-    Ого, звучит довольно самонадеянно, - заметила я.

-    Мне тоже так показалось поначалу, - кивнул головой Керим. - Однако вскоре после этого разговора лорд Керстен решил, что для него будет выгоднее заключить с твоим отцом договор на брак с тобой. Почти сразу после этого стали приходить письма с угрозами. Неизвестный требовал от лорда Талерина расторгнуть помолвку, иначе он помешает вашей свадьбе самым радикальным образом. Лорд Керстен и твой отец решили, что будет разумнее как можно скорее переправить тебя в «Гнездо», пока автор угроз не перешел к решительным действиям. Не успели, как оказалось. А насчет того разбойника, что напал на нас на постоялом дворе... не могу утверждать с уверенностью, но мне кажется, я видел его среди охранников лорда Тамзина.

-    Но что лорду Тамзину так нужно от лорда Керстена? - я поежилась и поплотнее запахнулась в свою половину плаща. Эльф это заметил и притянул меня поближе к себе, обняв рукой за плечи.

-    Деньги. Причина, по которой разжигаются войны, портятся отношения и даже рушатся целые государства. На землях лорда Керстена мы нашли заброшенный рудник. Кажется, железный, но его пока не расчистили до конца. Там свила гнездо стая василисков, и магам тяжело одновременно разбирать завалы и обороняться от нежити. Поэтому никто до того не рисковал туда соваться. Считали, риск не оправдан. Но, если все получится, представь, какие это открывает перспективы. Не нужно будет закупать оружие для гарнизона «Гнезда», мы сможем сам производить его и даже продавать соседям излишки. Это сильно упрочит позицию лорда Керстена в Приграничье. Конечно, многим захочется отхватить кусок от его благосостояния.

-    Но при чем здесь я? - я тяжело вздохнула. - Мужчины делят меж собой власть и богатства, а убить почему-то пытаются меня.

-    Мне правда очень жаль, что ты оказалась в эпицентре этой войны. Ты этого не заслужила, - Керим ласково убрал мне за ухо выбившийся локон. - Ты самая удивительная девушка, которую мне доводилось встречать.

Я почувствовала, как запылали щеки. Сердце ускорило ритм, дыхание участилось, но мужчина уже убрал руку.

-    Костер догорел, - эльф еще раз пошевелил угли, но последняя красная точка погасла, оставив нас в кромешной тьме. - Давай устраиваться на ночлег. К сожалению, наш шалаш слишком мал, придется спать сидя, но все же какая-никакая, а защита от ветра и дождя.

Керим укутался в просохшую куртку, сел и прислонился спиной к дереву. Я разместилась у него между коленями, прислонившись спиной к груди, так что мой затылок оказался у него под подбородком. Сверху я накрылась плащом, и таким образом мы быстро согрелись.

-    Тебе удобно? – тихо поинтересовался эльф.

Я не ответила, я уже засыпала. Мне показалось, что, не дождавшись моего ответа, мужчина легонько коснулся губами моего затылка. Но, быть может, мне это уже только приснилось.

***

Утром я проснулась словно от толчка. По лесу полз густой туман, оставляя на камнях, кустах и даже одежде мелкие капельки воды. Из серой предутренней мглы проступали причудливые силуэты деревьев и кустов. Я широко зевнула и потянулась. Керим дернулся и тоже проснулся.

-    Что случилось?

-    Светает, уже можно разглядеть путь, - я осторожно высвободилась из его объятий, которые эльф умудрился не размыкать всю ночь. 

Мужчина выбрался из нашего шалаша, выпрямился во весь рост, взъерошил волосы, помахал руками и сделал несколько приседаний. Я поймала себя на том, что неотрывно наблюдаю за ним и, смутившись, отвела глаза.

-    Ну, вот и хорошо, - размявшись, сказал эльф. – Что у нас на завтрак?

Решив поскорее вновь отправиться в дорогу, мы не стали разжигать костер и торопливо поели хлеба и сыра.

-    Как думаешь, где мы оказались? - я стряхнула крошки с брюк и вытерла руки. - Река могла отнести нас на много миль.

Керим неожиданно смутился.

-    Не хотел говорить тебе этого вчера, - мужчина отложил недоеденный бутерброд и сцепил пальцы, - но мы в большой опасности.

-    Это не новость, - я легкомысленно пожала плечами.

-    Я надеялся дать тебе спокойно выспаться и восстановить силы, прежде чем говорить это. Река унесла нас лишком далеко, и мы пересекли границу земель лорда Керстена. Мы во владения лорда Тамзина, - мрачно закончил эльф.

