- Добрый день, - поздоровалась Пенни. - Я и мой друг ищем поместье Киппенбергов. В Корбине нам сказали ехать по этой дороге, но мы, кажется, ошиблись.

   - Вы не ошиблись, мисс, - ответил старик.

   - Значит это оно там, за рекой?

   - Все верно, мисс.

   - Но как же гости перебираются туда? Я вижу предупреждающий знак. Мы должны добираться туда вплавь?

   - Нет, только если вам этого не угодно, - спокойно ответил старик. - У миссис Киппенберг есть лодка, которая перевозит гостей туда и оттуда. Сейчас она на другой стороне, но в скором времени вернется.

   - Что ж, придется ждать в машине под палящим солнцем, - сказала Пенни. Она пошла прочь, затем остановилась и как можно небрежнее спросила: - А что, подъемный мост и в самом деле опасен?

   Старик помедлил с ответом. Выпустил изо рта клуб дыма, посмотрел, как он плывет по воздуху, похожий на клубок шерсти, а затем исчезает, будто разорванный на клочки невидимой рукой.

   - И да, и нет, - наконец ответил он. - Не то, чтобы опасен, но она уверена, что это так. Кроме того, я не стал бы перебираться по нему на машине.

   - Из-за его состояния, я полагаю?

   - Нет, мисс. Дело в том, что этот мост не государственный. Это частный мост на частной дороге.

   - Странно, что миссис Киппенберг его не отремонтирует, - заметила Пенни. - Это должно раздражать.

   - Да, никому не нравится переправляться на лодке. Но что касается миссис Киппенберг, она не против. Дело в том, что она не боится ездить по мосту. И пользуется им всякий раз, когда ей нужно куда-нибудь съездить.

   - То есть, на самом деле, мост не опасен? - воскликнула Пенни.

   - Конечно, нет. Моя работа заключается в том, чтобы поднимать и опускать его каждый раз, когда хозяйка просит об этом. Но мост не годится для автофургонов и иных больших машин. Когда они пробуют по нему переехать, то застревают.

   - Завидую вашей хозяйке, - улыбнулась Пенни. - Не у каждой леди имеется собственный подъемный мост.

   - У нее много чего необычного, мисс. Миссис Киппенберг содержит мост в таком состоянии только затем, чтобы никто не вмешивался в ее личную жизнь. И я не могу с ней не согласиться. Эти репортеры... им всегда хотелось узнать о ее жизни поподробнее.

   Пенни сочувственно кивнула и вернулась к ожидавшему ее Солту.

   - Не повезло? - спросил он.

   - Попробуй угадать со второго раза, - рассмеялась она. - Старик - смотритель моста воспринял как должное, что я одна из приглашенных гостей. Поэтому мы сможем присоединиться к прочим гостям в лодке, когда она прибудет.

   Солт скептически осмотрел свой костюм.

   - Я не очень-то похож на гостя. Думаешь, меня пустят?

   - Может быть, ты один из бедных родственников, - улыбнулась Пенни. - Надвинь шляпу поглубже и выпрями галстук.

   Солт покачал головой.

   - Деловой костюм с жирными пятнами на жилетке - неподходящий наряд для свадьбы. Ты, может быть, туда попадешь, но вот я - вряд ли.

   - Я должна действовать в одиночку?

   - Фотографии следует раздобыть любым способом, - мрачно заявил Солт.

   - Мы могли бы нанять другую лодку, - предложила Пенни. - Хотя, конечно, в таком случае мы не будем выглядеть как приглашенные гости.

   - Посмотрим, что мы можем сделать, - сказал Солт, открывая дверцу машины.

   Они прошли к берегу реки и огляделись. Никаких лодок видно не было. Единственным судном, на котором можно было бы перебраться, был большой катер, медленно двигавшийся по течению к поднятому мосту. Пенни рассмотрела капитана - дородного мужчину с красным, одутловатым лицом.

   Солт подошел ближе к кромке воды и помахал рукой.

   - Эй, кэп! - крикнул он. - Два бакса, если перевезешь меня через реку.

   Мужчина склонил голову, пристально взглянул на Солта, после чего намеренно повернулся к нему спиной.

   - Пять! - крикнул Солт.

   Капитан даже не подал вид, что услышал. Вместо этого, катер ускорил ход, миновал разведенный мост и стал спускаться далее вниз по реке.

<p>

ГЛАВА 3. МОСТ В ПОДАРОК</p>

   - Может быть, он тебя не услышал, - сказала Пенни, глядя вслед уплывающему катеру.

   - Он все слышал прекрасно, - прорычал Солт, карабкаясь на высокий берег.

   Заметив мальчика в грязном комбинезоне, ловившего рыбу неподалеку, он крикнул ему:

   - Эй, парень, ты не знаешь, кто был этот человек?

   - Понятия не имею, - ответил тот, едва повернув голову, - но его катер постоянно ходит по реке то вверх, то вниз. Поэтому я не могу ничего поймать.

   Лодка скрылась за поворотом реки. Затем появилось еще одно судно, свежеокрашенное белой краской; запустив двигатель, оно отчалило от дальнего берега.

   - Должно быть, это оно перевозит гостей, - заметила Пенни, прикрывая глаза от яркого солнечного света. - Оно - наша единственная надежда.