- Это не сойдет вам с рук, - я хотела, чтобы мои слова прозвучали грозно и уверенно, но получилось тихо и жалобно. - В конце концов, Стражи заподозрят, что такое количество необъяснимых смертей неспроста.

- А при чем здесь я? - деланно удивился лорд Тамзин. -  Я - всего лишь добрый сосед, который однажды предложил молодому лорду породниться. Он отказался, я не настаивал. Он выберет себе новую невесту, затем другую, и с каждой из них будут происходить несчастные случаи, никак не связанные между собой. Вскоре лордам Приграничья надоест отправлять своих дочерей на верную смерть, и они ожидаемо обвинят во всем безутешного жениха. Вы же умный эльф, - лорд вновь повернулся к моему спутнику, - и вы прекрасно понимаете, что выхода у вас нет. Так ведь, лорд Керстен?

Керим побледнел. Меня же словно ударили по лицу. Я покачнулась, но сумела устоять на ногах и выпустила руку эльфа, которую держала все это время.

- Лорд Керстен? - онемевшие губы не желали подчиняться, но я заставила их произнести эти два слова.

- Лита, позволь мне все объяснить, - мужчина попытался вновь взять меня за руку, но я отступила на шаг.

- Что я слышу? - развеселился лорд Тамзин. - Неужели вы не знали? Вы же благородная леди, как вы могли не поинтересоваться именем эльфа, с которым провели вместе столько времени? Как невоспитанно с вашей стороны! Ну что же, позвольте тогда мне исправить это упущение и представить нашего загадочного юношу. Знакомьтесь - лорд Керриам Ар’Керстен. Рекомендую.

У меня перехватило дыхание, затряслись руки. Это правда? Быть может, я сплю, и мне снится кошмар? Этого просто не может быть на самом деле!

- Это шутка? - наконец сумел выдавить я. - Такая злая, несмешная шутка?

- Все не так, как ты думаешь, - попытался оправдаться эльф.

Разбойники захохотали, заулюлюкали, с удовольствием наблюдая за разворачивающейся перед ними драмой.

- Ты с самого начала это планировал? - на глазах навернулись слезы. Страх перед разбойниками исчез, все, что я могла чувствовать - это холодная сосущая пустота на том месте, где когда-то было сердце.

- Конечно, нет, - Керим выглядел оскорбленным. - Я не собирался тебя обманывать. Просто решил, что нам было бы полезно пообщаться для начала, не думая о том, кто чей жених, а кто чья невеста. Как это делают самые обычные люди и эльфы. Вот и решил лично возглавить твой эскорт. Я же не знал, что все так обернется!

- У тебя было более чем достаточно времени, чтобы признаться, - укорила я его.

- Знаю, но я растерялся, - признался эльф. - В начале все как-то не подворачивался подходящий момент, а потом... я влюбился, как мальчишка. Буквально с первого взгляда. И мне было очень важно, чтобы ты полюбила именно меня. Не титул, не состояние, а меня, такого, какой я есть. Прости, что не сказал сразу.

Керим нежно обнял меня и, наконец, его губы коснулись моих. Как долго я об этом мечтала! Я столько раз представляла, каким мог бы быть наш первый поцелуй. И сейчас чувствовала всепоглощающую нежность с легкой ноткой горечи. Вот бы это длилось вечно...

- Ну, хватит! - громкий хлопок в ладоши разрушил всю магию момента. Я словно упала с небес на землю, где мы по-прежнему были окружены кровожадными разбойниками, не имея шансов на спасение.

- Я понимаю, что вам спешить особо некуда, - вздохнул лорд Тамзин, - но лично у меня масса дел на сегодня, так что давайте не будем затягивать. Ваша ситуация, признаюсь, изрядно меня повеселила, так что в качестве особой милости обещаю, леди, ваша смерть будет быстрой и не самой болезненной. Лорд Керстен, отойдите в сторонку, будьте любезны.

Керим, напротив, сжал меня в объятиях еще сильнее.

- Лорд Керстен, отойдите, если хотите жить, - в голосе Тамзина прорезался металл.

- Убивайте обоих, - скрипнул зубами эльф.

- Зачем и тебе погибать? - я заглянула в глаза мужчине. - Он же сказал, что ничего тебе не сделает.

- Обычно я говорю «послушайте женщину и сделайте наоборот», - вкрадчиво заметил лорд Тамзин, - но в данном случае рекомендую вам последовать совету леди, лорд Керстен.

