Людей на тракте было не много, и всё больше деревенские, на телегах. Или в дорожных экипажах. Это, скорее всего, салазская молодёжь возвращалась из Альса. Верховых почти не было. Один гонец, да пара стражей, патрулирующих тракт возле тоннелей. А Арна всё не было. Анха доела пирожок, убрала кулёк с оставшимися в дорожную сумку, и отправилась на поиски дофина. Зова своего ведомого она больше не чуствовла, но это могло, как ничего не значить, так и значить очень многое.
У преступников тоже существуют сословия. Деревенские бездельники-оборванцы, городские нищие-попрошайки, умельцы-щипачи, грабители в подворотне, домушники, прочие виртуозы по присвоению чужого имущества, душегубцы и лиходеи, ну, и конечно — благородные разбойники с большой дороги. Именно к последним и относили себя трое лихих парней, перегородивших дофину путь на узком мосту через небольшую каменистую речку. Намерения их были более чем очевидны, а злорадные рожи говорили о том, что соотношение один к трём их бесконечно радует.
— Разойдёмся по-хорошему? — душевно предложил один из них, скорее всего, главарь шайки. Выглядел он постарше своих соратников по разбойному промыслу, да и одет был получше, с деревенским шиком. Здоровый арбалет, устрашающе оскалившийся единственным зубом, был направлен прямо в грудь дофина.
— Как скажете, — согласился с предложением Арн, без страха разглядывая разбойников. Оружие главаря, конечно, впечатляло, но являлось, скорее, элементом запугивания. На таких здоровых арбалетах отрабатывались навыки натягивания тетивы и скоростной смены болта. Но главарь, похоже, не подозревал, что оружие у него учебное, и выглядел очень уверенно. Дофин прекрасно знал, как подобные 'смельчаки' плачут и молят о пощаде, когда суд их приговаривает к виселице или пожизненной каторге. — Уступите дорогу!
— Конечно, джент! Как только вы заплатите нам за проезд, — продолжил ораторствовать главный, горделиво поглядывая на спутников.
— К сожалению, уважаемый касирер, платить мне нечем. Кошель дома забыл!
Сказал ведь чистую правду, а парни обиделись, хмуриться начали.
— Забыл, значит… А вот мы сейчас проверим!
Старший кивнул одному из своих подельников, и тот направил своего мерина в сторону дофина.
Недалеко за спинами разбойников что-то блеснуло, словно молния чиркнула, несмотря на ясное небо. Арн про себя чертыхнулся.
'Упыри болотные! Ну, зачем она сюда лезет?!'
Только защитницы ему сейчас для полного счастья недоставало. Он уже почти придумал, как обмануть этих олухов, но присутствие Анхи могло спутать все его планы. Пришлось действовать на авось. Ему повезло, что скакун был из королевских конюшен Гнёзда, и обучен некоторым трюкам, которые могли помочь в подобной ситуации. Конечно, если бы с ним был любимый Лост, все было бы гораздо проще, но и так шансы на успех не расстраивали. Дофин подал знак коню и пронзительно свистнул, натянув повод, поднимая того на дыбы. Деревенские кони разбойников, не привыкшие к подобным шумовым атакам, нервно шарахнулись. Седоки сумели их удержать, но желаемого Арн добился. Арбалет, неосмотрительно выпущенный из рук главаря, грохнулся на землю и саморазрядился в землю.
Дофин развернул коня в обратную сторону, пуская того в галоп, и изображая трусливое бегство. Как и ожидалось, лихая троица кинулась следом, освобождая злополучный мостик от своего присутствия. Арн придержал коня, позволяя преследователям почти сравняться с ним, снова резко поднял скакуна на дыбы, одновременно разворачивая того в сторону моста. Кони разбойников метнулись к обочинам. Тому, что оказался по правую руку, Арн успел нанести удар кинжалом, и удивиться, что догоняющих всего лишь двое. Третий, он же главарь, как выяснилось, пал жертвой коварных выстрелов в мягкие места, как своего седалища, так и боевого друга. Болты торчали из обоих. Раненый в бедро конь беспорядочно скакал по берегу речушки, непрестанно взбрыкивая задними ногами и возмущённо ржал. Его седок из последних сил пытался удержаться в седле, обхватив шею мерина, как самую дорогую вещь на свете.
