Всё было хорошо в отношениях Кати и Паши до лета, когда им исполнилось по шестнадцать лет. На празднование этой даты Катя пригласила своих друзей Пашу, Серёжу, Таню, Олега и Машу. Праздник устроили на даче за городом. Родители всё приготовили и ушли к соседям на несколько часов, «оставив молодежь почувствовать себя взрослыми», – как сказал отец Кати Юрий Иванович. Торжество удалось на славу: Таня пела и соло и в дуэте с Катей; Сергей играл на гитаре, Олег на баяне, и получилось великолепное музыкальное сопровождение «певицам» и как самостоятельные номера.

Маша сочинила трогательное поздравление:

С днём рождения, Катенька,

поздравляем мы тебя!

Тебе шестнадцать лет

исполнилось вчера,

ты на пороге взрослой жизни,

пред тобою все её дороги.

Выбери такую, где

будешь ты счастливой,

можешь подарить любовь свою,

будешь ты любимой!

Найди себя в профессии,

что радость принесёт тебе

и пользу всей стране!

Желаем мы, твои друзья,

с нами дружбу сохранить

и вновь на день рожденья

всех нас пригласить

и через год, и через два,

и даже через пятьдесят.

Желаем быть счастливою

отныне навсегда!

Твои друзья: Олег и Маша,

Серёжа, Таня, Паша.

Все ей вдохновенно хлопали в ладоши, а Таня удивлённо сказала: «Маша, ты у нас еще и поэт, молодец!»

Но Паша удивил всех ещё больше, чем Маша: он принес картину, которую написал сам. На ней был изображен пейзаж в вечернем закате. Очень красиво, но ребята начали шутить по поводу заката. Первый высказался Олег: «Пашка, картина супер, не могу поверить, что это ты сам нарисовал, но почему закат, Паша, почему закат?! Сейчас рассвет жизни у Кати и нас всех! Пашка, переписывай картину!»

Маша внимательно смотрела на картину и тихо сказала:

– А может это символ – закат прошлых отношений…

– Каких прошлых отношений, ты о чём? – включилась в разговор Катя.

– Не знаю, мне так чувствуется, – тихо, почти шепотом продолжила Маша.

– Машка, вечно ты всё выдумаешь, – со смехом сказал Сергей.

Паша, насупившись, молчал. Он забрал картину и отнёс её в дачный домик. Вернувшись, сказал сердито:

– Катя, если тебе не нравится картина, можешь её выбросить.

– Паша, ты почему обиделся? Картина мне нравится, не буду я её выбрасывать, – смеясь, ответила ему Катя. (Картина эта у неё до сих пор висит на стене в квартире).

Этот инцидент не испортил общего веселья. Компания устроила танцы, у родителей Кати была огромная фонотека из пластинок и замечательный патефон! Танцевали твист и шейк, рок-н-ролл и вальс. Не соглашались, что вальс устарел. Однако вечером, когда друзья ушли, Катя пребывала в задумчивости, рассматривая картину. Размером она с лист альбома по рисованию, выполнена масляными красками на холсте. Это первое, что её удивило – ей казалось, что она знает о Паше всё, и такой сюрприз. Второе – её мучило ощущение, что этой картиной, не видом, изображённым на ней (она не видела никакого символа в закате), а самим фактом подарка картины, собственноручно написанной, он пытается сказать больше, чего она понять не может. Она решила вести себя с Пашей так, что ничего не произошло особенного, и пусть идёт всё, как шло до этого. Но странно повёл себя Паша. Он стал избегать Кати, находил отговорки, почему они не могут встретиться. Часто ссылался на то, что решил лето посвятить углубленному изучению химии, биологии. Паша твердо решил поступать в медицинский институт и быть хирургом. А институт может быть только московский, а конкурс туда очень и очень велик. Летом они не виделись. Встретились на школьной линейке первого сентября. Хорошо встретились, как будто бы не было летнего расставания. Но портфель в школу Катя несла сама!

