как я это делаю. - Она отряхнула кусочек мха со своих прозрачных юбок и продолжила: - Если я хочу стать мальчиком, мне понадобится лошадь. Красивый, гарцующий конь, очень быстрый.

   Мгновение она стояла неподвижно, словно прислушиваясь, а затем издала низкий, пронзительный свист.

   Три девочки, преисполненные живейшего интереса, внимательно наблюдали за ней.

   Вскоре за кустами послышался топот ног, прекрасный олень выскочил из леса и бесстрашно подбежал к фее. Без колебаний, она взмахнула палочкой над головой оленя и воскликнула:

   - Всей своей волшебной силой я приказываю тебе стать боевым конем на один год.

   Олень мгновенно исчез, а на его месте появился красивый конь молочно-белого цвета, с развевающейся гривой и хвостом. На спине у него было седло, сверкающее блестящими драгоценными камнями, нашитыми на прекрасно выделанную кожу.

   Девочки вскрикнули от удивления и восторга, а фея сказала:

   - Как видите, эти превращения совсем не сложные. Теперь мне нужен меч.

   Она сорвала ветку с ближайшего дерева и бросила ее на землю у своих ног. Снова взмахнула палочкой - и прутик превратился в сверкающий меч с богатой гравировкой, который, как показалось молча стоявшим девочкам, слегка дрожал в ножнах, словно его стальное сердце трепетало в надежде на скорую битву.