-    Спокойно! - донесся до меня тихий шепот. - Главное - не двигаться.

Я постаралась унять дрожь. Если буду лежать неподвижно, всадники не обратят на меня внимания. Кусты закрывают нас целиком, с дороги в лесу ничего не разглядеть. Грохот усиливался, я уткнулась лицом в землю. Мамочка!

Я готова была поклясться, что лошади проскакали прямо над нашими головами, лишь чудом перескочив через распростертые на земле тела. Когда перестук копыт затих вдали, я перевела дыхание. Оказывается, все это время я даже не дышала. Прошло всего пара мгновений, а мне они показались вечностью. 

-    Боги, - выдохнула я, - как я испугалась! Чуть сердце не остановилось. 

-    Скорее, бежим отсюда, - заторопился Керим, - пока не появился кто-нибудь еще. 

Путь в чащу показался мне труднее всего. Чудилось, что с дороги кто-то наблюдает за нами, спину будто сверлил чей-то взгляд. Мне было жутко, перехватывало дыхание. Необъяснимый страх заставлял вскочить на ноги и мчаться вперед, не разбирая дороги. Лишь огромным усилием воли я заставляла себя продолжать спокойно идти вслед за эльфом. К тому времени как Керим остановился, я уже с десяток раз облилась холодным потом.

-    Передохнем? – предложил мужчина.

Я стерла с лица налипшую паутину и едва смогла кивнуть. Эльф протянул мне флягу, я отвинтила крышку фляги и одним глотком выпила почти половину.

-    Я испугался, что ты не выдержишь и побежишь, когда лошади приблизятся, - признался Керим.

-    Едва удержалась, - ответила я. Заглянула во флягу. Пить хотелось по-прежнему. Но если сейчас все выпью, придется вернуться к источнику, а я обратно не пойду ни за какие сокровища мира. Пришлось вернуть пробку на место и с сожалением вернуть флягу хозяину.

-    Ты не рассмотрел, кто это был?

-    Нет, я старался не поднимать голову. Но я уверен, что этот отряд прочесывает дорогу в поисках нас. Не стоит нам больше приближаться к дорогам без крайней необходимости. 

Я вздохнула признавая его правоту. Значит, да здравствуют вновь кочки да канавы!

***

Солнце поднялось над горизонтом, разогнало туман и высушило росу, но теперь воздух стал влажным и тяжелым. Дышать стало еще труднее, идти было тяжело, и я вновь начала спотыкаться. 

-    Предлагаю отдохнуть и немного перекусить, - предложил Керим, внимательно вглядываясь в мое лицо. 

Дорога извивалась между холмами, и нам приходилось изрядно потрудиться, чтобы их обогнуть, и при этом не выйти на открытое пространство. Даже эльф выглядел изрядно измотанным.

-    Скоро нас ждет самая трудная часть пути, – невнятно проворчал мужчина, откусив кусок яблока. Брезгливо посмотрел на него и одним движением зашвырнул в кусты. – Тьфу, кислятина.

-    Умеешь ты радовать новостями, - хмыкнула я, разламывая хлеб.

-    Лорд Тамзин понимает, что мы не сможем отсиживаться в этих лесах вечно и попытаемся добраться домой. Местность нам не знакома, поэтому мы будем держаться того, что близко и понятно любому путешественнику.

-    Дороги, - догадалась я.

-    Он знает, что мы держимся где-то неподалеку, чтобы не потеряться. Поэтому на его месте я бы разослал по дорогам патрули, а еще - пообещал лесникам награду за поимку беглецов, - эльф вытащил из-за пазухи нож и начал нарезать сыр. 

-    То есть, нас рано или поздно вынудят выйти на дорогу? - мой голос дрогнул. - Прямо в руки патрулей.

-    Для того, чтобы устроить настоящую облаву, - Керим покачал головой, - нужно многое сделать: разослать вестников, собрать людей. Пока время работает на нас, но его остается все меньше и меньше. Все зависит от нашей скорости: если мы успеем пересечь границу владений лорда Тамзина до того, как кольцо сомкнется, мы спасены. На землях лорда Керстена он вновь будет вынужден действовать скрытно, а у нас появится фора. К тому же, нас нет уже две суток, и в «Гнезде», и в «Мглистом» наверняка обеспокоены, поисковые отряды прочесывают леса в поисках нас.

