Все-таки странный этот джинн, Искандер. Он никак не шел у нее из головы.

Лена так и брела в задумчивости по дворцу в сторону кухни, и вдруг услышала сзади язвительное:

— Посмотрите-ка, кто это тут у нас?

И смех.

Услышав женский смех, Лена обернулась. В другом конце широкого коридора, не так уж далеко от нее, стояла стайка красавиц.

"Вот именно. Кто это тут у нас?" — вгляделась она.

Судя по пестрым блестящим нарядам, это и есть тот самый пресловутый гарем принца? Красавицы смотрели на Лену оценивающе и презрительно кривили губки. А она еще подумала, хорошо, что тем двум мерзавцам не удалось продать ее в гарем. Была бы сейчас одной из них. Брррр.

Смерила их взглядом, и хотела уже отвернуться и идти дальше, но тут девушки расступились. Вперед выдвинулась красавица в шикарном розово-фиолетовом наряде и проговорила, сморщив носик:

— Это и есть та наложница с кухни?

В ответ ей другая хихикнула:

— Точно, смотрите, у нее жирные пятна на одежде!

Где? Лена недоуменно уставилась на свои зеленые штаны. Никаких пятен там не было. Но тут раздался смех и посыпались шпильки:

— Фу, какая она неповоротливая!

— И неряха!

— И недалекая!

— Как бедный принц выдержал целый день в ее присутствии? Подумать только, от нее же… Фууу! От нее воняет кухней!

Как-то это было слишком.

— Послушайте, — начала Лена, склонив голову набок и уперев руки в бока.

Она и не стала бы тратить на этих куриц из местного серпентария свою нервную энергию. Понятно же, переживают, вдруг кто-то займет место в постели драгоценного принца. Но их нахальство уже начало бесить.

Однако девицы и не думали останавливаться.

— Ой, я вас умоляю! Думаете, принц Гаярд был с ней? Не смешите меня! Наш повелитель бы никогда до такого не опустился. Она просто сварила какую-то мерзость, вот принц и приказал привести ее, чтобы увидеть, кто посмел это сделать.

— Тише вы, — вмешалась молчавшая до того девица. — Говорят, она настоящая ведьма. Она заколдовала главного повара.

— Ведьма? — захохотала девица в розово-фиолетовом и дернула плечиком. — О чем ты? Настоящую ведьму нашел господин Махсуф! Они уже едут и скоро будут здесь. И тогда… — многозначительно округлила глаза и сделала жест, как будто что-то поймала в кулак.

У Лены от этих слов похолодело все внутри, ведь это сейчас было про джинна?

— А она? Пффф, — красавица презрительно уставилась на нее. — Это разве ведьма? Дикарка какая-то. Рабыня, которую нашли на помойке и даже не смогли продать. Ее главный повар из жалости согласился приютить на кухне. Да что говорить, разве уважающая себя ведьма в таком виде показалась бы людям? Вы на брови ее посмотрите. И я не удивлюсь, если у нее окажутся волосатые ноги.

— Волосатые? Ужас!

Вообще-то, ноги у Лены были от природы гладкие, но не в этом дело. Потому что — все. Терпению наступил конец.

— А что же не так с моими бровями, уважаемые девушки? — обманчиво ласковым тоном поинтересовалась она.

— Как что? — ткнули в нее пальцем и заявили хором: — Они же у тебя широкие и густые!

— Мммм, — протянула Лена, кивая. — Вы на свои брови посмотрите. И на усы, и на волосатые ноги.

Повернулась к ним спиной и пошла дальше, не обращая внимания на поднявший визг и испуганные выкрики. Да, она в первый раз сознательно воспользовалась своей силой во зло, и совесть ее не мучила. Ну как зло, на самом деле, ничего особенного, походят "красивые".

Сами виноваты, нечего было злить ведьму!

Но Лену сейчас волновало совсем другое. Она шла по коридору, а в ушах эхом отдавались слова той красотки:

…Настоящую ведьму нашел господин Махсуф! Они уже едут и скоро будут здесь. И тогда…

А перед глазами стоял жест, как будто та схватила что-то.

Ведь именно об этом ей говорили те маги.

…Если ты прикажешь ему выйти, это может убить принца.

