Я почти смирился с действительностью. Особенно убедительно примиряли меня с ней мягкие сафьяновые сапоги, делавшие мое путешествие почти приятным. Я шел по дороге и размышлял о пользе колдовства. Стоило потратить полжизни на учение, чтобы уметь легким движением руки сотворить из воздуха массу полезных предметов. Все-таки приятно чувствовать себя Волшебником. Знала Варвара, чем уколоть, лишила такого удовольствия. До сих пор не понимаю, за что она меня заклятьем шарахнула. Ну, провел я ее, так ведь и она могла тем же ответить, раз об обмане догадалась. Я, между прочим, обыграл Варвару красиво и относительно честно. А она мне в ответ не изящный гамбит, а бейсбольной битой по темечку. Грубо и не женственно…

Что-то зашелестело в придорожных кустах, и мне наперерез рванули трое. Кому это я понадобился?

– Гони деньги и одежду, если жить хочешь! – скороговоркой потребовал высокий бородатый мужик в засаленной телогрейке и вытянутых на коленях портках.

С ума сойти, да они меня грабить собрались! Мои грязные джинсы заинтересовали местных рыцарей плаща и кинжала. А, нет, они же видят меня богатым купцом. Ребята, вас мне просто судьба послала. Последние дни у меня руки чешутся настучать кому-нибудь по шее, да все подходящих кандидатов не было…

Борода и его лысый, как колено, приятель стояли передо мной, нагло ухмыляясь, третий, патлатый юнец с гнилыми зубами, стал обходить меня с тыла. Вот этого не надо, не люблю, когда у меня за спиной маячат. Чуть повернулся и легонько двинул юноше ногой в челюсть. Он охнул и сел посреди дороги. Его друзья-бандиты малость подрастерялись, но уже через секунду бросились на меня с кулаками.

Дрался я без всякой магии, по старинке, в стиле Дракона. Мне показалось, что хрустнули чьи-то ребра. Я притормозил и сбавил силу ударов, убийства у меня и в мыслях не было. Борода вырубился сразу. Лысый продержался еще один раунд, но и он снял свои требования после прямого попадания ребра моей ладони в его солнечное сплетение и улегся на обочине. Ну и хлипкий грабитель в Ваурии, я даже размяться не успел. О, смотри-ка, первый оклемался. Я поднял длинноволосого за шкирку и поставил его на ноги.

– Так что мы хотели? – осведомился я, пресекая его попытки к бегству парой подзатыльников.

– Простите, господин, мы ошиблись, господин, – заканючил юнец, обдав меня запахом чеснока и гнилых зубов. Господи, неужели у них здесь нет хоть чего-нибудь похожего на кабинет дантиста, это ж с ума можно сойти от такой вони.

Мне кажется или я слышу шелест крыльев? Я поднял голову и увидел в сером небе какую-то неизвестную науке птицу. Ворон, орел, грикон и что-то неуловимое от попугая. Странно, я здесь за неделю видел только одного грикончика, и то наколдованного, а так даже комары не пролетали. Откуда взялся этот крылатый монстр? Ба, да это ж Таур. Я так удивился, что выпустил из руки воротник гнилозубого.

Пока я глазел на Магистра, работник большой дороги бесследно исчез, бросив своих приятелей на произвол судьбы. Ну, народ, никакой взаимовыручки. Борода и колено тихонько отдыхали посреди дороги. Я подождал пару минут, для очистки совести убедился, что не зашиб их до смерти, и пошел дальше.

Интересно, куда это подался господин Таур? Не меня ли разыскивает их Черная Светлость? По всему выходит, что нет. Вряд ли он бы меня не заметил, если б искал, я ведь торчал прямо посреди дороги, как антенна в пустыне. Похоже, сегодня он мной не интересуется, подался куда-то по личным, а может, государственным вопросам. Почему нет? На его поганой помойке у него и без меня дел навалом, успевай поворачивайся.

Далеко на горизонте замаячила окраина Альвара. Вот и добрался, слава богу. Позавтракать бы сейчас, а заодно и пообедать! Лес слева от дороги вдруг резко оборвался, и появилось поле. Кривенькие грядки с чахлыми кустиками ботвы. Интересно, это что-то съедобное произрастает или веники для бани зреют? Странно, в Ваурии, без охраны и еще не растащили… Наверняка отрава какая-нибудь. Я спустился с дороги и нахально вторгся на чужую землю. Выдрал ближайший кустик. Учитывая чахлость растительности, одна надежда на корнеплод. Ничего подобного. Паутинка корней и все, пшик. Может, это так едят, ботвой? Я попробовал пожевать пыльный листок. Тьфу, гадость какая, сплошная горечь. Это что, специально для воров здесь посадили?

– Это табак, – прошуршал старческий голос у меня за спиной. – Его не едят, а курят.

Я обернулся. У меня за спиной стоял дедок в полулысом вывернутом тулупе без рукавов, но с воротником. Клюка, стоптанные шлепанцы и грязные перчатки без пальцев. Наверно, это хозяин плантации объявился. Может, кроме махорки, у него и съедобное что-нибудь есть, я б купил.

– Здравствуй, дед, – не очень вежливо, конечно, но по ваурским меркам в самый раз.

– Мир тебе, путник, – ухмыльнулся дедок, кося на меня подозрительно молодыми глазами.

Что-то не так, понял я на грани разума и интуиции. Несоответствие формы и содержания было налицо. Кто это? Может, Таур здесь засел в засаде, не зря же он у меня над головой крыльями хлопал. Плюнул на осторожность и просканировал собеседника. С тем же успехом можно было исследовать рентгеном свинцовую стену: чернота полная. Уровень его защиты раз в пять превышал мои возможности разведки. Я насторожился и на всякий случай приготовился к неприятностям.

– Не стоит, молодой человек, – без всякого выражения сказал дед.

– Прошу прощения? – уточнил я, лихорадочно соображая, на кого нарвался.

– Разве мы друг друга не поняли? – усмешка скользнула по губам старика.

Я ничего не понял, кроме того, что мой собеседник в лучшем случае – Маг, в худшем – Магистр. И что он делает на этом засохшем поле, меня дожидается? Зачем, спрашивается, я ему понадобился.

– Это я тебе нужен, а не ты мне, – глядя мне в глаза, сообщил дедок, без труда прочитав мои мысли.

Вот черт, и не подумаешь ни о чем. Я как мог, закрылся от сканирования, не люблю, когда копаются у меня в мозгах.

– Мне казалось, ты кое-что ищешь. – Старик оперся на клюку и уставился куда-то за горизонт.

Хранитель, Отшельник, или тауровские штучки. Или ловушка, или Хранитель. Есть разница между «кое-кто» и «кое-что».