- Значит, нам нужно искать дорогу. Лорд Керим, куда нам идти? - послушно согласилась я.

- Вчера мы пришли оттуда, - мужчина показал куда-то за мою спину, - дорогу мы ставили справа, значит нужно идти вон туда.

Я молча кивнула, низко опустив голову, чтобы он видел моего лица.

Сегодня мы брели по лесу очень медленно. Дождь моросил без остановки, и вскоре мы промокли до нитки. На сапоги налипла грязь, и переставлять ноги становилось все труднее. Примерно к полудню, когда я окончательно выбилась из сил, мы подошли к высокому и крутому холму. Взбираться на него и в сухую погоду стало бы испытанием, а под дождем – и подавно.

- Куда пойдем? – судя по голосу, Керим тоже едва держался на ногах. – Налево или направо?

- Наверное, лучше направо, - предложила я. – Дорога же где-то справа.

Эльф кивнул, и мы двинулись вправо. Когда впереди замаячил просвет, он вытянул руку в предупреждающем жесте:

- Постойте тут, а я схожу на разведку.

- Нет! - мужчина замер на месте от моего вскрика. - Простите, лорд Керим, это было неосмотрительно с моей стороны. Прошу, не уходите, не оставляйте меня здесь одну.

Эльф удивленно поднял брови, но, увидев неподдельный испуг на моему лице, смягчился и кивнул. Пройдя несколько шагов и раздвинув мокрые кусты, мы увидели грязную и раскисшую дорогу.

- Это та самая? – почему-то шепотом спросила я. - Здесь может быть другая дорога?

- Здесь только одна такая широкая дорога, - уверенно ответил Керим. - К тому же, видите, леди, по ее краям сделаны что-то вроде каменных скатов?

Эльф дождался моего утвердительного кивка и продолжил:

- Это делается специально для того, чтобы отвести воду и не заболачивать дорогу. Такие скаты стоят очень дорого, и поэтому их делают только на дорогах, по которым ходят караваны. Насколько я помню, через земли лорда Тамзина проходит только один караванный путь. Дорога точно та самая. Если поспешим, после полудня мы пересечем границу. Идемте.

Мужчина первым вышел на открытое пространство. Внимательно осмотрелся по сторонам и кивнул мне.

- Все спокойно.

Я вдохнула, словно перед прыжком в воду, и двинулась вперед. Первые шаги дались мне с трудом, я постоянно озиралась в поисках опасности и вздрагивала от каждого звука. Но постепенно, видя, что эльф спокойно идет впереди, я тоже расслабила плечи и подняла голову. В конце концов, разбойники и лесники сегодня нам не угрожают, а приближение всадников Керим услышит издалека, и мы успеем укрыться в лесу.

Керим... Что же будет, когда мы все-таки доберемся до «Гнезда»? Неужели я поблагодарю мужчину за чудесное спасение, и мы просто разойдемся в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться? У него своя жизнь, у меня – своя. От этой мысли где-то глубоко в груди кольнуло острой болью. С другой стороны, еще мучительнее будет видеть Керима каждый день, неосознанно сравнивать с будущим мужем, разговаривать, как ни в чем ни бывало, и подавлять мысли «а что, если...». И так день за днем, год за годом. Боюсь, я этого не выдержу. Прошло всего три дня, а я настолько привыкла к этому мужчине, привыкла, что он оберегает меня, защищает. Эльф стал для меня настолько близким и дорогим, что не могу представить, как смогу дальше жить без него.

- Керим, подожди, - возглас удивил меня саму, однако мужчина остановился и обернулся. - Я хочу кое-что сказать тебе, пока мы еще не дошли до «Гнезда», пока мы еще одни.

- Леди Лита? - эльф вопросительно поднял брови. - Я думал, мы все прояснили еще вчера вечером.

Ну что же, я это заслужила.

- Прости меня. Прости за все, - я поклялась себе, что буду говорить спокойно и без эмоций, но из глаз неожиданно брызнули слезы. - Это я виновата, что так все обернулось, только я. От меня кругом одни беды.

Из глаз мужчины мгновенно исчезла строгость. В один шаг преодолев разделяющее нас расстояние, он сжал меня словно в тисках.

- Я не должна была тебя отталкивать. Но я не могу... ты же понимаешь, мой отец дал слово, и я... знаешь, моего мнения ведь никто не спрашивал, - я все еще пыталась донести какую-то связную мысль в перерывах между всхлипами.

- Тшшш, - Керим погладил меня по голове. - Я все понимаю. Я тоже не знаю, что делать, но надеюсь, что, когда мы доберемся до «Гнезда», все как-то встанет на свои места.

