Девушки не сомневались, что Клод Харпер ищет их. И хотя они знали, что он понял - кто-то заглядывал в окно, тем не менее, надеялись, что он их не заметил. Свернувшись под парусом, они ждали, затаив дыхание.

   Мужчина вошел на причал, доски заскрипели под его весом. Девушки ждали, что парус вот-вот будет сдернут. Однако внимание Харпера было отвлечено вышедшим из дома Джо Свипером.

   - Нашел что-нибудь? - спросил он.

   - Нет, но следы ведут к окну. Кто-то подсматривал за нами.

   - Может быть, дети.

   - Понятия не имею, - ответил Клод Харпер. - Но я бы чувствовал себя намного лучше, если бы в моем подвале не было этого. У нас есть шансы избавиться от этого сегодня?

   - Сегодня - нет. Завтра или послезавтра - возможно. Нужно договориться, иначе ничего не получится.

   Голоса стихли. Вскоре Пенни осмелилась выглянуть из-под паруса и увидела, что двое мужчин уселись на ступеньках возле дома, у воды, так что их было хорошо видно из лодки.

   - Хорошенькое дело! - прошептала она Салли. - А что будет, если они, поговорив, захотят воспользоваться этой лодкой?

   - Тогда нас поймают. Мы в ловушке, пока они не вернутся в дом.

   Но мужчины не выказывали желания уходить. Они разговаривали о чем-то серьезном, по-видимому, строили какие-то планы. Хотя девушки изо всех сил напрягали слух, им удавалось расслышать только отдельные слова. Через некоторое время Ма Харпер, толстая, некрасивая женщина с растрепанными черными волосами, вышла из дома и присоединилась к мужчинам на ступеньках.

   - Уже поздно, - предупредила она. - Если ты собираешься на работу, тебе нужно переправляться через реку. Разве тебе не нужно быть на работе в четыре, Джо?

   - Это верно, - сказал тот, поднимаясь. - С нетерпением жду того момента, когда смогу забросить работу и начать жить в свое удовольствие.

   Хотя Пенни и Салли не слышали разговора, было очевидно, что мужчина собирается использовать лодку.

   - Мы влипли, - испуганно прошептала Салли. - Может быть, нам следует попытаться выбраться отсюда и убежать?

   Но Пенни пришла в голову лучшая идея.

   - Почему бы нам не отвязать канат? - предложила она. - Течение довольно быстрое, оно унесет нас от причала.

   - Но разве они не смогут воспользоваться другой лодкой, чтобы нас догнать?

   - Другой я не вижу, - сказала Пенни, приподняв парус немного повыше и глядя на причал и пляж.

   - Хорошо, давай попробуем, - согласилась Салли.

   Она приподняла парус над головой Пенни, чтобы от дома не было заметно никакого движения в лодке, в то время как Салли высунула руки из-под ткани и быстро отвязала канат. Лодка начала двигаться. Девушки молча и неподвижно лежали на дне лодки.

   Сначала ничего не происходило. Но стоило им подумать, что все обойдется, и мужчины не заметят дрейфующую лодку, как услышали крик.

   - Смотри! - воскликнул Клод Харпер. - Наша лодка!

   - Провалиться мне на месте! - пробормотал Джо Свипер. - Как это могло случиться? Я ее надежно привязал.

   - Казалось бы, - с усмешкой заметил Клод. - Я не могу позволить себе потерять эту лодку.

   Девушки услышали шаги на причале и дощатом настиле вблизи танцевальной площадки. Салли снова решилась выглянуть из-под паруса.

   - У них есть моторная лодка! - взволнованно сообщила она. - Харпер держит ее вблизи дома.

   - Насколько мы близко к изгибу реки?

   - Около двадцати ярдов.

   Быстрое течение влекло девушек к повороту реки. Повернув, они окажутся, на некоторое время, невидимы с причала. Но течение также уносило их дальше к середине реки.

   - Мы можем воспользоваться веслами? - нервничая, спросила Пенни.

   - Пока нет. У Харпера возникли проблемы с мотором, - сообщила Салли. - Мы окажемся в безопасности через минуту или две. Мы приближаемся к повороту.

   Взволнованным девушкам казалось, что лодка еле двигается. Наконец, повернув, они оказались скрыты ивняком.

   - Пора! - напряженным шепотом сказала Салли.

   Откинув в сторону парус, они схватили весла и принялись грести изо всех сил.

   - Тише! - предупредила Салли, когда Пенни неловко шлепнула веслом по воде. - Нас могут услышать.

   Заслышав рев мотора, они поняли, что Харпер и его спутник пустились в погоню. Им потребуется не более двух минут, чтобы обогнуть поворот.

   Забыв об осторожности, Салли и Пенни навалились на весла, устремив лодку к берегу. Наконец, та мягко ткнулась в песок. Девушки выскочили на мелководье.

   Салли собиралась бежать по берегу, но Пенни схватила ее за руку.

   - В этот раз нам не следует оставлять следов на песке! - предупредила она.

   Выбравшись на лежавшее бревно, Пенни пробежала по нему до твердой земли, на которой ее мягкие туфли не оставляли следов. Салли последовала за ней в кусты ивняка. Там они присели и затаились.

   Едва они затихли, в поле зрения показалась моторная лодка, направлявшаяся к маленькой бухте. Клод Харпер выбрался и привязал беглянку к корме.