Девушки нигде видно не было, в отличие от результатов её деятельности.
'Умница! Какая же она умница!' — порадовался Арн такой сметливой напарнице и снова развернул коня навстречу оставшемуся ловцу удачи. Но тот не стал дожидаться расправы над собой и предусмотрительно удирал в лес.
Арн свистом подозвал коня, оставшегося без седока. Тот послушно притрусил к нему, рассматривая нового хозяина умными глазами.
— Теперь твоим наездником будет девушка, — потрепал животное по холке, — будь хорошим конём! — Подобрал повод, и поехал в сторону моста. Судьба порезанного разбойника дофина мало интересовала: выживет — его счастье; не выживет — на одного проходимца на свете меньше будет. Анха ждала его у прибрежных кустов ракитника. — Дженна, вы не против составить компанию одинокому путнику?
— Не против, — девушка легко вскочила в седло. — Если путник не будет называть меня дженной. Так принято, Арн. Между нами не должны стоять никакие условности, а титулы лишь подчёркивают разницу между людьми.
— Понял. Спасибо тебе за помощь Анха. Ты мастерски стреляешь! — Арн еле удержался, чтобы снова не назвать её дженной. Привычки мгновенно изменить нельзя, а надо. Вон как озарилось её лицо, и благодарная улыбка была наградой за его старания. — Поехали?
— Поехали! Кстати, я тебе поесть купила, — девушка протянула кулёк с тёплыми ещё пирожками. — Вкусные.
— Спасибо… спасительница…
— Вот только не начинай, — слегка возмущённо запротестовала Анха и первая тронулась в путь.
У тоннеля дежурило несколько офицеров охраны. Старший, увидев дофина живым и здоровым, закатил глаза и послал небесам благодарственную молитву.
— Ваша Светлость, — заговорил негромко, вплотную приблизившись к коню Арна, и подозрительно косясь на незнакомую спутницу наследника, — что-то неспокойно на дорогах. Лихой люд повылазил…
— Знаю, — согласился дофин. — Только что трое проходимцев пытались меня ограбить. Один сбежал. Ещё один, скорее всего, главарь, ранен в задницу, — зыркнул на Анху, но та сидела с невозмутимым лицом, делая вид, что любуется окрестностями. — Возможно, он тоже уже скрылся. Третьего я порезал, насмерть или нет, сказать не могу. Отправь патруль к Каменке, пусть проверят.
— Слушаюсь!
— Что в тоннелях?
— Уж как-то тихо… Не к добру.
— Выкладывай!
— Второй день от нас обозы не идут, словно ждут чего-то. Купцов спрашиваем, говорят, что наши цены вдруг поменять решили. Но никак не придут к согласию.
— А наши что?
— Говорят, что купцы сами дешевле запросили, но пообещали отвалы из обеднённых пород подчистить. Кто правду говорит, поди, разберись!
— Это началось до смерти отца?
— Н-нет… ваша Светлость, как раз после того, как весть из дворца пришла… Вы думаете, что это связано?
— Разберёмся! Чужие через тоннель проезжали?
— Сегодня — нет. Вчера к нам два каравана прошли. Один из Закериона, караванщик новый, но с грамотой королевской. Второй из длонянских купцов, давно ездит.
— Ясно. Где Фрост и Свейн?
— Они вас ищут, обратно к Альсу повернули, когда посчитали, что по времени должны уже были догнать, но на тракте вас не было.
— Отправь к ним младшего. Остальные со мной!
— Слушаюсь! — офицер снова покосился на Анху. — Ваша Светлость, дженна едет с нами?
— Разумеется!
Эрима, одетая в белые траурные одежды, из окна своего кабинета смотрела на краду, возводимую во внутреннем дворе дворца. До церемонии погребения осталось всего несколько часов, а Арн всё ещё не приехал. Чувствительное сердце матери говорило, что с ним всё в порядке, и беспокоиться нет оснований, но гнетущие мысли всё равно не давали покоя. Вице-королеву беспокоило не столько настоящее, сколько будущее. Что ждёт её сына? Сможет ли он избежать бича рода Трубнора? Если нет, то кто после неё будет удерживать сумасшедшего правителя от неверных поступков и править княжеством?