- Отец говорил, что лорд Керстен - рассудительный эльф, - пробормотала я. - Может быть, он сумеет нас понять?

- Будем надеяться, - мужчина легко, почти невесомо, поцеловал меня в макушку. - Еще не все потеряно. Знаешь, я совсем запутался и не знаю, что ждет нас впереди. Но в одном я уверен: ты для меня отныне дороже всех на свете. Я люблю тебя.

Я отстранилась и вытерла слезы.

- Я тоже люблю тебя, - я провела ладонью по щеке эльфа. - Не знаю, как жить без тебя.

Мы постояли еще немного, ожидая, пока я приду в себя, а затем пошли дальше. Теперь уже не размыкая рук.

Глава 6.

После полудня мы увидели на горизонте высокий холм, поросший соснами. Керим присмотрелся и радостно подтвердил, что да, еще пара миль, и мы пересечем границу владений лорда Тамзина. Эта новость подняла нам настроение настолько, что мы решили, хотя и приближалось время обеда, не останавливаться. Мы старались не сбавлять скорость, на ходу жуя хлеб и яблоки. Эльф даже начал что-то напевать себе под нос. С каждым шагом опасность оставалась все дальше и дальше позади. Скоро мы окажемся на землях лорда Керстена, а там, если повезет, до темноты встретим какой-нибудь отряд, отправленный на наши поиски. И все закончится...

Они выросли словно из-под земли. Еще мгновение назад мы шли по совершенно пустой дороге, а сейчас нам навстречу из-за деревьев шагнули семеро вооруженных до зубов мужчин, все в черном с головы до ног. Керим мгновенно выхватил меч и задвинул меня себе за спину. Разбойники начали обходить нас с боков, и я от отчаяния прикусила губу, понимая, что выйти победителем из этой схватки эльфу будет очень сложно. Слишком долго все складывалось в нашу пользу, и вот пришел конец везению.

- Какие люди! И эльфы, прошу прощения.

Строй разбойников раскололся, чтобы пропустить вперед высокого всадника. Неужели лорд Тамзин, собственной персоной? Встречаться с ним лично мне не доводилось, но кто еще стал бы искать нас с такой завидной настойчивостью?

Одеваться, как и его подручные, во все черное лорд Тамзин и не подумал. Наоборот, его костюм не уступал нарядам столичных щеголей: фиолетового цвета, по последнему писку моды, с мелкими кружевами на воротнике и рукавах. Черные кудрявые волосы лорда были тщательно уложены волосок к волоску, бородка подстрижена аккуратным клинышком. Всадник казался магической иллюзией на фоне дождливого леса, грязной дороги и отряда головорезов. Словно затесался сюда по ошибке.

- Да, друзья мои, заставили вы меня понервничать. Мои мальчики третьи сутки ищут вас по лесам и деревням, трудятся в поте лица, ночей не спят, аппетит потеряли... бедняжки мои, - лорд Тамзин обвел рукой отряд глумливо захихикавших «бедняжек». - Одному в Брине чуть череп не проломили. И не стыдно вам двоим? Что за варварство, право слово?

Мы хранили гордое молчание. Надеюсь, Керим лихорадочно соображал, как нам выйти из сложившегося положения. У меня, если честно, в голове царила абсолютная пустота, а где-то в груди тугой пружиной свернулся страх.

- Итак, дорогие мои, - так и не дождавшись от нас ответа, продолжил лорд, - предлагаю обойтись без истерик, обвинений и взаимных оскорблений. И сопротивляться - только силы понапрасну тратить, уверен, вам хватает ума понять, что одному воину против восьмерых не выстоять. Поэтому давайте поскорее решим нашу маленькую проблемку и отправимся по домам. Погода сегодня просто ужасная, не находите? Лично я уже давно мечтаю только о том, чтобы добраться до натопленного камина и выпить вина с травами.

- И что же вы подразумеваете под «проблемкой», лорд Тамзин? - наконец, подал голос эльф.

- О, мой друг, - любезно улыбнулся всадник, - как раз к вам у меня нет никаких претензий. Вы можете прямо сейчас отправляться восвояси. Мои люди даже готовы проводить вас до «Гнезда», снабдить лошадью или провизией - все, что пожелаете. Что же до вас, леди, - взгляд лорда обратился ко мне, - простите, но оставить вас в живых я никак не могу. Я поклялся этому упрямцу, либо он женится на одной из моих дочерей, либо я буду методично убивать невест, что он выберет, одну за другой. В конце концов, угрызения совести заставят его подчиниться.