Глава 1.

Я никогда не была всеобщей любимицей, этаким идеальным ангелочком, вызывающим умиление и восторг. Меня считали гадким утенком, который почему-то никак не хочет превращаться в прекрасного лебедя. Мама удивлялась, и в кого я такая пошла? Сама леди Элайда Талерин славилась на всю страну своими длинными черными, как смоль кудрями, доходившими ей до пояса. Как и все эльфийки, она не любила убирать их в прическу, что бы ни диктовала в то время мода. Мама была невысокого роста, изящная и хрупкая. Папа же был полной ее противоположностью – высокий, закаленный в боях воин, светловолосый и голубоглазый. Казалось, что он всегда чуть-чуть улыбается, хотя никто не мог разглядеть этого наверняка под его пушистой пшеничной бородой и густыми усами. Вместе они выглядели прекрасной парой, умело управляли своими владениями и смогли вырастить достойных детей. Их единственный сын Вэйлин с младенчества обучался военному ремеслу и усердно готовился к тому, что в скором времени ему придется возглавить войска отца. Мои младшие сестры – Арис и Ная – тоже были гордостью семьи. Арис была необыкновенно похожа на чистокровную эльфийку, только цветом волос она пошла в отца. Ная же была симпатичной невысокой брюнеточкой, немного пухленькой и смешливой, но совершенно очаровательной. 

Я же была «паршивой овцой», как однажды сгоряча вырвалось у одной из нянюшек. Почему-то мне ничего не досталось от красоты родителей. В зеркале я неизменно видела самые обычные синие глаза и какие-то невзрачные, не светлые и не темные, русые волосы. Сколько времени я провела, пытаясь отыскать что-нибудь особенное в своей внешности, не сосчитать. Я мечтала, что в один прекрасный день проснусь необычайной красавицей, и все кавалеры, старательно обходившие меня на балах, будут у моих ног. Мечты были моим любимым времяпрепровождением, спасением от реальности, как и книги. Прогулкам, шитью, приемам я, в отличие от сестер, предпочитала сидение с книгой у камина или на подоконнике. Именно это место в доме я предпочитала всем остальным: здесь казалось, что остальной мир отделен от меня прочной перегородкой, а значит, никто не помешает мне предаваться любимому занятию.

Как всегда, после обеда я уединилась на подоконнике в библиотеке и тщательно завесилась плотными шторами. Тут, в убежище, меня и разыскала Ная.

- Вот ты где! – несмотря на мои протесты, она решительно отдернула тяжелые портьеры. – Я тебя повсюду ищу.

- Что случилось? – недовольно пробурчала я. – Приехали очередные гости и тебе нужно помочь выбрать платье? Тогда спроси лучше Арис, ты же знаешь, как хорошо она в этом разбирается. Оставь меня в покое, пожалуйста, я хочу почитать.

- Тебя зовет отец, - шепотом, словно доверяла мне какой-то секрет, ответила сестра, - и, боюсь, он чем-то недоволен. Что ты опять натворила?

Я в недоумении пожала плечами. Не могу утверждать, что я была идеальной дочерью, о которой мечтает каждый родитель. Сами посудите, по достижении восемнадцати лет я до сих пор не вышла замуж и не родила достойных продолжателей нашей династии. Вроде бы не такой и тяжкий грех, но я была старшей дочерью в семье, а по нашим законам мои сестры не могли выйти замуж раньше меня. Эта ответственность тяжким грузом давила на меня с раннего детства, да и родители не упускали случая напомнить лишний раз о моем долге перед семьей, подданными и страной в целом. Наш замок располагался слишком близко к границе Логнайра, и, чтобы укрепить нашу защиту, необходимо было заключить выгодные политические союзы с соседями. А из-за меня все планы отца рушились.

С другой стороны, не могу сказать, что я доставляла чересчур много хлопот. С раннего детства, в отличие от брата и сестер, я прилежно училась, не спорила с родителями и не помышляла о побеге с троюродным кузеном, как дочь лорда Ларса. Так что, даже хорошенько поразмыслив, я так и не смогла вспомнить, чем могла вызвать недовольство отца.

