— Она не расстроилась, что первым у Анхи оказался дофин?

— Почему ты так подумал? — удивилась мать.

— Ну… Анха сказала, что одновременно двоим понадобилась её помощь… — Арн подумал несколько секунд и добавил: — Но тот — будущий король, — о том, что его случай, по мнению Наксатры, более серьёзный, уточнять не стал. Не надо матери знать об этом.

— Ты говоришь о навакрийском наследнике? — Арн кивнул. — Ксора сама отправилась к нему. Но не он соперничал с тобой. Мать собиралась отправить Анху в Лангай, подальше от отца.

— Что? В Лангай?! Чтобы кто-то из этих уродов стал для Анхи… — всплеск эмоций удивил самого дофина. Он никак не предполагал, что даже мысль о том, что кто-то, кроме него, может быть подопечным юной Наксатры, спровоцирует приступ ревности.

— Арн?.. — Эрима с тревогой заглянула сыну в глаза. — Что это сейчас было?

— Прости, мама, не знаю, что на меня нашло!

— Ты влюблён в эту девушку? Ответь! Это важно!

— Я знаю её всего неделю, — ушёл от прямого ответа.

— Иногда, для того, чтобы влюбиться, достаточно взгляда, — настаивала родительница.

— Мне одного взгляда не хватило… — продолжил отговариваться дофин. — И двух не хватило. Но она мне нравится всё больше и больше, — всё-таки Арн решился сказать правду. — Любовь ли это? Не знаю. А почему это важно, мама?

— Потому что смотрящая, это совсем не то же самое, что дарящая.

— Подожди! Ты хочешь сказать, что ищущий это… — мысли в голове скакали, как горные козы, — это про любовь? Что король Ранхус ищущий для Ксоры?

— Был ищущий, — вздохнула Эрима. — Он добился своего, получил дарящую. А потом… — посмотрела на далёкие горы, скорбно поджав губы, вспоминая рассказ Ксоры, — потом предал её. Теперь он отступник, Арн.

— Я ничего не понимаю.

— Хорошо, я тебе всё объясню. Между Наксатрой и её подопечным существуют несколько вариантов взаимоотношений. Ведомый и смотрящая. Это самый простой и безопасный вариант. Звёздный Талисман своим присутствием изменяет отрицательные события в жизни на положительные для того, кого оберегает. Даже тогда, когда настаёт время ей уходить, полностью связь не разрывается. Ищущий и дарящая — это уже любовная связь. Она гораздо мощнее и продуктивнее, но опасна для обоих. Мужчина должен безгранично доверять женщине, ибо от этого зависит её жизнь. Если только ищущий хоть на мгновение усомниться в дарящей, она уйдёт. Вернуть её тогда очень трудно, но шанс есть. Но, если в душе мужчины поселится недоверие, то он становится отступником. И вот тогда, Талисман, что хранил его, может стать разящей. А остановить оскорблённую Наксатру, как ты сам понимаешь, невозможно.

— Понимаю… Получается, что Ксора сейчас опасна для короля Ранхуса?

— Не думаю… Становиться разящей или нет, выбор самой женщины. А тот факт, что она оставила дочь во дворце короля, говорит о том, что смерть его Величеству не грозит.

— Что же он сделал?

— Кто знает, Арн… Я тебя прошу, не губи девочку!

— Мама, да ты что?! Да я за неё!..

— Не влюбляйся, сын, контролируй свои эмоции! А не сможешь, не показывай своих чувств, не позволяй ей ответить тебе взаимностью!

— Но, почему?!

— Бог мой, Арн, всё же понятно! Это у Ранхуса может быть сколько угодно жён, а у тебя будет всего одна! И ею не может быть Наксатра! И не потому, что мне этого не хочется, или не нравится Анха! Напротив, я готова считать её своей дочерью… — Эрима замолчала, поймав спасительную мысль. — Да! Ты должен считать её своей сестрой! Хочешь, я даже её удочерю?!

— Зачем такие сложности, мама? Почему Наксатра не может быть моей женой? Да не собираюсь я на ней жениться! Просто ответь на вопрос.