…Прямо сейчас этого нельзя делать. Нужно время, чтобы собрать весь ковен магов и подготовить ловушку.

Время! Боже, какая она глупая, они же просто развели ее по понятиям. Госпожа?! Лена зашлась от беззвучного смеха. Им нужно было, чтобы она тянула время и отвлекала джинна, пока они будут собирать силы и готовить ловушку.

Тот-то все маги умчались так быстро, стоило ей остаться там с ним! И вот сейчас приедет этот Махсуф, а с ним настоящая ведьма. И тогда…

Они поймают Искандера и снова заточат, только на этот раз навечно.

Почему эта мысль показалась ей противоестественной и ужасной? Ведь, на самом деле, что за дело ей до какого-то джинна? Ей нужно думать, как попасть домой, обратно в свой мир. И маги наверняка смогут ей в этом помочь, надо просто договориться.

Здравые мысли, да? А в душе все противилось!

Потому что противоестественно и ужасно держать в рабстве свободнорожденного.

Ведь он доверился ей, она просто не могла предать его доверие. И… Лене еще не приходилось встречать никого, кто бы так сильно нравился ей. И возможно, она больше никого подобного ему не встретит. Но это уже не важно.

Довольно, сказала она себе.

У нее нет времени.

Надо что-то решать прямо сейчас.

Поняв это, Лена резко остановилась и развернулась на месте. Нет, в кухню ей сейчас не надо идти. Маги. Узнать.

Мысли превратились в короткую нить пунктирных команд, которые предстояло выполнить. Главное, не отвлекаться, и ничем себя не выдать. Потому что в противном случае они успеют собрать силы. И просто не дадут ей выполнить то, что она задумала.

Значит, надо действовать хитростью.

Самая лучшая офисная улыбка расплылась у Лены на лице, она поправила лацканы своей рыженькой курточки и отправилась искать магов. Надо было выяснить, сколько времени у нее в запасе.

А потом все-таки забежать на кухню.

Была у нее одна идея.

Вот когда Лене пригодились офисные навыки и талант общения с любым, самым неадекватным заказчиком! Улыбка, глуповатый, но старательный вид, усердие. Главное, чтобы никто не заподозрил, что ты умнее, чем кажешься.

А хитрость пришлось включить на всю катушку.

Маги тоже не лыком шиты. Могли догадаться, что она задумала сорвать их планы и помешать, да просто тупо задержать ее. Но все прошло гладко. Видимо, не вызывала серьезных опасений у мудрых магов из Белильского ковена ведьма-недоучка с кухни. Говорили с ней покровительственно и с легким пренебрежением, хоть и называли госпожой. Лена в который раз поняла — грош цена лести во всех мирах.

Однако, ей удалось выведать, когда именно ожидают приезда того самого Махсуфа, который везет настоящую ведьму. Может, к ночи. А может, чуть раньше.

— Ох, наконец-то, — зашептала Лена, прижимая руки к груди, (тут главное было не переиграть). — Я так боюсь сидеть с ним одна…

Ее тут же стали уверять, что никакой опасности нет. Но посидеть надо. Еще немного. Пока они все подготовят.

Ах-ха, подумала Лена, убеждаясь в своих худших подозрениях. Но вслух сказала, округлив глаза от усердия:

— Хорошо, я постараюсь. Только я хотела сначала забежать на кухню, принц просил еще каши. Ему понравилось.

Выражение ужасной брезгливости отразилось на лице магов. Однако они в один голос сказали:

— Идите, варите. Только быстро, его нельзя надолго оставлять одного.

И тут Лена вдруг подумала, а так ли нужны были джинну/принцу наложницы в таких количествах? Возможно, товарищи маги просто искали, чем его занять, пока готовят ловушку? Потому что на самом деле, Искандер не был похож на озабоченного придурка. Хотя, может, это сам принц Гаярд проявил скрытые э… способности?

Все это разом промелькнуло у нее в мыслях, и Лена затрясла головой, отгоняя бредовые предположения. Не до того сейчас. Изобразила улыбку и попятилась.

— Так я пойду?

На нее так посмотрели, словно хотели сказать, ты еще здесь?

Естественно, после этого Лена со всех ног понеслась в кухню.