Не знаю, сколько времени мы так простояли, но вскоре начал накрапывать мелкий дождик. Резкий порыв пронизывающего ветра пробрал до костей и напомнил, что оставаться на месте может быть опасно.
- Нужно искать укрытие на ночь, - Керим с видимым сожалением разорвал наши объятия.
- Хорошо, - со вздохом отстранилась и я. - Куда пойдем?
Эльф предложил мне подождать на месте, пока он сходит на разведку и поищет нам укрытие на ночь. Но я, напуганная событиями прошедшего дня, вцепилась в руку мужчины и наотрез отказалась оставаться одна. Слава Десятерым, пройдя буквально сотню шагов, Керим обнаружил небольшую природную пещеру невдалеке от реки. Мы легко могли поместиться в ней вдвоем, а от глаз недоброжелателей вход закрывал куст дикого шиповника.
Сегодняшний ужин был таким скудным, что я проглотила его, практически не жуя. Еда не утолила, а лишь немного притупила голод. Чтобы отвлечь себя от мыслей о еде, я легла и стала наблюдать за костром. Эльф ненадолго вышел и принес лапник. Узкая пещера не позволила устроить два лежака, и мне пришлось лечь рядом с Керимом. Тот повернулся на бок, чтобы дать мне место. Спать нос к носу с мужчиной я постеснялась и повернулась к нему спиной. Эльф расправил плащ, я укрылась до самого носа и в блаженстве замерла, наслаждаясь теплом. Керим протянул руку, обнял меня и подтянул поближе.
- Так будет теплее, - пояснил он, когда я настороженно напряглась.
Я вздохнула, расслабилась и закрыла глаза.
- Спокойной ночи, - дыхание эльфа защекотало волосы у меня на затылке, и я расплылась в счастливой улыбке.
Глава 5.
Ветер гнал по небу темные облака, в которые периодически ныряла луна. Становилось прохладнее, легкий порыв ветра заставил затрепетать наш крошечный костерок. Я вздохнула и вынуждена была признать полное поражение. Сегодня я точно не смогу заснуть, можно и не пытаться.
Я осторожно перевернулась на спину и наткнулась на вопросительный взгляд Керима.
- Тоже не спится? - с кривой улыбкой поинтересовался он.
Я улыбнулась в ответ и кивнула.
- Давай тогда, что ли, чай заварим, - предложил эльф. - Говорят, настой из хвои помогает заснуть.
Мужчина выбрался из-под плаща, осторожно пристроил флягу между двух камней и насыпал в горлышко горсть еловых иголок.
- На этом берегу много хвойных деревьев, - я уселась поудобнее, опираясь спиной на стену пещеры. - Значит, тот лес, про который ты говорил, должен быть близко? Тот, что на границе.
Эльф кивнул и сел рядом.
- Если нас ничего не задержит, к обеду мы выберемся из владений лорда Тамзина. Давай поговорим о чем-нибудь другом? - неожиданно сменил он тему. - Мы с тобой провели вместе три дня, а я до сих пор ничего о тебе не знаю.
- Согласна, - я почувствовала, что по какой-то необъяснимой причине покраснела. - И о чем ты хочешь поговорить?
- Ну, например... какая твоя любимая книга?
- Легенда о Ранде и Илэйн, - не задумываясь, ответила я.
- Это же сопливая девчоночья книга.
- Неправда! – возмутилась я. – Их не смогли разлучить ни война, ни предательство, ни даже сама смерть. О такой любви и стоит читать.
- Фу! – заворчал Керим. – Вы, девушки, обожаете читать книги в розовых обложках, а потом рыдать весь вечер над драматичной сценой, где Главный Герой последний раз заключил Главную Героиню в свои объятия, пав перед этим от вражеской стрелы. Он произносит длиннющую речь на три с лишним страницы, заверяя ее в своей вечной любви, хотя по логике уже давно должен быть скончаться в жутких конвульсиях. Героиня дает ему обет, что больше никогда не выйдет замуж, и успокоенный Герой мирно испускает дух. Всю вторую половину книги Героиня рыдает у окошка высокой башни, высокомерно отказывая всем потенциальным женихам, которые почему-то так и не переводятся. Серьезно? Да это даже сравнивать невозможно с реальными чувствами.
