- Я помешала Клайду Блэку и его тайному обществу, - согласилась Пенни. - Возможно, это дает мне право загадать желание.

   Выпив, сколько могла, из ковша, она вылила последние капли в колодец, наблюдая за кругами, которые разошлись при их падении в неподвижную воду.

   - Старый колодец, исполни свое обещание и исполни мое желание, - попросила она. - И, пожалуйста, исполни его как можно быстрее.

   - И какое же желание ты загадала, Пенни? - спросила одна из девушек. - Ты должна нам сказать.

   - Хорошо. Я загадала, чтобы этот прекрасный старый особняк Марборо был восстановлен и обрел прежнюю красоту.

   - Ты загадала почти невозможное, - рассмеялась Луиза. - Сомневаюсь, что кто-то будет восстанавливать особняк, по крайней мере, до тех пор, пока он не сменит владельца.

   - Теперь ты, Рода, - сказала Пенни, протягивая ей ковш.

   Когда девушка подошла к колодцу, лицо ее было очень серьезно.

   - Ты думаешь, желания и в самом деле сбываются? - задумчиво спросила она.

   - Это всего лишь развлечение, - ответила Луиза. - Но, говорят, в прежние времена этот колодец обладал замечательными способностями. По крайней мере, многие люди приходили сюда, чтобы загадать желание, которые, по их утверждениям, впоследствии сбывались. Но мне трудно в это поверить.

   Рода заглянула в колодец. Отпив из ковша, она позволила остаткам воды сорваться каплями в темноту.

   - Я хочу, - сказала она низким, напряженным голосом. - Я хочу, чтобы когда-нибудь Поп и миссис Брин были достойно вознаграждены за то, как они заботятся обо мне и моем брате. Я хочу, чтобы у них было больше денег на еду, одежду и другие вещи.

   Повисло неловкое молчание. Все знали, что Рода и ее младший брат Тед живут в трейлере с семьей, не связанной с ними нитями родства, но даже Пенни была смущена, услышав слова девушки. Из них всем стало очевидно, что Брины живут в крайней бедности.

   - Теперь твоя очередь, Луиза, - быстро сказала Пенни.

   Луиза взяла ковш. Не сделав ни глотка, она вылила всю воду в колодец и весело произнесла:

   - Хочу, чтобы у Пенни выросли длинные уши и хвост! Они очень пригодятся ей для решения многих таинственных дел!

   Остальные девушки высказали не менее легкомысленные пожелания. После этого забавы кончились; все достали свои этюдники и принялись за работу. Пенни и Луиза принялись зарисовывать старый колодец, но Рода, заинтригованная классической красотой дома, решила попытаться перенести ее на бумагу.

   - У тебя замечательно получается, - заметила Пенни, заглянув ей через плечо. - Никто из нас не рисует так хорошо.

   - Когда я закончу, если хочешь, можешь взять эскиз, - предложила Рода.

   Внезапно в кустарнике позади дома раздался шум. Закудахтали куры, послышался топот ног.

   Со стороны реки показался молодой человек, преследуемый пожилым, а от того менее подвижным. Девушки сразу поняли причину: юноша держал под мышкой живую курицу, на его голове была шляпа, скрывавшая его лицо.

   - Он украл курицу! - воскликнула Пенни. - Девчонки, давайте поможем его поймать!

<p>

ГЛАВА 2. У КОЛОДЦА ЖЕЛАНИЙ</p>

   Увидев группу девушек возле колодца, исполняющего желания, молодой человек остановился, а потом рванулся в противоположном направлении. Он быстро добрался до леса, и Пенни поняла, что преследование будет бесполезным.

   - Кто это был? - повернулась она к остальным. - Кто-нибудь из вас узнал его?

   - Уверена, что где-то его видела, - заявила Луиза Сайделл. - Ты разглядела его лицо, Рода?

   Ответить девушка не успела, поскольку в этот самый момент преследовавший молодого человека мужчина вбежал на двор. Тяжело дыша, он остановился возле колодца.

   - Вы не видели, куда побежал этот парень? - спросил он. - Этот негодяй украл одну из лучших моих кур.

   - Видели, - ответила Пенни, - но, уверена, вам его не догнать. Он побежал в лес.

   - Наверное, ты права, - пробормотал мужчина, присаживаясь на край колодца желаний. - Я совершенно выдохся. - Вытащив красный платок-бандану, он вытер пот со лба.

   Пенни показалось, что она узнала в мужчине каменотеса, жившего в лачуге на берегу. Это был невысокий, мускулистый человек, с сильными, несмотря на возраст, руками, привыкшими к тяжелому труду. Его лицо было загорелым и обветренным; карие глаза прищурены, словно бы он взирал на мир с подозрением и ненавистью.

   - Вы - Трумэн Крокер? - с любопытством спросила Пенни.

   - Так меня зовут, - ответил каменотес, выпив воды. - А вы, девушки, что здесь делаете?

   - Наш клуб приехал сюда на эскизы, - ответила Пенни. - Вы ведь живете рядом, не так ли?

   - Вон там, - мужчина махнул рукой и снова припал к ковшу. - Я весь день работал по камню. Это очень тяжелый способ заработать на жизнь, позволю себе заметить, а когда вернулся домой, то обнаружил, что молодой мошенник утащил мою курицу!

   - Вы знаете, кто это был? - спросила Луиза.

   - Нет, но он не первый раз крадет у меня кур. На прошлой неделе он украл мою лучшую красную род-айлендку. Попадись он только мне в руки!..

   Рода внезапно встала и собрала все принадлежности для рисования. Словно бы для того, чтобы положить конец разговору, она заметила: