Предательский голос внутри все больше и больше нашептывал, что взять у кого-то немного денег не так уж и противозаконно. Ведь она просто вынуждена украсть, чтобы не умереть с голоду. Но, Машка права, на рынке Рите появляться не стоило. Мало ли что…

И мысли Риты, подгоняемые чувством голода, понеслись уже в другом направлении. Где раздобыть деньги? Ответа Рита пока так и не находила. Ее также мучили сомнения, а сможет ли она еще раз украсть, не попавшись при этом? Это были вопросы, которые в свои шестнадцать с небольшим лет, девушка просто не могла решить.

Однажды утром, направляясь в школу, Рита увидела картину, которая дала ей ответы на эти вопросы. Осень уже во всю вступила в свои права, даже выпал первый снег и заставил людей переодеться в теплые пальто, а некоторые даже уже и в шубы переоделись. Путь Риты в школу проходил мимо автобусной остановки, на которой по утрам всегда стоял много людей, желавших уехать, кто на работу, кто на учебу в техникум или институт. В подъехавший на остановку автобус ввалилась толпа людей, которым и в более легкой одежде было бы очень тесно. В битком набитом автобусе даже кондуктор протискивалась с большим трудом. Не задумываясь, Рита юркнула в автобус, растворяясь в толпе. Кто знает, может сегодня у нее будет полноценный ужин…

С тех пор прошло несколько лет. Из несуразного подростка в обносках и тоской в глазах Рита превратилась с стройную девушку с гордой осанкой и огоньком в глазах. Она часто с улыбкой вспоминала свои детские переживания и боязнь встречи с милицией. И давно уже не испытывала чувства голода.

Однако Рита не стремилась жить за счет воровства. Кражи в детском возрасте ей были необходимы, чтобы выжить. Теперь же у нее была возможность работать. После окончания школы она устроилась на работу продавцом. Ее природная открытость и общительность привлекали людей и покупатели магазина, в котором она работала, всегда с готовностью приобретали то, что она советовала. Это давало Рите возможность иметь стабильный доход, который позволял ей нормально питаться и оплачивать все расходы.

Рита даже смогла оплатить лечение отца от алкоголизма. И после проведения курса лечения появилась надежда на его исцеление. Но после возвращения отца из больницы домой, он опять сорвался и, не выходя из запоя несколько недель, скончался.

Организовывая похороны, Рита поняла, что даже помянуть старика некому. Родственников у них не было. Ну, по крайней мере таких, о которых бы Рита знала. Ее школьная подруга Маша вышла замуж и переехала в другой город. Соседка, Марья Кузьминична, которая в детстве подкармливала Риту пирожками, уже несколько лет как скончалась. С другими же соседями ни Рита, ни ее отец толком и не общались.

После похорон, Рита зашла в магазин и купила бутылку водки. Спиртное Рита не любила, но откуда-то знала, что на похоронах принято пить водку.

Придя домой, она распечатала бутылку и налила прозрачную жидкость себе в стопку. В нос ударил противный запах спирта. Вспомнив, как отец опрокидывал одну за другой стопки себе в рот, Рита залпом выпила водку. Отвратительная жидкость, обжигая все на своем пути, протекла от горла до желудка, а затем тепловой волной ударила в мозг. Дыхание Риты на какой-то момент перехватило и ей пришлось жадно хватать ртом воздух.

–Какая мерзость! – Рита с силой оттолкнула стопку, которая, прокатившись по столу, упала на пол и, жалобно звякнув, разбилась.

Убирая осколки разбившейся рюмки и выливая остатки водки в раковину, Рита пришла к твердому убеждению, что алкоголиков надо лишать любой возможности приобретения спиртного, вплоть до лишения их денег.

Поэтому изредка Рита давала волю своим рукам в баре, спасая горе-выпивох от пропоя. Она смотрела на это философски: от этих денег они все равно избавятся. Ну, подумаешь, выпьют меньше, им же лучше будет в конечном то итоге. Денег, которые Рита получала, работая в магазине, ей вполне хватало, поэтому все, что доставала из карманов в баре, она отдавала беспризорникам.