- Зато вы, мужчины, - немного обиженно ответила я, - читаете книги, где главный герой – берсерк, одетый в одну звериную шкуру, который одним ударом может уложить десяток противников. Даже когда его истыкали стрелами, как дикобраза, он все равно с трудом встает и с грозным видом идет на своих врагов. Враги ужасаются и перевоспитываются на месте. Герой с утробным хрипов выдергивает стрелы из ран и находит силы разгромить целое войско противника. Если Герой встречает по ходу действия девушку, то в конце книги они непременно расстаются со словами «Прости, любимая, но я – волк-одиночка». А в финале, победив в Великой Битве Герой сидит на скале в одиночестве, весь такой грустный и не понятый, и произносит какую-нибудь пафосную речь в духе «Я не хотел, но они сами напросились». Хочешь сказать, это имеет что-то общее с реальностью?
К моему удивлению, эльф и не подумал обижаться, а вместо этого искренне расхохотался.
- Я уже говорил, что ты удивительная девушка? Я готов повторять это снова и снова.
Керим смотрел мне прямо в глаза, и я залилась краской. Неожиданно он наклонился к моему лицу, и я ощутила на губах его горячее дыхание. И неосознанно потянулась вперед. Боги, неужели мое заветное желание исполнится? Ведь именно об этом я всегда мечтала - встретить того самого, единственного, и провести с ним всю жизнь...
- Нет! - я так резко отпрянула от эльфа, что едва не упала.
- Лита, прошу тебя, - в глазах мужчины горел самый настоящий огонь. - С тех пор, как мы встретились, мне нет покоя. Постепенно, с каждым мгновением, с каждым днем, ты все глубже проникала в мое сердце. Ты такая храбрая, такая стойкая, такая красивая... Я и не надеялся, что когда-нибудь смогу испытать это чувство. Лита, я люблю тебя. И я знаю, что ты тоже меня любишь.
- Нет, - тихо ответила я и отвела глаза.
- Лжешь! - яростно выкрикнул Керим.
Я вздрогнула от неожиданности, но смогла взять себя в руки и посмотреть на эльфа.
- Конечно, я люблю тебя, - мой голос звучал ровно и без эмоций, хотя внутри бушевала настоящая буря. - Вот только нам не суждено быть вместе, а значит, все эти признания ни к чему хорошему не приведут.
- Почему? - мужчина сжал мою руку почти до боли и лихорадочно забормотал. - Какова была вероятность, что мы встретимся? Ничтожная! Нулевая! Значит, это судьба, сами Боги свели нас. Прошу, Лита, давай убежим. Далеко-далеко, туда, где никто не будет знать, кто мы. Я смогу защитить тебя, укрыть от любой опасности...
Я прижала ладонь к его губам, не давая произнести ни слова.
- Не говори больше ничего, - по мои щекам потекли слезы, - иначе будет только хуже. Прости. Мой отец и лорд Керстен заключили договор на брак, и я не могу нарушить слово. Для меня понятия «честь» и «верность» - не пустой звук.
Мои слова отрезвили Керима. Огонь в его глазах медленно потух, оставив после себя холодные черные угли.
- Простите, леди Лита, - мужчина так резко выпустил мою руку, что я едва не потеряла равновесие. - Я сам не понимаю, что сейчас произошло. Больше подобного не повторится.
- Прости меня, - еле слышно прошептала я.
Но эльф уже отвернулся, вытащил из костра забытую и безнадежно закопченную флягу, отошел к выходу из пещеры и сел, держа спину неестественно-прямо. А я весь остаток ночи лежала лицом к стене, притворяясь, будто сплю, чтобы он не увидел моих слез.
***
На рассвете меня разбудил странный шум. Оказывается, я все-таки заснула, пусть и не надолго. Утро выдалось под стать моему настроению: открыв глаза, я увидела затянутое серой мглой небо.
- Плохо дело, - сказал за завтраком Керим, - солнце скрыто за тучами, и я не могу ориентироваться по нему. Боюсь, леди Лита, нам придется рискнуть и идти по дороге. Хотя бы какое-то время.
- А как же поисковые отряды лорда Тамзина? - напомнила я. - Да и обычные разбойники, уверена, не откажутся нажиться на двух одиноких путниках.
- Я уверен, леди Лита, - последние слова эльф особенно подчеркнул, давая понять, что нам следует вернуться к более официальной версии общения, - что сегодня все разбойники попрятались по своим землянкам и носа наружу не показывают. Понимают, что ни один нормальный человек в такую погоду путешествовать не станет.
