Глава 1

– Да никто нас не возьмёт ночью! Ещё в такую погоду, – проворчал Артём и слизнул капли дождя, щекотавшие губы.

Лиза только бросила на сына косой взгляд и ничего не ответила. Прижимая к одному боку маленькую Асю, а к другому дорожную сумку, она отчаянно вскидывала руку, едва завидев исходящие из-за пригорка, покачивающиеся полосы света. Они вспыхивали в небе, как полярное сияние, но разгореться разноцветьем у них не получалось. Не хватало внутреннего огня…

Прищуриваясь, Тёма заставлял всполохи искриться крошечными молниями, и незаметно улыбался, ненадолго забывая о том, что страшно зол. Ведь он стоит на скользкой обочине дороги, а ночь уже совсем близко… И он уже мокрый насквозь! Если проторчит здесь ещё хоть четверть часа, плохо ему придётся. Ну да, и маме с сестрой тоже…

– А, может, найдётся добрый человек, – жалобно протянула Ася, размазывая по лицу капли.

Тёмка фыркнул:

– Жди!

Слёз у девочки не было, хотя ужас ещё ворочался под сердцем, то и дело заставляя его замирать. Этот противный страх виделся ей чёрной кляксой, только ещё и колючей. От него прямо мурашки бежали по всему телу! Ася изо всех сил хмурила бровки, стараясь затолкать этот рваный крапивный лист куда-нибудь подальше, но тот, как живой, снова подползал к сердцу и впивался всеми шипами.

Говорить о нём вслух девочка себе запретила… Ведь мама и сама знала, как напуганы они с братом. Хоть Тёмка и совсем взрослый, ему уже целых тринадцать, но тот злой человек, которого звали Яковом, ещё больше. Он тоже был чёрным и колючим, хотя, наверное, не все это замечали. Даже мама… Она же чуть замуж за него не вышла!

Ася вздохнула: «Совсем не разбирается в людях!» Так говорила бабушка, а её велено было слушать.

Мамина рука крепко прижимала Асю, а, кроме этого, чем ещё она могла помочь? Только и успела кинуть в сумку документы и тёплые вещи для детей… Машины проносились по Ярославке мимо них, презрительно обдавая брызгами женщину, не сумевшую обеспечить своим детям приют в такую непогоду. Откуда им было знать, что Лиза вынуждена бежать вместе с детьми в темноту позднего вечера, лишь бы скрыться от мужа? Точнее, того, кто собирался стать её вторым мужем… А пришлось спасать от него сына, посмевшего вступиться за мать и назвать уродом человека, поднявшего на неё руку.

– А папа за нами не приедет? – подняла мокрое личико Ася.

– Нет, – отрезал Тёмка.

– А если ему позвонить?

– Забудь о нём. У него теперь другая семья, мы ему не нужны.

– Не говори так, – попросила Лиза, нервно перекинув сумку в другую руку.

Он огрызнулся:

– А как ещё?

«А я папе нужна! Мама всегда так говорит», – убеждённо подумала Ася и стиснула её ладонь:

– Ничего, мамочка, сейчас кто-нибудь остановится. А если нет, мы пешком дойдём!

– Дойдёшь ты, как же, – хмыкнул Артём.

– Дойду! Вон же Москва – я её вижу. Над ней всё светится…

– Ну конечно! Мы почти что в Сергиевом Посаде, какую ты Москву отсюда разглядишь?

Над горизонтом небо уже расчистилось, и огромная тёмно-жёлтая луна зависла над лесом. Ася всё ждала, когда же она полетит по небу, как таинственный воздушный шар. Но луна не двигалась. Наверное, её удерживала прочная тёмная нить, которую не различить было на фоне ночного неба.

«Добежать бы туда и нитку – раз! – и перерезать, – думала девочка. – Луне же хочется полетать! Кто её привязал? Классно было бы – уцепиться за нитку и в самое небо – у-у-у! А потом приземлиться в нашем дворе… И отпустить луну – пусть катается по небу. Как мячик!»

Дождь не слишком донимал девочку, куда хуже было перед его началом, когда на них набросились слепни. Мама с братом запаниковали, начали яростно отмахиваться и бегать по обочине дороги, пронзительно и очень похоже взвизгивая. А мама вдобавок ещё и размахивала большой сумкой, как будто надеялась одним ударом уложить целые полчища.

Это было уморительно, но Ася постаралась не смеяться. И успокаивала обоих:

– Ну что вы так реагируете? Надо любить мать-природу!