Делать нечего. Пришлось отложить книжку и отправиться в кабинет отца. Так мы называли небольшую круглую комнатку с семейным генеалогическим древом на огромном, во всю стену, гобелене. Здесь лорд Талерин принимал посыльных, небольшие делегации и близких знакомых, здесь же родители проводили «воспитательные» беседы с нами. Видимо, сейчас меня ожидал один из подобных разговоров.

- Лита? – отец повернулся на скрип двери. – Подойди сюда, пожалуйста.

- Добрый день, папа, - я присела в глубоком реверансе и приблизилась.

- Лита, посмотри сюда, - отец указал на гобелен, - здесь есть все представители нашей династии. Род Талерин не зря считается древним и уважаемым. Все, чего достигал каждый из наших предков, делалось для укрепления положения его будущих потомков, то есть нас. Это почетная миссия – служить во славу семьи.

У меня внутри все похолодело. Дело явственно запахло смолой. То есть, свадьбой. Восемнадцать мне исполнилось  пять месяцев назад, и, похоже, родители начали беспокоиться всерьез.

- Кто он? – я постаралась остаться спокойной, хотя внутри бушевала настоящая буря. Итак, этот день настал.

- Лорд Керстен.

- Кто? – недоуменно нахмурилась я. – Никогда не слышала этого имени.

- Лорд Керстен недавно приобрел «Гнездо», что в дне пути на запад от нас. Замок пустовал уже несколько лет, и благодарю Десятерых, что у нас наконец-то появился сосед. Сама знаешь, наш гарнизон слишком мал, чтобы прикрывать такой длинный участок границы. Что ты думаешь по поводу предложения лорда?

Вопрос был риторическим. Мое мнение мало что могло изменить. Сделать хорошую партию, родить детей, лучше сыновей, который принесут славу роду, - это был наш долг, о котором мама неустанно твердила мне и сестрам.

- Но я его совсем не знаю, - еле слышно пробормотала я.

- Лита, - отец взял меня за руку, подвел к дивану, усадил, и сам опустился рядом, - ты уже достаточно взрослая. У тебя есть не только права, но и обязанности. Мы должны в первую очередь думать об укреплении положения семьи. Ты не понаслышке знаешь, какая суровая жизнь в Приграничье, и объединение двух замков под управлением одной семьи усилит наше положение.

- Конечно, папа, ты во всем прав. Я буду счастлива принести пользу нашему роду, - как я ни старалась, но не смогла остановить скользнувшую по щеке одинокую слезинку.

- Девочка моя, - лорд Талерин обнял меня и крепко прижал к себе. – Я уверен, лорд Керстен достойный молодой эльф. К тому же, браки по договору в наших кругах не редкость. Мы с твоей мамой поженились благодаря выбору родителей, и за все прошедшие годы я ни разу не пожалел об этом решении.

- Но я его совсем не знаю, - эхом повторила я.

- Если это все, что тебя беспокоит, - судя по голосу, отец усмехнулся, – кажется, я могу помочь.

Я отстранилась, удивленно заглядывая ему в лицо.

- Что ты имеешь в виду?

- Мы с лордом Керстеном решили, что вам стоит познакомиться до свадьбы, так сказать, присмотреться друг к другу. В конце концов, нужно узнать, с кем вам предстоит провести свою жизнь.

- Он приедет к нам в гости?

- Нет, мы отправим тебя в «Гнездо», - огорошил меня лорд Талерин. – Лорд Керстен обещал через десятидневье прислать эскорт, который доставит тебя в их замок в целости и сохранности. Конечно, нам с твоей мамой было бы гораздо приятнее принимать будущего зятя у себя, самим увидеть, что он за человек, познакомиться поближе. Но, в конечном итоге, ты будешь жить в «Гнезде», так что, чем раньше ты увидишь свой будущий дом и освоишься там, тем лучше. Если все пойдет как надо, сыграем свадьбу в Ледяной Покров. Говорят, что браки, заключенные в этом месяце, благословляет сам Медда.

- Для чего такая спешка? – изумилась я. Обычно между заключением договоренности между семьями и помолвкой проходит минимум месяц, чтобы успеть подготовить все необходимое, сшить новые наряды, купить экипажи. Затем начинается период ухаживания, который длится еще месяцев пять-шесть, когда семьи неспешно знакомятся, а жених и невеста лучше узнают друг друга.