- О, мы вовсе не хотели вас отвлекать, - извинилась Пенни. - На самом деле, мы пришли сюда, чтобы спросить вас о том камне, который вы вытащили для Джея Франклина. Как вы думаете, надпись на нем - подлинная?

   - Разумеется. Любой, кто понимает толк в камнях, сразу увидит, что он много лет пролежал в земле.

   - Возраст камня никак нельзя подделать?

   - Зачем? - нахмурившись, спросил мистер Крокер. - Чего вы хотите узнать?

   - Мой отец, издатель Star, полагает, что кто-то мог изготовить мистификацию.

   - Что? - спросил мистер Крокер, не поняв сказанного ею слова.

   - Подделку. Он полагает, что какой-то умный человек подделал надписи на двух камнях.

   - По крайней мере, я не имею к этому никакого отношения, - заявил Трумэн Крокер неприветливым тоном. - Я вытащил камень для Джея Франклина, и это все, что мне о нем известно. А теперь уходите, и оставьте меня в покое.

   - Можете считать, что нас здесь и не было, - рассмеялась Пенни, направляясь к двери. - Спасибо за прекрасное разъяснение.

   - Что?

   - Ничего, вы все равно не поймете, - ответила Пенни. - До свидания.

   Удалившись от дома на приличное расстояние, девушки обменялись мнениями по поводу манер старого камнереза.

   - Он повел себя так, будто мы подозреваем его, - заявила Луиза. - И не счел нужным притворяться.

   - Мне и в голову не приходило, что в том случае, если камень является подделкой, Крокер имеет к этому какое-то отношение, - сказала Пенни. - Но теперь, чем больше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь: он ведь самый подходящий человек, чтобы высечь фальшивую надпись.

   - Он слишком глуп, - не согласилась Луиза. - Я очень сомневаюсь, чтобы он окончил восемь классов. Вероятно, он понятия не имеет, как писали во времена Елизаветы.

   - Это правда, - признала Пенни. - Но, может быть, кто-нибудь его нанял? Если бы ему показали, что именно следует вырезать на камне, он прекрасно бы с этим справился. Он способен выполнить эту работу лучше чем кто бы то ни было.

   - Ах, Пенни, ты безнадежна! - рассмеялась Луиза. - Как только тебе кто-то нагрубил, ты немедленно начинаешь подозревать его в каком-нибудь преступлении!

   - Я ни в чем Трумэна Крокера не обвиняю, во всяком случае, пока. Но оба камня были найдены поблизости от его дома. Отсюда до фермы Глисона не более трех четвертей мили.

   - Зачем мистеру Крокеру заниматься мистификацией? - усомнилась Рода. - Или, если на то пошло, кому-нибудь другому?

   - Не знаю, - призналась Пенни. - Если камни - подделки, то я пока не могу воспринимать их иначе, чем шутку какого-нибудь блестящего мистификатора.

   - А ты уверена, что сама не являешься этим самым мистификатором? - поддразнила ее Луиза. - В конце концов, ведь это ты нашла второй камень, так что подозрение вполне может пасть и на тебя!

   Пенни не ответила на это замечание. Вместо этого, она предложила своим спутницам вернуться в Ривервью через поместье Марборо.

   - Тебе не кажется, что мы появляемся там слишком часто? - запротестовала Луиза. - Ты имеешь представление о том, что такое назойливость?

   - Мы не станем пытаться проникнуть в дом, - ухмыльнулась Пенни. - Но если мы туда не пойдем, то никогда не узнаем больше о тайне.

   Луизе и Роде очень не хотелось подниматься на холм. Однако, идя навстречу Пенни, они не стали возражать.

   Минут пять спустя, приблизившись к дому, девушки были поражены, услышав громкие, сердитые голоса. Звуки доносились от колодца желаний.

   - Там кто-то ругается! - сказала Пенни, ускоряя шаг.

   Когда девушки вышли на поляну, то увидели миссис Марборо и Джея Франклина, сидевших на садовой скамейке. Старая леди говорила громким голосом, выговаривая агенту по недвижимости за то, что он ввел ее в заблуждение относительно камня с надписью, найденного на ее земле.

   - Я рада, что она не оставила этого поступка без внимания! - усмехнулась Пенни.

   - Не будем приближаться, - пробормотала Луиза, останавливаясь.

   Пенни с изумлением взглянула на нее.

   - Не будем приближаться? - заявила она. - Но мы именно за этим сюда и пришли! Я предполагала, что здесь может оказаться мистер Франклин, и хочу услышать, как он будет пытаться оправдываться.

<p>

ГЛАВА 12. ВХОДА НЕТ!</p>

   Ни Луиза, ни Рода, не одобряли намерения Пенни послушать разговор между миссис Марборо и мистером Франклином, но не смогли ее отговорить. Произведя достаточный шум, чтобы предупредить о своем приближении, девушки направились к садовой скамейке.

   - Ваше поведение очень удивило и огорчило меня, - услышали они слова, произнесенные старой леди. - Когда я позволила вам забрать камень с моего двора, вы обещали отвезти его в музей.

   - Возможно, я упомянул о такой возможности, но не давал никаких обещаний, - ответил мистер Франклин. - Вы продали мне камень, так что теперь, насколько я понимаю, он мой.

   - Вы сознательно обманули меня! Я меньше забочусь о деньгах, чем о том, что вы пытаетесь заставить музей заплатить за то, что, как я полагала, вы намеревались ему подарить.

   - Миссис Марборо, вы продали камень за два доллара. Если я не ошибаюсь, в тот момент вы больше думали о деньгах, чем о жителях города!