- Идем же, Бесси, - уговаривал он корову, погоняя ее кривой палкой. - Господь низведет с неба дождь в течение сорока дней и сорока ночей, но ты спасешься в ковчеге!

   Пенни с восторгом смотрела на него.

   - О, Луиза, мы не можем уйти, - прошептала она. - Это, должно быть, старый Ной. Разве он не душка?

<p>

ГЛАВА 7. КОВЧЕГ В МУТНЫХ ВОДАХ</p>

   Не зная, что за ним наблюдают, Старый Ной снова принялся погонять корову своей кривой палкой.

   - Идем, Бесси, - нетерпеливо повторял он. - Небеса вот-вот разверзнутся, все земные твари погибнут, но это бедствие не коснется тебя, Бесси. Ты одна из избранниц Божиих.

   Очевидно не желая быть спасенной от надвигающейся гибели, Бесси громко протестовала, когда ее загоняли в переполненный ковчег. За ней вошли коза и визжащая свинья. Индюки волновались и бормотали, когда старик загонял их в трехэтажную лодку.

   Загнав животных, Старый Ной вытер пот со лба большим красным платком. Мгновение он стоял, с тревогой глядя на клубящиеся грозовые тучи.

   - Вот оно - начало второго Всемирного потопа, - пробормотал он. - Ибо сказал Господь: "Я буду изливать дождь на землю сорок дней и сорок ночей, и истреблю все существующее, что Я создал, с лица земли".

   Стоя и глядя в небо, Ной являл собой необыкновенное зрелище. В свои лета, старик, очевидно, был физически крепок, прожитые годы совсем не ослабили его. Его лицо было лицом старозаветного пророка. В голубых глазах ясно читалась какая-то детская простота, их взгляд свидетельствовал о глубокой вере.

   - Давай поговорим с ним, - предложила Пенни. И хотя Луиза пыталась возражать, она потащила ее к ковчегу.

   Старый Ной услышал их приближение и быстро обернулся. Когда первое удивление прошло, он оперся на палку и с улыбкой спросил:

   - Зачем вы пришли, дщери мои?

   - Мы просто хотели увидеть этот прекрасный ковчег, - ответила Пенни. - Мы нашли одну из ваших бутылок и прочитали записку.

   - Блаженны прислушивающиеся к предупреждениям Господа, - пробормотал Старый Ной. - Я, его слуга, приготовил убежище для всех, кто пожелает прийти.

   Дождь усиливался, Луиза прижалась к стволу дерева, ища защиты.

   - Пенни, о Господи... - жалобно сказала она.

   - Ступайте за мной, дщери мои, - сказал Старый Ной, кивнув в сторону трапа, ведущего в ковчег. - Внутри вы найдете еду и убежище.

   - Убежище нам бы не помешало, - сказала Пенни, вопросительно глядя на свою подругу. - Как ты, Лу? Пойдем внутрь и посмотрим на животных?

   - Идите, дщери мои, - снова призвал Ной. - Не бойтесь. Господь сказал: "Ной, с тобою заключаю я завет Свой, войди в ковчег и спасешься".

   - Если мы останемся снаружи, то утонем, - рассмеялась Пенни, смело подходя к старику. - Идем, Луиза.

   Не обращая внимания на дождь, Ной наклонился, чтобы поднять с земли котенка.

   - Это очень хорошая лодка, - заметила Пенни, устраиваясь под крышей. Луиза прижалась к ней.

   - Настоящий ковчег, - с гордостью согласился Старый Ной. - Много-много месяцев я затратил, строя его. Ибо сказал Господь: "Сделай ковчег из дерева гофер". Но дерево гофер у нас не растет. Тогда Господь пришел ко мне во сне и сказал: "Ной, используй то, что сможешь найти". Поэтому я собирал древесину по берегу, я разобрал заброшенный коттедж, который нашел в лесу. Я срубил несколько деревьев. И я законопатил швы изнутри и снаружи, как повелел мне Господь.

   - А каких животных вы собрали в ковчег? - полюбопытствовала Пенни.

   - Ну, в основном тех, которые неприхотливы, - сказал Ной, сажая мокрого котенка к себе на плечо. - Господь говорит: каждого вида, мужчину и женщину. Но это непрактично. Некоторые животные слишком велики, чтобы содержать их в ковчеге.

   Шум, раздавшийся из недр ковчега, прервал объяснения старика.

   - Прошу прощения, дщери мои, я должен устроить Бесси в ее стойле, - сказал он. - Если я заставлю ее ждать, она разнесет ковчег в щепки!

   Старый Ной исчез в нижней части лодки. Заглянув в открытую дверь, девушки увидели ряды низких стойл и клеток. Здесь помещались свиньи, там - козы, имелся вольер для собак, насесты для птиц. Стены ковчега были побелены, пол - чистым.

   - Какой же жизнью живет Старый Ной! - прошептала Луиза. - Это даже хуже, чем зоопарк!

   Через мгновение вернулся старик. Подойдя к девушкам, он повел их по лестнице на второй этаж ковчега.

   - Здесь у меня птицы, - сказал он, открывая дверь.

   - Привет, Ной! - прохрипел зеленый попугай, сидевший на жердочке. - Старый мошенник! Полли хочет глоточек рома!

   Ной быстро взглянул на девушек.

   - Прошу прощения, - сказал он. - Но эта птица не виновата. Я купил ее у моряка, который, боюсь, не отличался особо праведным поведением.

   Налив попугаю воды, старик обратил внимание девушек на клетку с двумя голубями.

   - Когда воды Потопа отступят, я выпущу этих птиц из окна ковчега, - пояснил он. - Если она вернутся с зеленой веткой или растением, я буду знать, что Господь больше не сердится.

   - Как долго, вы думаете, будет идти дождь? - рассеянно спросила Луиза, глядя в маленькое круглое окошко.