- Вряд ли профессор уедет, не обналичив чек, Пенни, а банки откроются только завтра в девять утра.

   - Я бы чувствовала себя спокойнее, если бы подключилась полиция, - вздохнула Пенни. - Если бы мы только могли доказать, что профессор Беттенридж - мошениик!

   - Он пока еще никого не обманул, - напомнил ей ее отец. - Узнай, все что можно, сегодня вечером, и если сделка состоится, мы заявим в полицию.

   - Может быть, будет уже слишком поздно.

   - Не думаю, - улыбнулся ее отец. - Ты никогда не отличалась терпением, Пенни.

   Пенни ожидала наступления вечера и очередной поездки на Голубое озеро. Они с Солтом договорились покинуть редакцию в четыре часа, надеясь прибыть на ферму как можно раньше и подсмотреть, как именно Уэбб готовит для взрыва мину мистера Джонсона.

   В три часа Солта отправили с важным заданием.

   - Постараюсь вернуться как можно быстрее, - пообещал он Пенни, останавливаясь возле ее стола. - Возможно, немного задержусь, но мы все равно должны успеть.

   - Буду ждать тебя здесь, - усмехнулась Пенни.

   Солт вернулся в десять минут пятого. Полагая, что, прежде чем уйти, ему нужно отпечатать какие-нибудь фотографии, Пенни не стала его торопить. Завершив последний материал и положив его на стол редактора, она взяла сумочку и шляпку.

   - Ты сегодня уходишь рано? - громко спросила Эльда, явно привлекая внимание.

   - Да, - коротко ответила Пенни.

   Не желая покидать город без денег, она спустилась вниз, чтобы обналичить чек в кассе. Кассир выдал ей хрустящие пятидолларовые купюры и пошутил, что не осмелился бы ходить по улицам с такими большими деньгами.

   Пенни спрятала купюры в свой кошелек и повернулась, чтобы снова подняться наверх, когда в окне увидела мужчину, шедшего по переулку позади здания Star. Узнав мистера МакКласки, водолаза, которому помогла, она бросилась к окну и постучала, привлекая его внимание.

   Он не услышал ее, и затерялся в толпе.

   "Интересно, что он здесь делает? - подумала она, медленно поднимаясь по лестнице. - Может быть, он приходил ко мне? Но в таком случае, я бы встретила его здесь..."

   Выбросив это из головы, она отправилась в фотолабораторию. Здесь было пусто, хотя шляпа и пальто Солта висели на вешалке у окна.

   - Солт! - крикнула она, полагая, что фотограф находится в темной комнате.

   Ей никто не ответил. Странное чувство овладело Пенни, ей показалось, что за ней наблюдают.

   Взволнованная, она подошла к двери в темную комнату. Слегка постучала, но ответа не последовало.

   Испуганная, она распахнула дверь и щелкнула выключателем. Когда крошечная комнатка озарилась светом, она вскрикнула.

   У ее ног, на полу, лежал Солт Саммерс.

<p>

ГЛАВА 18. ВТОРОЕ ИСПЫТАНИЕ</p>

   Когда Пенни опустилась на колени возле Солта, тот слегка пошевелился и поднес руку к голове. Она увидела светлое пятнышко у него на лбу. Фотограф либо ударился обо что-то, либо его ударили.

   Прежде, чем она успела помочь ему, он сел и с недоумением посмотрел на девушку. Пенни помогла ему добраться до стула, намочила носовой платок и приложила ко лбу.

   - Что случилось? - с беспокойством спросила она, когда Солт, наконец, немного пришел в себя.

   - Меня кто-то ударил, - с отвращением произнес он.

   - Кто?

   - Понятия не имею. Этот парень был в темной комнате, когда я пришел сюда проявить свои фотографии. Мне показалось, что внутри кто-то движется. Я подошел к двери, чтобы посмотреть, и вдруг - бах! Это все, что я помню.

   - Может быть, кто-то пробрался сюда снаружи?

   Включив еще одну лампу, Пенни оглядела комнату. Ящики шкафа, где хранились старые негативы и фотографии, оказались выдвинуты.

   - Кто-то, наверное, рылся в них! - заметила она. - Солт, кто бы он ни был, он ищет какой-то снимок. Он боится, что этот снимок может быть опубликован в газете.

   - Должно быть, ты права, - согласился Солт, держа руку у лба. - Но я не знаю, какой снимок может причинить кому-нибудь вред.

   Пенни подошла к двери в большую комнату. Световой люк оставался закрытым. Следовательно, было невозможно, чтобы кто-то проник сюда через него.

   На некотором расстоянии, в коридоре, имелась лестница, которой пользовались очень редко, ведущая на крышу. Открыв дверь, Пенни поднялась по ступенькам и осмотрелась. На крыше было пусто, но в здании, располагавшемся напротив Star, окно в коридор было открыто.

   "Проникнуть через него на крышу было очень легко, - подумала она. - А в том случае, если световой люк или дверь открыты, кто угодно мог бы войти в фотолабораторию, оставшись незамеченным".

   В офисе соседнего здания, у окна, стоял мужчина, с любопытством наблюдавший за Пенни. Солнечные лучи, падавшие на стекло, искажали черты его лица, но по месту положения окна она поняла, что это мистер Корделл.

   Пенни повернулась и спустилась по лестнице. Входная дверь с улицы запиралась замком; в нем торчал ржавый ключ.