Пока Паша углубленно изучал биологию и химию, Катя и Сергей часто летом встречались, вместе ходили в кино; как позволяла погода, бывали на пляже. Сергей плавал как рыба в воде и учил плаванию Катю. И смешно было, и не очень, но к этому виду спорта Катя оказалась совершенно не способная – она с завидным постоянством после нескольких секунд на воде стремительно шла под воду. Сергей сначала думал, что она так забавляется, и не реагировал, до тех пор, пока она однажды не нахлебалась воды и самостоятельно на поверхности не появилась. Сказать, что был переполох, – ничего не сказать. Катю он вытащил из воды, выполнил все необходимые процедуры, чтобы она не задохнулась, и вынес вердикт: «Выше, чем по пояс, в реку не заходи!»

Сергей на пляж приносил гитару. Вокруг Кати и Сергея собиралась группа до двадцати человек и более, и начинался настоящий концерт или «спевки», как их называли ребята. Через несколько дней к Сергею присоединилось ещё несколько мальчишек с гитарами, был уже настоящий ансамбль. Когда испортилась погода и на пляже не поиграешь, перебрались в парк в беседку. Там собиралось народу ещё больше, чем на пляже, и организовывались импровизированные танцы. В один из таких музыкальных вечеров в конце августа Катя слушала игру Сергея, смотрела на него, и её охватило неведомое ей раньше чувство радости, что он рядом, голос его казался необыкновенно красивым, и поёт он сегодня как-то не так, как раньше. Прозвучал последний аккорд, Сергей предложил закончить вечер, пора домой, при этом он как-то многозначительно посмотрел на Катю, как ей показалось. Недовольные голоса раздались, что рано ещё, но Сергей уже встал. Поднялась со скамейки и Катя. Они медленно пошли по аллее парка. Сергей тихонечко перебирал струны гитары, наигрывая мелодию. Спросил у Кати, узнает ли она её. Она ответила, что нет, ей мелодия не знакома. Сережка улыбнулся:

– Сюрприз для тебя. Мне дали послушать, и я запомнил. Композиция «Манчестер – Ливерпуль». Нравится? Её написал француз, я забыл его фамилию, а имя похоже на русское имя Андрей.

– О, да! – ответила Катя, – очень лиричная!

Так они и дошли до её дома под тихие звуки этой мелодии. У подъезда остановились, и Сергей сказал:

– Я специально для тебя её выучил. Хотел удивить.

– Тебе удалось, – ответила Катя. – До свидания.

– Жаль, что лето кончилось. Начинается последний учебный год. Надо готовиться в институт. Не будет наших посиделок в парке. Осень и дожди, зима и снег…

– Зачем так печально, Серёжа. Мы можем собирать сложившийся за лето ансамбль у нас в школе, конечно, не каждый день, но раз в неделю, думаю, ребята согласятся.

Первый сбор гитаристов объявили через неделю после начала учебного года и пригласили новенького, Сашу Рычковского. Он пришёл. Вел себя дружелюбно со всеми. Быстро влился в коллектив. Он несколько лет занимался гитарой с преподавателем, в отличие от других ребят – гитаристов-самоучек. Давал советы, показывал приемы игры, много знал композиций известных иностранных гитаристов. Его отец был военный, несколько лет служил в группе советских войск в Чехословакии и Венгрии и оттуда привозил новинки. Юноша с черными глазами, смущённой улыбкой и, как девушка с легким румянцем на щеках, нравился девчонкам из всех трех параллельных десятых классов.

В школе была активная общественная жизнь: выпускали стенные газеты, готовили концертные номера к праздничным школьным вечерам, к конкурсам художественной самодеятельности коллективов района, победители выступали на городском, областном, республиканском и союзном уровнях. Был мощный стимул стать известным на всю страну. Готовили политинформацию в классе и для всей школы. Общественной работой были охвачены все школьники от первого до последнего класса. Каждому было найдено дело по душе. Кроме того, дополнительные занятия по различным предметам в виде факультативов и занятия по труду. Дети практически жили в школе, и им здесь было интересно. Где Сашка хранил свою гитару, долго не знали, понимали, что в школе, так как везде и всюду он был с ней (кроме уроков, естественно), всегда улыбчив и напевает песенку. Девчонки и мальчишки рисуют стенгазету, Сашка играет и поет. Всем весело, ему подпевают.