– Да, – коротко согласился я.

– Волшебные предметы не выдаются даже по доверенности, не то что под честное слово, – сообщил дед.

– И что? – не понял я. Мне, что, паспорт предъявить? Так нет его у меня, в Эйре остался. Было удостоверение личности, но его вместе с курткой аборигены сперли, так что предъявить могу только себя, уж извиняйте.

– Зря твои друзья пытаются помочь тебе в поисках. Великая Битва – это сражение один на один. Никто не может ни помочь, ни помешать.

– Жаль, от помощи я бы не отказался, – пробормотал я.

– Ты хочешь невозможного, – отрезал старик. – Один на один, и благодари тех, кто сражался до тебя. Они отыграли тебе большую фору, их жизни увеличили твои шансы на победу.

Спасибо, конечно, но я был бы им благодарен куда больше, если б они добили старину Таура и избавили меня от необходимости участвовать в битве. Хуже нет, чем магические разборки, не люблю я все это чрезвычайно. И за какие грехи мне такое счастье привалило? Неужели во всем Эйре не нашлось кого-нибудь посильнее и подрачливее? Какой из меня боец магического фронта, курам на смех. Лучше б магистрат поручил мне обанкротить его Чернейшество. Вот тут шансы были бы почти равными… Ладно, битва, так битва.

– Я приложу максимум усилий, чтобы их труды не пошли прахом, – осторожно сказал я, так и не решив для себя, с кем разговариваю, с Хранителем или тауровским шпионом.

– Зря ты отпустил ребят одних, – продолжал дед. – Ваурия – страна страха и боли, их путешествие может закончиться чем угодно. Поленившись идти с ними, ты лишил себя очень важной встречи.

– Нельзя успеть всюду.

– Да, наверное, – согласился старик и посмотрел на меня с сожалением. – Это очень печально.

Ну вот, опять я что-то нужное прозевал. И что он на меня смотрит с такой жалостью, будто я уже умер. Подумаешь, не встретился я с кем-то. Не скажи он мне об этом, я бы и знать не знал. Не очень-то и хотелось.

– Я отдам тебе Меч, – тяжело вздохнул дед. – Надеюсь, он послужит тебе лучше, чем кольцо Мерлина. Очень надеюсь.

– Постараюсь оправдать Ваше доверие, – пробормотал я несколько высокопарно, но искренне.

– Постарайся, – проворчал старик, чуть смягчившись. – Может, тебе повезет больше, чем другим.

Дедок покопался под тулупом и вытащил на свет изрядно поеденный ржавчиной кухонный тесак.

– Что это? – оторопел я, во все глаза глядя на ветхий суперклинок, якобы дающий шанс на победу. Да этой рухлядью даже курицу не зарежешь, не то что Черного Магистра.

– Не волнуйся, огонь не подведет, – усмехнулся Хранитель. – Бери и храни его до Великой Битвы. Тебе придется поверить мне на слово – это грозное оружие. Не советую опробовать его без особой надобности.

Я осторожно взял меч, опасаясь, что в силу древности он просто рассыплется у меня в руках. По счастью этого не произошло. Я стал владельцем грозного, по словам Хранителя, оружия, но уверенности мне это не придавало. Ох, раздавит меня Таур, как муравья, с таким вооружением. Послал бог меч-кладенец времен Кощея Бессмертного. И как с ним работать? Хоть бы краткую инструкцию по эксплуатации приложили. Первый раз в жизни вижу такое чудо техники. Куда тут нажимать, чтоб он включился? Или он голосом управляется? Может, Хранитель на словах объяснит. Оторвался от созерцания меча и поднял глаза.

Загадочный старикашка исчез, как ни бывало. Вместе с ним пропала и его табачная плантация. Лес, дорога, тишина – и я посреди всего этого мрачного пейзажа. Хорошо хоть Альвар остался на месте. Вон ворота виднеются.

Спрятал нож под халатом и пошел на место встречи. Странное дело, то ни души на дороге не было, как в пустыне, то вавилонское столпотворение. Больше всего меня бесили колесницы, запряженные рабами. Пыли они поднимали, страшное дело, да к тому же в каждой мне виделся то Таур, то Арси. Нервы ни к черту стали, определенно пора о здоровье подумать. Я бы не отказался от чего-нибудь ездящего, замучили меня эти пешие прогулки. Ну, доплелся, слава богу, где тут Мирнины хоромы?

Пещеру нашел почти сразу и первым дело удостоверился, не промахнулся ли я с деньгами. Все обошлось, бочка ваурских денег чинно стояла посреди грота. Позвенел местной валютой, завалился на груду тряпья в углу и сладко потянулся, предчувствуя долгожданный отдых. Как назло, именно сейчас спать мне абсолютно не хотелось. Ворочаясь с боку на бок, я промучился с час или больше. Слова Хранителя об опасности, которой подвергаются в пути Мирна и Ронни, не давали мне покоя.

Я сосредоточился на мысли о них и попытался проскочить через пространство, не покидая пещеры. То ли скала экранировала, то ли энергии у меня было маловато, но картинка получилась мутной и беззвучной. Впрочем, то, что я увидел, меня несколько успокоило: мои юные друзья сидели у костра в компании миниатюрной брюнетки в черном плаще и, судя по жестикуляции, беседу вели самую мирную. Рассмотреть я больше ничего не смог, но для восстановления душевного спокойствия хватило и этого. Одно не ясно, как их угораздило найти в этом мужском общежитии особу женского пола. Ладно, дамочки на таком расстоянии меня не очень интересуют, просто любопытно.

– Как странно, – Мирна во все глаза смотрела на сидящую у костра девушку в черном плаще с огромным капюшоном, – никогда бы не подумала, что Отшельник может оказаться женщиной.

– Ты предпочла бы видеть на моем месте дряхлого старика? – улыбнулась Айка.

– Нет, – немедленно откликнулся Ронни, хотя его никто не спрашивал.

Они беседовали уже больше часа. Миниатюрная хорошенькая Айка, взлохмаченная Мирна и разом повзрослевший в обществе двух дам Ронни. Айка вышла на поляну, когда Ронни с Мирной присели передохнуть, и осталась с ними. Стоило ей появиться, и мир изменился. В нем появилась определенность, и Мирна с Ронни это немедленно почувствовали.

– Кто ты? – спросила тогда Мирна, разглядывая незнакомку.

– Айка, – представилась девушка и отбросила с головы капюшон. Длинные черные волосы рассыпались по ее плечам, с бледного, удивительно правильного лица взглянули темно-синие глаза. Ронни заглянул в них и немедленно утонул в головокружительном омуте.