— У Наксатр рождаются только дочери, а тебе нужен наследник…

Брод через приграничную реку Ривер знал очень хорошо. Не раз и не два пользовался им, когда тайно посещал Правую Длонь. Укромный скалистый уголок в предгорьях недалеко от дороги, попасть в который можно через небольшое ущелье, надо только знать тропку, показал ему старый егерь. Когда-то он служил королевским охотником, но после того, как болезнь свалила правителя Навакра, перебрался жить в приграничный район. Вот Ривер и воспользовался знакомцем.

Но в этот раз всё было не так. Воды было больше, чем обычно. Видимо ледники в горах стали таять интенсивнее из-за стоящей второй месяц жары. Но не поднявшийся уровень был опасен, а бурлящий поток, сбивающий с ног. Как бы ты ни был ловок, силён и молод, достаточно одного неверного шага, и тебя понесёт коварная вода через пороги, валуны и резкие повороты, ехидно скалясь белой пеной бурунов над головой, не давая сделать вдох и не выпуская из ледяных объятий пойманную жертву.

Ривер довольно долго решал, стоит ли пытаться перейти реку здесь, или лучше подняться на несколько сот ярдов выше по течению и воспользоваться мостом… тщательно охраняемым пограничными службами обоих государств. Необходимый для пересечения границы документ у него был, и лигрийский пост он пройдёт без труда, а вот соотечественники могут, нет, не арестовать, а устроить торжественную встречу наследнику и сопроводить его до столицы парадным эскортом. А ему это надо, так светиться? Даже, если отец не узнает, всё равно, тайная и весьма самостоятельная деятельность принцепса, может не устроить некоторых высокопоставленных джентов, которые считают наследника недалёким раздолбаем, думающим исключительно нижней частью тела, в зависимости от обстоятельств. До поры, до времени, Ривер не хотел их в этом мнении разубеждать. Следовательно…

— Опасностей мы не боимся!

Насмешливый женский голос заставил парня вздрогнуть от неожиданности. Понятное дело, что встретить в глухом лесу женщину, ночью, на границе двух, периодически враждующих государств, он никак не ожидал. Да ладно бы сельчанку! Нет, в свете яркой луны на Ривера с противоположного берега смотрела дженна, достойная королевского дворца, а не закопчённой избы. И наряд её был необычным, непохожим на модные платья знатных прелестниц, простоватым на вид, но из дорогой материи.

Память тут же услужливо отмотала назад картинки недавних событий, продемонстрировав странный единичный отблеск, мелькнувший немного справа, как раз там, где горная речка делает крутой поворот. А он ещё принял это за блик от воды, недотёпа!

Ривер выхватил из ножен кинжал, за неимением меча, преклонил колено и положил оружие перед собой.

— Доверяюсь, Звёздная сестра!

— А ты подготовлен, как я посмотрю… — с удовлетворением отметила Ксора и переместилась на противоположный берег. Склонённая голова парня заставила её ностальгически вздохнуть. На долгом жизненном пути Наксатры, это был второй ведомый, который знал ритуал принятия дара. Ксора коснулась его макушки правой рукой, левую положила на плечо, а ногами встала на кинжал. — Принимаю под защиту, Лунный брат! Да будет так!

Наследник Навакра поднялся на ноги и благоговейно припал губами к руке женщины.

— Ривер.

— Разумеется, Ривер, — чуть игриво ответила Наксатра. — Зови меня Ксора.

— Ксора, — повторил парень и снова поцеловал руку своей хранительницы. — Подскажи, как лучше перейти реку?

— Рискнёшь пройтись по лезвию своего клинка? — Ривер, не раздумывая, кивнул. — Ох, давно я не встречала такой безоговорочной веры!

Тёплая улыбка озарила прекрасное лицо женщины.

Ксора взяла в руки кинжал принцепса, направила остриём в сторону противоположного берега, ловя лезвием лунный свет. Серебристый луч словно стёк с голубоватого клинка и упёрся в крупный валун. Ксора осторожно опустила клинок на землю, так, чтобы волшебный луч не исчез, и жестом предложила Риверу опробовать тоненький мостик.

— Я, если честно, думал, что придётся идти по лезвию, — усмехнувшись, пробормотал парень и легко перебежал на свою территорию.

В одно мгновение с ним рядом оказалась Ксора с кинжалом в руках.

— Зачем же такие излишества? — протянула Риверу оружие, улыбаясь. — Вера твоя, брат мой, позволит искоренить причину в самые короткие сроки! Тем более что…