Люди в хижине бросились к двери и окнам. Внезапно на озере показалась огромная вспышка пламени, распространившаяся по поверхности воды. Через мгновение донесся грохот сильного взрыва.

<p>

ГЛАВА 16. ПОДОЗРЕНИЕ</p>

   Все, оказавшиеся свидетелями впечатляющей демонстрации, были поражены видом пламени, взметнувшегося над озером. Когда оно опало, профессор Беттенридж, с важным видом, вернулся к своему аппарату и накрыл его покрывалом.

   - Теперь вы убедились? - с торжеством в голосе произнес он. - Или еще остались сомневающиеся в замечательных способностях моего изобретения?

   - Это была прекрасная демонстрация! Великолепная! - одобрил мистер Джонсон, очень взволнованный. - Я убежден в его ценности, и, если мы сможем договориться, я сегодня же выпишу вам чек.

   Выражение лица профессора Беттенриджа не изменилось, но краткий взгляд, которым он обменялся со своей женой, не укрылся от Пенни и Солта.

   - Вы, конечно, понимаете, - мягко произнес он, - что представители флота, вероятно, будут настаивать на покупке аппарата, даже если я передам вам права на него?

   - Разумеется, - согласился мистер Джонсон. - Более того, я в этом почти уверен. Поскольку этот аппарат применим только во время военных действий.

   Пенни испытывала соблазн спросить его, считает ли он патриотичным получить права на изобретение в надежде продать их правительству, получив при этом большую прибыль. Но мудро промолчала.

   Солт, тем не менее, не удержался от нескольких едких замечаний.

   - А почему, - спросил он, - если это изобретение такое замечательное, чиновники из военно-морского флота до сих пор не купили его?

   Профессор Беттенридж взглянул на него.

   - Молодой человек, - спокойно сказал он, - вы, очевидно, не понимаете, что такое иметь дело с чиновниками. Переговоры занимают месяцы. Но я и моя жена нуждаемся в деньгах, и именно по этой причине я готов продать свое изобретение.

   - Насколько мне помнится, вчера вы утверждали, что представители военно-морского флота готовы завершить сделку, - вмешалась Пенни. - Они передумали?

   - Конечно, нет! - Темные глаза профессора Беттенриджа вспыхнули, и ему пришлось приложить все силы, чтобы сдержаться. - Но вы понимаете, что если их рекомендации в конечном итоге будут приняты во внимание, оформление продажи все равно займет много месяцев?

   - Способен ли ваш аппарат взрывать мины на суше так же, как в воде? - спросил Солт.

   - Разумеется!

   - Почему бы, в таком случае, вам не устроить еще одну демонстрацию?

   - Послушайте! - Терпение профессора лопнуло. - Молодой человек, вас никто сюда не приглашал! Могу добавить, что ваше присутствие меня раздражает! Вы имеете какое-нибудь отношение к мистеру Джонсону?

   - Нет.

   - В таком случае, будьте любезны не вмешиваться в наши переговоры.

   - Молодой человек сделал интересное предложение, - вмешался мистер Джонсон, слегка нахмурившись. - В самом деле, прежде чем заплатить вам деньги, мне хотелось бы увидеть наземную демонстрацию.

   - Вы сомневаетесь в моей честности? - спросил профессор.

   - Вовсе нет, но мне следует быть очень осторожным, покупая такой дорогой аппарат. Я должен убедиться, что он способен на все то, о чем вы рассказываете.

   - Вы только что стали свидетелями успешной демонстрации. Что вам угодно еще?

   - Успешная демонстрация на воде, - тихо сказал Солт, - вовсе не означает успешной демонстрации на суше.

   - Думаю, мы должны провести наземные испытания, - решил мистер Джонсон. - Если я получу доказательства, что аппарат способен взрывать мины на суше, я немедленно выпишу вам чек.

   - Испытание на суше невозможно, - жестко сказал профессор.

   - Почему? - спросил мистер Джонсон.

   - Слишком опасно. На расстоянии нескольких миль от места испытания взрывом будут выбиты стекла в домах. Власти не допустят такой демонстрации. Мне с большим трудом удается получить разрешение на демонстрацию под водой.

   - Я об этом не подумал, - признал мистер Джонсон. Он колебался, и было очевидно, что он вот-вот купит аппарат без дальнейших испытаний.

   - Мистер Джонсон, я полагаю, вы стали свидетелем испытаний, проведенных на предоставленных вами минах, - вмешалась Пенни. - Или же все они были предоставлены профессором?

   Это замечание, как она и ожидала, вызвало гнев мистера и миссис Беттенридж.

   - Ты и этот молодой человек пытаетесь дискредитировать мое изобретение! - гневно воскликнул профессор. - Я требую покинуть место испытаний!

   - Хорошо, - согласилась Пенни, не сделав, тем не менее, и шагу.

   Семена подозрения уже были посеяны в мозгу мистера Джонсона.

   - Молодая леди права, - сказал он. - Я должен попросить вас провести демонстрацию на мине, которую дам вам я.

   - Это смешно! - огрызнулся профессор. - Аппарат одинаково хорошо справится с любой миной.

   - Следовательно, вы не возражаете против еще одного испытания?