В коридоре послышались тяжелые шаги, и мгновением позже дверь содрогнулась от мощного удара.
- Вот это скорость, - растерянно пробормотала я. - Такое чувство, что стражники стояли за углом и только ждали, когда их позовут.
- Как-то не похоже это на городскую стражу, - с сомнением протянул Керим. - Обычно они сначала предлагают преступникам сдаться добровольно, и только потом ломают двери. А эти, кто бы они ни были, сразу приступили к активным действия...
- ...как будто точно знают, кто находится в комнате, - закончила я за мужчину.
- Верно, - почти прошептал он. - Кажется, это группа поддержки нашего нового знакомого, - он указал на бесчувственное тело на полу.
Между тем дверь, ведущая в коридор, натужно затрещала и с грохотом развалилась на части. Теперь от разбойников нас отделяла только тонкая дверь между покоями. Учитывая настойчивость преследователей, она развалится от одного толчка. Эльф тоже это понял и одним прыжком оказался у оконного проема.
- Давайте руку, - мужчина перекинул ногу через подоконник.
Я опасливо приблизилась и выглянула наружу. Внизу, слабо поблескивая золотом в свете закатных лучей, несла свои воды узкая, но довольно глубокая городская река.
- Там же высоко! - возмутилась я.
- А у нас есть другой выход? - скептически хмыкнул Керим. - Хотите остаться тут, леди, и дождаться, пока разбойники выломают дверь?
- Хорошо, – решилась я. Тяжелые шаги грохотали уже под самой дверью. – Вот только...
- Вы плохо плаваете? – понятливо спросил эльф. – Не волнуйтесь, я помогу. Главное - не выпускайте мою руку.
Я торопливо перелезла через подоконник, и мы замерли, балансируя на тонком карнизе. Керим протянул мне руку, и я переплела наши пальцы. А затем мы прыгнули. На короткое мгновение желудок взлетел вверх, живот наполнила эйфория, но тут я врезалась в ледяную воду, вздыбив тучу брызг. Холод тут же сковал грудь цепкими когтями, не давая вскрикнуть. Течение подхватило меня и повлекло куда-то с огромной скоростью. Несмотря на все мои усилия, рука эльфа выскользнула из моей, и нас разнесло в разные стороны. Отчаянно барахтаясь, я пыталась удержаться на поверхности. Сколько так продолжалось по времени, не знаю, борьба со стихией отнимала все силы.
Внезапно откуда-то сбоку появилась чья-то рука, схватила меня за плечо и потянула к берегу. В первое мгновение я решила, что это давешний разбойник и рванулась, стараясь освободиться, но это оказался всего лишь Керим.
- Спокойно, это я.
Кашляя и дрожа всем телом, я с трудом выползла на землю и скрючилась от холода.
- Леди, вы в порядке?
Этот простой вопрос, который эльф задавал уже не первый раз, неожиданно разозлил меня.
- Ты издеваешься? - от возмущения я легко перешла на «ты». - Ты спрашиваешь, в порядке ли я? Это такая шутка? За неполных два дня меня дважды пытались убить, я чуть не утонула, провела ночь на голой на земле и вынуждена бродить по лесам в компании малознакомого мужчины. Я голодна, устала, стерла ноги в кровь и выгляжу - как ты тогда сказал? - как болотный тролль. Да это просто мечта любой женщины!
- Лита, успокойся, - попытался вразумить меня Керим, но от его тихого голоса я взбеленилась еще сильнее.
- Успокойся? Я была спокойна. Когда отец решил продать меня какому-то незнакомому лорду, совершенно не поинтересовавшись моим мнением, разве я сказала ему хоть слово поперек? Нет, ведь я должна слушаться старших. Когда разбойники напали на наш эскорт, и мне грозила смерть, разве я начала плакать и кричать от страха? Нет, ведь слезами делу не поможешь, и нужно быть сильной. Разве я хоть раз пожаловалась, что устала, хочу пить или есть, что каждый мой шаг - словно по лезвию острых ножей? Нет, потому что я должна быть благодарна Богам уже за то, что жива. Демоны побери, за что мне это? Я всегда старалась вести себя правильно, никому ничего плохого не делала. Чем я так прогневила Богов? Это несправедливо... несправедливо...
Конец моей тирады потерялся в бессвязных рыданиях. Эльф неуверенно потоптался рядом, и вдруг опустился передо мной на колени и крепко обнял.