Её саму слепни почему-то не трогали, но ей было жалко маму, лицо которой некрасиво перекосило от отвращения. Они с братом были такие брезгливые, просто жуть! Тёмка ни разу в жизни лягушки в руки не взял, ему противно было. Ну ладно, лягушка или таракан… Например, шипящий, каких продавали в зоомагазине. А слепней чего бояться-то? Просто большие мошки…

Чтобы лучше понять мамин ужас, Ася представила, будто на них напали маленькие летающие монстры с выпирающими клыками. Они мчались по воздуху свирепой стаей, а встречные готовы были врасти в дерево, лишь бы от них спрятаться. Ей увиделся брат, схвативший огромную палицу, какую носил на поясе только Илья Муромец. И эта дубина сперва, конечно, перевесила, и Тёмка вместе с ней ткнулся в землю. Но закряхтел и выпрямился, чтобы принять бой, как мужчина. И даже сумел ткнуть палицей прямо в торчащие зубы мелкого чудища! Оно потешно взвизгнуло и громко шлёпнулось в лужу. А Тёма осторожно склонился над ним, чтобы рассмотреть.

– Ну и урод! – протянул он с восхищением.

Никто из людей таких жутких существ ещё не видел, ведь раньше они жили в море, а потом случилось вот что…

Додумать Ася не успела: нестрашно взвизгнув тормозами, в метре от них остановилась машина. Настолько необычная и красивая, что девочка ахнула в голос. Раньше она такие только по телевизору видела. В тайне она была уверена, что на самом деле таких автомобилей не бывает, как в жизни не встретишь Хрюшу со Степашкой.

– Очуме-еть! – выдохнул Тёма.

Низкой посадки спортивный автомобиль был ярко-оранжевого цвета, и даже дождливая ночь не могла затушевать его апельсинового свечения. Артёму это явление показалось шаровой молнией, только не испепеляющей, а лишь согревающей. Его так и потянуло к машине, но Лиза ухватила сына за мокрый локоть.

– Погоди! Вдруг…

Он вырвался:

– Чего ждать-то? Первый человек остановился!

Дверца машины распахнулась:

– Садитесь же!

Голос был весёлый, молодой, а, главное, женский, что успокоило Лизу. Быстро открыв заднюю дверцу, она впихнула детей в салон и юркнула сама.

– Мы насквозь мокрые, извините…

– Ерунда! – бросила кудрявая длинноволосая девушка. – Это всего лишь машина.

– Шикарная, – солидно заметил Артём.

Взглянула не через зеркало – обернулась всем корпусом:

– Спасибо!

«Какие у неё синие глаза, – удивился мальчик. – Даже в темноте видно… Как такое может быть? И загорелая такая… Лето ещё и не началось толком!»

Даже в полумраке бросилось в глаза, какие у неё белые, крупные зубы. Но улыбка была не «голливудской», а настоящей, от души. Хотя Артём любил американские фильмы, особенно – в тайне ото всех – детские, с фантастическими приключениями. Такие, как «Мост в Терабитию», над которым Ася плакала так неудержимо и долго, что мама подумывала вызвать «Скорую». Но не стала этого делать. Только рассказала, как сама однажды рыдала целых три дня после «Танцующей в темноте»…

– У вас детское кресло есть? – обрадовалась Лиза, обернувшись. – Вот удача! Сынок, пристегни сестру… Сними с неё туфли. Детка, тебе удобно?

Надеясь, что его позорно незагорелые руки не светятся в полумраке белизной, Тёмка с надеждой спросил:

– Это «Феррари», да?

Девушка за рулём улыбнулась:

– Почти. Разве это важно? Интереснее, как зовут тебя?

– Тёма, – он был обескуражен ответом.

Как это может быть неважно – на какой машине ты ездишь?!

Лиза уточнила:

– Артём. А это Ася.

– Мне пять лет, – сообщила девочка с гордостью.

С её косичек на майку стекали капли, но это не мешало ей держаться с достоинством.

– Ого! Да ты уже девушка!

– Девушка-дракон, – фыркнул Тёма, вспомнив мультик про Шрека.

Ася стукнула его кулачком в бок:

– А ты…

– Все пристегнулись? Проверьте ремни.

«Значит, сейчас как даст по газам!» – обрадовался Тёма и торопливо натянул ремень безопасности. Он надеялся, что его щелчок прозвучит выстрелом стартового пистолета. И замер, предвкушая ночной полёт по мокрому асфальту. Но машина тронулась с места так спокойно, что у Тёмы вытянулось лицо.