- Уходи, - я попыталась оттолкнуть Керима, но его руки держали меня стальной хваткой. - Я хочу, чтобы ты жил.

- Разве это жизнь, без тебя? - тихо ответил эльф и осторожно отвел мой локон за ухо.

Один из разбойников со зловещим шелестом вытянул клинок из ножен. Я зажмурилась и уткнулась лицом в грудь Керима. Боги, как это несправедливо! Я так мечтала встретить свою истинную любовь, и я нашла его - чтобы сразу потерять? Я столько еще не успела сделать, сказать. Мы были бы так счастливы вместе!

- Даю вам последний шанс, - голос лорда Тамзина был холоден, как лед. - Считаю до трех. Раз...

- Я люблю тебя.

- Два...

- Я люблю...

- Остановитесь! - повелительный голос прогремел, словно с неба. - Что вы себе позволяете?

Я открыла глаза, и меня затопило невероятное облегчение - из-за деревьев плотным кольцом выступил отряд всадников с такими знакомыми гербами на плащах и луками наизготовку. Разбойник с мечом поколебался и качнулся, было, вперед, но вонзившаяся прямо перед носками сапог стрела помогла ему принять правильное решение и вернуться к товарищам. Лорд Тамзин витиевато выругался, но, осознавая численно превосходство, дал своим людям знак отступить.

Эльф крепко прижал меня к себе и, настороженно оглядываясь по сторонам, подвел к одному из коней, подсадил в седло и сам вскочил следом. Только когда лорд Тамзин и его грозные подручные скрылись из виду, Керим позволил себе расслабить напряженные плечи и перевести дыхание.

- Все позади? - неуверенно поинтересовалась я.

- Да, - искренне улыбнулся мужчина. - До сих пор не могу поверить!

Я хотела что-то сказать, но вдруг ощутила, как весь груз бед и тревог, что давил на меня эти четыре дня, разом исчез. Больше не нужно бояться, мы в безопасности. Вместе. Я разрыдалась от облегчения. Керим крепко обнял меня свободной от поводьев рукой.

- Все хорошо, все хорошо, - шептал эльф. - Все закончилось. Мы едем домой.

Эпилог

По давней привычке я устроилась с книгой на подоконнике, тщательно задернув плотные шторы. Кстати, подоконники в «Гнезде» были гораздо шире и удобнее, чем в моем родном «Мглистом», и на правах будущей владелицы замка я могла брать любые пледы и подушки, чтобы устроиться с комфортом, не спрашивая ничьего разрешения.

Но теперь я была не одна, со мной рядом сидел мой будущий муж. Кериму - оказалось, что это домашнее сокращение его имени - тоже нравилось проводить время подобным образом. А еще - конные прогулки по окрестным лесам и долгие беседы у камина, когда мы могли обсуждать все на свете или просто предаваться воспоминаниям о наших совместных приключениях, о которых в замке ходили легенды.

- Почему ты так разозлился на меня, тогда, в пещере? - я опустила толстую книгу по истории и задала вопрос, который давно не давал мне покоя.

- Сам не знаю, - эльф тоже отложил чтение. - Наверное, рассердился, когда ты отказала мне и предпочла меня-лорда мне-воину. Я запутался и перестал что-либо понимать. Что для меня было важнее: чтобы ты полюбила меня, или чтобы моя невеста держала свое слово? Всю ночь пытался разобраться в себе. А утром, Признаться, смалодушничал: решил отложить выяснение этого вопроса до прибытия в «Гнездо». Уж там-то все должно было встать на свои места.

- Понятно, - я приняла протянутую мужчиной руку и ласково погладила тыльную сторону его ладони. - Только давай договоримся: отныне между нами не будет никаких секретов.

- Клянусь, - взгляд Керима обжигал, словно огонь.

Я потянулась к губам эльфа. Нам нужно больше тренироваться, чтобы не ударить в грязь лицом перед гостями. Церемонию назначили на следующее десятидневье, решили, что тянуть нет смысла, ведь мы все для себя поняли давным-давно. И в этот день у меня не будет ни малейших сомнений, я твердо произнесу слова клятвы. Пусть наша история не совсем похожа на классическую сказку, и мы не полюбили друг друга с первого взгляда, но, пройдя через все испытания вместе, рука об руку, мы поняли, что созданы друг для друга. Я нашла того самого, единственного, и все у нас будет хорошо.