- Мне очень жаль, Лита, что это случилось с тобой, - мужчина осторожно провел рукой по моим волосам. - Ты просто оказалась не в том месте, не в то время. Я тебе обещаю, все будет хорошо, я никому не позволю и пальцем тебя тронуть...
Я зарыдала еще громче, всхлипывая и вцепившись в рубашку Керима. Эльф сделал вид, что все так должно быть. Он терпеливо сидел, пока я не выплакалась, гладил по голове и тихонько напевал мне на ухо что-то на эртисе. Наконец я смущенно отстранилась, вытирая глаза.
- Прости, пожалуйста, что тебе пришлось это увидеть, - хрипло пробормотала я.
- Все в порядке, - Керим осторожно провел пальцем по моей щеке, стирая забытую слезинку. - Уж кто-кто, а ты имеешь право высказать свои претензии. Сможешь перебить всю посуду, когда доберемся в «Гнездо», думаю, лорд Керстен не станет возражать.
Эти слова привели меня в чувство и напомнили, что пора вновь отправляться в путь.
Вздохнув, я тяжело поднялась на ноги, поддерживаемая эльфом.
- Сможешь пройти хотя бы немного? - заботливо поинтересовался он. - Здесь оставаться нельзя, преследователи уже наверняка обыскивают берег реки. Течение дало нам фору, но все же лучше поторопиться.
Я молча кивнула, решив не тратить силы на слова. Керим осмотрел меня с головы до ног, крепко взял за руку и потянул за собой к высившейся неподалеку громаде леса.
Глава 4.
Солнце скрылось за горизонтом, и над землей сгустились сумерки. Ощутимо повеяло вечерней прохладой. После купания в реке мокрая одежда неприятно холодила тело, и я почувствовала, как у меня начали стучать зубы. Слава Десятерым, Керим довольно быстро нашел небольшую полянку, скрытую от дороги зарослями орешника. Корни раскидистого дерева стали удобной основой для небольшого шалаша. Мужчина наломал сухостоя и развел крохотный костерок в ямке, загородив пламя камнями от ветра и случайных наблюдателей. Мне же досталась скромная роль повара. Оказывается, пока я нежилась в ванне, предусмотрительный эльф даром времени не терял и позаботился о запасной одежде для нас обоих и припасах в дорогу. Вроде бы ничего особенного, но простой хлеб с сыром, яблоки и вяленое мясо помогли утолить голод и поднять настроение. А без сухой одежды, уверена, мы просто не дожили бы до утра.
Ночь выдалась холодной и ясной. Яркие звезды усыпали темное небо мириадами ярких точек.
- Как красиво, - прошептала я. - Словно сказочная пыльца.
- А мне это напоминает огни походных костров, - улыбнулся Керим. - Ну, или, на худой конец, рой светлячков.
Мы сидели у входа в шалаш, тесно прижавшись друг к дружке и закутавшись в один плащ. Эльф задумчиво ворошил угли догорающего костра.
- Объясни мне все, - тихо попросила я. - Мне надоели эти недомолвки. Отец так и не рассказал ничего толком, только попросил быть осторожной. Ты точно знаешь, что происходит, я видела, ты узнал того разбойника на постоялом дворе.
- Ты уверена, что хочешь это знать? - мужчина бросил на меня очень серьезный взгляд.
- Если моя жизнь подвергается опасности, я хочу знать, почему, - твердо ответила я.
Керим еще несколько мгновений вглядывался мне в глаза, но, кажется, понял, что я полна решимости.
- Ну хорошо, - губы эльфа тронула мимолетная улыбка. - Кажется, ты и правда покрепче большинства барышень. Все началось не так давно, когда лорд Керстен только выкупил «Гнездо». Практически через несколько дней ему нанес визит один из соседей, лорд Тамзин и предложил деловое соглашение: объединить их земли с помощью женитьбы лорда Керстена на одной из дочерей Тамзина. Лорд Керстен даже немного растерялся от такого напора и попросил время, чтобы освоиться на новом месте и обдумать это предложение. На что ему было заявлено: ты, мол, всего лишь заносчивый мальчишка, и управлять таким замком, как «Гнездо», тебе не по силам. Лучше согласись сейчас, пока лорд Тамзин готов заключить сделку на выгодных для тебя условиях. Иначе позже, когда не останется выбора, и ты униженно приползешь молить о помощи, лорд Тамзин может и не быть так щедр. И так далее, и тому подобное.
