- Не думай, что можешь меня обмануть, Пенни Паркер, - произнесла Франсин изменившимся голосом. - Я очень хорошо знаю, почему ты летишь в Пайн Топ; по той же причине, что и я!
- Кажется, вы способны разгадать все мои секреты, даже когда я сама не имею о них ни малейшего понятия, - ответила Пенни. - В таком случае, объясните мне, зачем я собираюсь лететь в Пайн Топ?
- Совершенно очевидно, что тебя послал в Пайн Топ твой отец, но я боюсь, что он переоценивает твои репортерские способности, если полагает тебя имеющей достаточный опыт, чтобы справиться с заданием подобного рода. Предупреждаю тебя, Пенни, не жди от меня помощи. В этой работе каждый сам за себя. И я не потерплю никакого вмешательства с твоей стороны!
- Это хорошо, когда правила ясны заранее, - спокойно сказала Пенни. - Чтобы потом не было никаких недоразумений и слез.
- Совершенно верно. И попрошу тебя никому не говорить, кто я такая!
- Вы имеете в виду, - не нужно, чтобы те два джентльмена, которые вышли отсюда минуту назад, узнали, что вы - репортер Record.
- Естественно.
- А кто эти таинственные джентльмены?
- Ну конечно, ты их не знаешь! - Франсин сделала нетерпеливый жест. - К чему это, Пенни? Такая притворная наивность не стоит и цента.
В разговор вмешалась возмущенная Луиза.
- Это никакая не наивность! Пенни действительно летит в Пайн Топ кататься на лыжах, а вовсе не для каких-то репортерских расследований. Правда ведь?
- Ну да, - нехотя признала Пенни. Она была не в восторге от того, что ее подруга положила конец ее маленькой игре с Франсин.
Репортер смотрела на девушек, оценивая, стоит ли им верить.
- Почему бы не пойти мне навстречу и не назвать имена этих наших попутчиков? - сказала Пенни.
- Так ты действительно их не знаешь? - На лице Франсин промелькнула торжествующая улыбка. - Фантастика! Ну, ты выказала себя такой способной журналисткой в прошлом, так что я предоставляю тебе узнать их имена самостоятельно. До встречи в Пайн Топ.
Развернувшись, молодая женщина снова проследовала к столу служащего.
- У нее самомнение - выше крыши! - прошептала Луиза с отвращением. - Я поступила неправильно, сказав ей, что ты не получала никакого задания?
- Это не важно, Лу. Не пора ли мне идти на посадку, пока самолет не улетел без меня?
Огромный красивый лайнер грел моторы на бетонной полосе, в его двигателях виднелись отблески пламени. Уже почти все пассажиры заняли свои места в теплом, уютном салоне.
- Пока, Лу, - сказала Пенни, пожимая подруге руку.
- Пока. Желаю тебе хорошо провести время. И не переживай, если эта всезнайка Франсин окажется в самолете раньше тебя.
- Нет, если только я ей не позволю, - рассмеялась Пенни.
Франсин покинула зал ожидания и бодрым шагом направлялась к самолету. Не желая оказаться последней, кто поднимется на борт, Пенни быстро проследовала в салон. Кроме двух, остальные места были заняты. Одно находилось в заднем конце самолета, другое - непосредственно за двумя незнакомцами.
Пенни скользнула в ближнее, как только в салоне показалась Франсин. Когда та шла по проходу, чтобы занять последнее оставшееся место, то бросила на девушку раздраженный взгляд.
"Она думает, что я заняла это кресло в пику ей! - решила Пенни. - Как глупо!"
Стюардесса, в аккуратной сине-зеленой униформе, закрыла тяжелую металлическую дверь. Самолет начал двигаться вниз по склону, удаляясь от здания аэровокзала. Пенни приникла к окну и помахала Луизе.
Двигатели набирали обороты, самолет двигался все быстрее и быстрее по гладкой взлетно-посадочной полосе. Взлет не был для Пенни чем-то особенно захватывающим, ей часто приходилось совершать перелеты вместе с отцом. Она покачала головой, когда стюардесса предложила ей тампоны для ушей, но взяла журнал.
Пенни небрежно перелистнула страницы. Не найдя ничего интересного для чтения, она перенесла свое внимание на попутчиков. Рядом с ней, справа, сидела та самая женщина с обилием косметики на лице, ее руки вцепились в подлокотники кресла так сильно, что побелели костяшки пальцев.
- Мы... мы уже взлетели, да? - нервно спросила она, встретившись взглядом с Пенни. - Надеюсь, меня не стошнит.
- Уверена, что нет, - ответила Пенни. - Погода сегодня на удивление хорошая.
- Мне говорили, что полеты над горами в зимнее время очень опасны.
- Не в хорошую погоду с пилотом-профессионалом. Уверена, ничего плохого с нами не случится.
- Ни за что на свете я не воспользовалась бы самолетом, если бы существовал иной способ попасть в Пайн Топ.
Пенни взглянула на свою спутницу с интересом. Женщине было едва за сорок, хотя она и пыталась щедро использовать косметику, чтобы выглядеть моложе. Волосы ее имели желтоватый оттенок, сухие и ломкие от слишком частой завивки. Туфли слегка потерты, темное, плотно облегающее фигуру платье, некогда дорогое, но сейчас местами поблескивавшее от долгого ношения.
- Вы тоже летите в Пайн Топ? - спросила Пенни. - Наверное, половина пассажиров в этом самолете летит именно туда.
- И вы тоже?
- Да, - кивнула Пенни. - Я планирую навестить старого друга, владеющего гостиницей на склоне горы, и немного попрактиковаться в катании на лыжах.