-    Что? - мой голос взлетел на целую октаву. - Этот человек не постеснялся напасть на нас в чужих владениях, а сейчас мы практически оказались у него в руках. Берите нас тепленькими, уважаемый лорд. И сколько времени у нас теперь займет дорога?

-    Примерно два дня, - прикинул мужчина.

-    Два дня? - почти выкрикнула я. - За это время может случиться все, что угодно! Нас выслеживают разбойники, которые ни перед чем не остановятся. Мы пропали!

-    Ты драматизируешь, - не без обиды ответил Керим. - Не нужно списывать меня со счетов раньше времени. Я поклялся, что буду защищать тебя, и пока что мне это удавалось. Да, нас на каждом шагу подстерегает опасность, и в открытом бою с гарнизоном лорда Тамзина мне не выстоять, но это и не требуется. Найти двух путников в густом лесу - та еще задачка. Уверен, что, если мы будем осторожны, то сумеем незамеченными выбраться из этой ловушки.

Я пристыженно опустила голову.

-    Ты прав, - я осторожно взяла мужчину за руку. - Ты столько раз спасал мне жизнь. Как после всего этого я могу не верить тебе?

Керим улыбнулся в ответ и легонько сжал пальцы, глядя мне в глаза. Он прав, нечего раскисать. Эльфу я теперь доверяла безоговорочно. Если он говорит, что мы сможем это сделать, значит, так оно и будет.

Мы осторожно двинулись в путь. Солнце еще толком не успело подняться над горизонтом, и земля все еще была во власти предрассветного холода. Идти по лесу оказалось гораздо тяжелее, чем я предполагала. Я брезгливо огибала мелкие лужицы на земле, но, несмотря на предосторожности, сапоги очень быстро промокли и покрылись грязью до самых голенищ, став весить по ощущениям пять килограмм каждый. Из-за тумана я несколько раз не заметила скрытые в густой траве кочки и чувствительно ушибла палец на левой ноге. Вскоре я была совершенно без сил, а эльф шел словно по ровной земле, даже не запыхавшись. 

При взгляде на мужчину мои мысли приняли совсем другое направление. Он ведь очень симпатичный и храбрый, сколько раз уже спасал меня – не сосчитать. Хороший он, надежный. Именно таким и должен быть настоящий мужчина, мечта любой девушки. Наверное, в «Гнезде» его ждет невеста. Везет же кому-то.… Я тяжело вздохнула. Керим мгновенно остановился и бросил на меня вопросительный взгляд.

-    Устала?

Я только отрицательно помотала головой в ответ. 

Вскоре мы наткнулись на широкую наезженную дорогу. Деревья здесь росли гораздо реже, и одиноких путешественников можно было заметить издалека. Мы резко повернули в сторону и уже намеревались углубиться в заросли, как чуткий слух эльфа уловил журчание источника прямо у дороги. Учитывая, что фляга для воды была всего одна, а шли мы уже давно, запас воды подходил к концу. Мы посовещались и решили рискнуть.

-    Ты уверен, что нас тут не заметят? – спросила я, нервно оглядываясь. – Мне кажется, это слишком рискованно подходить к дороге настолько близко.

-    Уверен, - отозвался стоящий в воде Керим. – Не волнуйся, я услышу топот копыт издалека, и мы успеем укрыться в лесу.

-    А если они приедут с подветренной стороны? – возразила я, принимая у эльфа заполненную под пробку флягу. Тот вылез из ручья и начал натягивать сапоги. – Теперь воды должно хватить до следующего источника. 

-    Все равно услышу, - мужчина натянул второй сапог, встал и потопал. - Но в чем-то ты права, туман начал рассеиваться. Пора уходить от дороги. 

-    Хорошо, идем, - послушно согласилась я.

Уже стало видно дорогу на десяток шагов. Вокруг царила тишина, влажная трава под ногами гасила звук шагов. Где-то пели птицы, и так легко было забыть обо всем.

Неожиданно из-за поворота донесся топот копыт множества лошадей. Керим схватил меня за руку и дернул в сторону разлапистой ели. Вполне ожидаемо я запнулась о какую-то ветку и шмякнулась прямо в заросли у дороги. Понимая, что если вскочу, точно не успею скрыться, и всадники меня заметят, я постаралась как можно сильнее вжаться в землю. Сверху, закрывая меня своим телом, упал эльф.