-    Так что ты говорил про самую трудную часть пути? - напомнила я.

-    Через несколько миль будет мост, пересекающий реку, по которой мы приплыли вчера. Нам нужно перейти на другой берег.

-    И в чем будет заключаться трудность? - недоуменно нахмурилась я.

-    Я же тебе уже говорил, - терпеливо, как маленькому ребенку, разъяснил эльф, - что на каждой дороге нас может ждать засада. Неужели ты думаешь, что они оставят без наблюдения целый мост?

-    То есть, если сунемся к мосту, там нас точно поймают? - уточнила я. - Предлагаешь обойти реку?

-    Слишком далеко, - не согласился Керим. - Для этого придется сделать крюк через земли лорда Ларса, а мы уже без сил, и припасы подходят к концу. К тому же, - опередил он вопрос, готовый сорваться с моих губ, - мы не знаем, на чьей стороне лорд Ларс.

-    Что же делать? - растерялась я. - Пойдем - поймают, не пойдем - еще хуже.

-    Придется рискнуть, - мужчина задумчиво прикусил губу. - Нас не ждут в определенное время, в определенном месте. Отойдем ниже по течению и найдем брод. Если сумеем преодолеть реку быстро и без заминок, может быть, нам и повезет.

Мы доели хлеб, отряхнули крошки и вновь двинулись в путь, стараясь ступать как можно тише. Переправа заняла почти весь остаток дня – слишком медленно пришлось нам идти, чтобы не зашуршать ветвями, не уронить камень. К тому же перед самой рекой на нашем пути встали густые заросли, постоянно цеплявшиеся за одежду и волосы. Наконец, мы остановились. Солнце опустилось к горизонту, и вокруг ощутимо потемнело. Мы решили, что переправляться нужно в сумерках - при свете дня нас будет хорошо видно издалека, а в темноте соваться в воду слишком опасно.

 Эльф прошептал мне прямо на ухо:

-    Я пойду первым. Если что-то случится, не вздумай спасать меня.

-    Нет! - выдохнула я.

-    Не вздумай! - повторил Керим. - Спустишься еще ниже по течению, там должна быть мельница. Дождешься ночи и переправишься. Затем иди дальше на север, не выпуская дорогу из виду. Где-то день пути - и увидишь густой хвойный лес. Это граница.

-    Зачем ты все это говоришь? - не на шутку перепугалась я. - С нами все будет в порядке, и мы обязательно дойдем домой, вместе.

-    На всякий случай, - тихо сказал мужчина и неожиданно взял мое лицо в ладони. - Если все будет тихо, считай до двух десятков, а потом иди за мной. И никакого шума! Я буду ждать тебя на той стороне.

Преодолев последние несколько шагов ползком, Керим поднял голову на мгновение, огляделся, а затем скользнул в воду. Я почти не дышала, наблюдая за тем, как слишком темная на фоне воды фигура пересекает реку. Осталось два ярда, еще один... Наконец, ветви кустов на противоположном берегу беззвучно дрогнули, скрывая эльфа. 

Чтобы не сбиться со счета, я начала загибать пальцы. Два раза сжав и разжав оба кулака, я повторила маневр мужчины, сползла с берега и ступила в воду. В первые мгновения она показалась такой ледяной, что я перестала чувствовать пальцы на ногах. Однако я почти сразу забыла об этом неудобстве. Тот ужас, что я испытала, выйдя на открытое пространство, не передать словами. Я была твердо уверена, что меня уже успели обнаружить, и в любое мгновение я могу услышать торжествующие крики преследователей, а то и звон спускаемой тетивы. Невероятным усилием воли я заставляла себя делать шаг за шагом. Вода доставала почти до колена, постепенно поднимаясь все выше. Когда она поднялась до пояса, я обнаружила, что успела миновать середину реки.

На берег я выбралась стуча зубами и почти не чувствуя ног. Стоило сделать несколько шагов, как мне на плечо опустилась чья-то рука.

-    Тихо, это я - ладонь Керима зажала мой рот, не давая вырваться крику ужаса.

От облегчения меня начала бить крупная дрожь.

-    Лита, все хорошо, ты справилась.

Не думая о том, что делаю, я всем телом прижалась к эльфу. На мгновение мужчина растерялся, а затем крепко обнял меня и погладил по голове.

-    Дыши глубже. Самое страшное позади.