О ловкости рук Риты в определенных кругах было известно и слух о ней дошел до Артема по кличке Кот, который был авторитетом в воровских кругах. Кот собирал команду из мастеров воровского дела, чтобы совместно проворачивать «крупные дела» и кандидатура Риты его очень заинтересовала. Но, прежде чем открывать перед Ритой свои карты, он решил лично убедиться в ее ловкости. На лицо она его не знала, и не составляло никакого труда разыграть перед Ритой жертву. Нужно было только знать, где и когда Рита появится. А это было не сложно, осведомители у Артема были повсюду. Осведомитель не только в красках описал Коту ловкость Риты, но и предоставил ему фотокарточку девушки. Дальше все было делом техники.

Осведомитель донес Артему, что Рита появилась в баре отеля Савой и, уже через пятнадцать минут, Артем буквально ввалился в двери бара. Изображая пьяного, он, шатаясь, добрел до стойки бара, где театрально заплетающимся языком и нарочито громко потребовал:

– Официант, коньяку!

Требование было исполнено незамедлительно. Получив свой коньяк, Артем повернулся в зал. Делая вид, что пытается пить аккуратно, но непослушные руки трясутся, разливая коньяк на рубашку, Артем тем временем внимательно осмотрел зал в поисках Риты. Он узнал ее без труда. Рита сидела неподалеку от стойки бара и рассматривала Артема наигранно безразличным взглядом, но, на самом деле, ее заинтересовал изрядно выпивший молодой человек, одетый в дорогой костюм и явно не бедствующий. «Добычу оценивает, ну-ну…» – подумал, ухмыльнувшись, Артем. Он с громким стуком поставил пустую стопку на барную стойку и поплелся шатающейся походкой в сторону Риты.

– Девушка, а можно я Вас угощу?

Артем плюхнулся на соседний стул, не дожидаясь приглашения. Рита смерила его высокомерным взглядом:

– А денег-то хватит? Поди пропил уже все…

– Обижаете, мисс, кэш есть.

Артем демонстративно достал из кармана туго набитое портмоне. Не дожидаясь согласия Риты, он поднял руку и наигранно пьяным голосом позвал официанта. Когда подошел официант, Рита заказала самый дорогой в меню бара коктейль и посмотрела на реакцию угощающего. Артем внешне никак не отреагировал на сделанный Ритой заказ. Лишь в мозгу пронеслось: «Есть ли деньги проверяет».

– А мне еще коньячку повтори, – обратился он к официанту.

Когда официант ушел, Артем вальяжно повернулся к Рите и уставился на нее мутным взглядом:

– Ну? Знакомиться будем, мисс?

– Меня зовут Катя. – Не моргнув глазом, соврала Рита.

– А я Вася. – Расплылся в улыбке Артем. – А может, погуляем?

Рита тянула с ответом, внимательно рассматривая Артема. Видимо, что-то ее в нем настораживало. Тогда Артем решил пойти на хитрость. Изобразив пьяную икоту, он, как бы потеряв координацию, чуть не упал со стула, выронив при этом портмоне. Кошелек упал на пол и раскрылся, показывая свое содержимое. Это и нужно было Артему: показать Рите, что он легкая и заманчивая добыча. Извинившись, Артем сполз на пол, поднимать деньги. Собрав их и убрав кошелек во внутренний карман, Артем так и остался стоять на коленях перед Ритой, опираясь на свой стул.

– Ну и? – с надеждой в голосе произнес Артем. – Не будьте такой жестокой, мисс. Я обещаю быть хорошим. – И, как бы в подтверждение своих слов, он снова икнул.

Рита вскочила со стула, помогая Артему подняться:

– Зачем же на грязном полу стоять? Брючки испачкать можно.

Девушка стряхнула воображаемую грязь с брюк Артема и усадила его за стол.

– Это значит, да? – с надеждой в голосе продолжал настаивать Артем.

Рита положила руку на плечо Артема и мягко улыбнулась:

– Конечно. Почему бы не прогуляться с достойным мужчиной. Я только носик попудрю и пойдем.

Артем, как мог, изобразил на лице пьяное отупение. Рита взяла свою сумочку и подмигнула Артему:

– Сейчас вернусь, не скучайте. – И она медленно направилась к выходу из бара.