— Я пришёл узнать, чем он тебе так неугоден.

— Николас — не людь! Николас бить жену, а она красота! — тролль махнул лапищей на портрет. На нём была изображена спокойная сосредоточенная женщина с редкими тонкими чертами лица. В её выразительных, с пушистыми ресницами глазах светилось желание чего-то неземного, тонкого и негрубого, чего жизнь, к сожалению, предоставить ей не могла. Возможно, потому в руках у женщины, несомненно красивой, была запечатлена книга о церкви Вечного Огня.

Эскель оценил портрет:

— Действительно красивая. А где ты взял портрет? Стащил?

Тролль почти обиделся.

— Хрум не вор! Хрум его нашёл! Николас и жена едь по дороге, картинка упасть. А Хрум подобрал!

— Хорошо, Хрум, ты не обижайся на меня. Я просто хочу знать все мелочи.

— Аааа, — с пониманием прорычал тролль.

— А что за жёлтый камень, который ты обещал в награду? — спросил Эскель.

— Камень большоой! — протянул Хрум и углубился в пещерную темноту. Оттуда он с грохотом вытолкал здоровенный кусок горной породы с россыпью золотых самородков. Без сомнения, это была самая большая оплата работы, когда-либо обещанная ведьмакам: на такое количество золота можно купить себе дворянский титул и забыть о ремесле навсегда.

— Ох, какая красота! — Пантея поразилась тому, как красиво самородки переливались красными и зелёными цветами на отблесках костра. Про их стоимость она пока не догадывалась. Эскель посмотрел на неё и подумал, что за это золото девочку можно было бы отдать на воспитание чуть не в дворянскую семью. Ещё и на приданое бы осталось. Это она маленькая ещё и не думает о будущем, а надо бы: затею с Белым Волком она рано или поздно перерастёт — что у неё останется?

Крайне заманчивое предложение, только на другой чаше его весов жизнь человека. Ведьмаки Школы Кота не колебались бы при таком выборе, а Эскель задумался. Нет, человека он убивать не хотел точно. Он размышлял, как бы получить награду без крови и без воровства.

— Знаешь, Хрум, в мире живёт много женщин, которых бьют мужья. Почему же ты хочешь убить именно Николаса?

Тролль опустил голову и отвёл глаза в сторону. Быть не может! Неужели…

— Влюбился?

Хрум отнял у Эскеля портрет и демонстративно повернулся к гостям каменной спиной.

— Не твоё дело, людь. Хочешь жёлтый камень — убивай Николаса. Не убивай Николаса — иди вон без камня! Другой возьмак куплю!

— Ты погоди сердиться-то. Я подумаю, что можно сделать. И вообще: ты сам большой и сильный, не пытался помочь ей?

— Красота сидит в большой дом. Я большой, меня к дому не подпускать — стрелять. А возьмака — пускать.

— Ну и дела! Разве тролли влюбляются в людей? — спросила девочка у ведьмака, когда они вышли из пещеры.

— Честно — я такое встречаю впервые, хотя всякое бывало.

— Знаешь, Эскель… мне жалко эту женщину: пусть даже Николас герцог, разве можно бить свою жену?

— Это его не красит.

— Давай ей поможем?

— Как? Герцог уже взрослый человек, который привык к жестокости. К нему нельзя просто подойти и сказать: «Не бей свою жену! Это плохо!»

— Может, помочь ей сбежать?

— Охотник свою добычу так просто не отпускает. Тут надо подумать. И узнать все подробности дела. Может, тролль вообще врёт всё про Николаса, хотя в большинстве своём они на враньё не способны: тупые больно. Но проверить не мешает.

— Значит, идём в поместье?

— Да. Раз Хрум пытался помочь даме сердца, стражники его видели. Так и скажем, что хотели бы узнать подробности о тролле, на которого сделали заказ. Мы даже не соврём нисколько.

Стражники у ворот в поместье от скуки разминались, размахивая дубинками и лениво нападая друг на друга. Подошедшие ведьмак с девчонкой сразу привлекли их внимание и внесли в их жизнь разнообразие.

— О, ведьмак! Глянь, Кристоф!

— Только мутантов нам здесь не хватало! Ты только глянь на его рожу! Э, да он ещё и с довеском!

Пантея сразу нахмурилась и хотела что-то ответить, но Эскель её опередил:

— Мутант со страшной рожей пришёл поговорить с хозяином поместья.

— И чего тебе от него надо?

— Читал я, что тролль тут у вас завёлся.

— Как же, видал я его! Здоровый такой, как ходячая скала. Но мы с ребятами его прогнали.

— Он тут пер…передически…

— Периодически! Кристоф, ну что ты как без языка? Чай, при господине служишь, а не при булочнике!

— Он тут периодически ходит вдалеке. Чего ему тут надо — не знаем.

— Герцог или герцогиня его видели?

— Ага.

— Мне бы с ними тоже поговорить.

— Ишь, чего захотел!

— Раз тролль приходит сюда, это может быть связано с герцогом или герцогиней! — вмешалась девочка.

— Вот именно, — кивнул Эскель. — Он может угрожать ваших господам. Разве вы не хотите их безопасности?

Кристоф почесал затылок под лёгким шлемом.

— Ну, ладно. Герцог в саду, а герцогиня занемогла, у себя в беду…буд…

— Будуаре! Когда ты уже запомнишь, дубина…

Герцог Николас сидел в саду на скамье и читал. Неподалёку прогуливался стражник с большим мечом в ножнах, которые раскачивались при ходьбе. Эскель и Пантея аккуратно прошли по тропинке, чтобы не задеть красивые цветущие кусты.

— Как здесь красиво, — протянула Пантея. — Такой хороший порядочный дом…

— Поверь мне, в таких порядочных домах чаще всего творятся всякие зверства, — ответил ей ведьмак. Он не стал рассказывать девочке, как когда-то в одном знатном доме ему сделали заказ на экимму, которая поселилась в винном погребе. Когда ведьмак спустился туда, то увидел около тридцати человеческих скелетов в загоне, где разгуливал упырь, а рядом с загоном — стул и небольшой столик с разбитой бутылкой вина. Как потом выяснилось, хозяин дома обожал смотреть на то, как вампир раздирает людей, и регулярно снабжал его новыми жертвами — бродягами и пьяницами… А ведьмака нанял тогда, когда экимма начала рассматривать в качестве добычи его самого.

Увидев гостей, Николас загнул страницу книги, отложил её в сторону и поднялся со скамьи.

— Приветствую вас, господин и маленькая госпожа, — герцог заложил руки за спину и кивнул головой в знак приветствия. Эскель успел заметить, что между костяшками пальцев на обеих руках герцога были бледные сизо-желтые синяки.

— Приветствую, герцог, — ответствовал ведьмак. Пантея сделала реверанс, как её когда-то учила маменька. Николас приподнял на это бровь.

— Чем обязан визиту ведьмака и его… хм… спутницы?

— Я прочёл по объявлению, что в окрестностях завёлся тролль. Стражники сказали, что чудище подходило к вашему поместью.

— Это правда. Мы с супругой в это время прогуливались по саду. Он пришёл с той стороны, — герцог указал головой в сторону, где находился дом Хрума.

— Как выглядело чудовище?

— Я видел тролля вживую впервые, поэтому запомнил хорошо. Он высокий, спина у него — как у большой черепахи, вся из камня. Лапы сильные: если ударит — мало не покажется. Агрессии с его стороны не наблюдалось, но моя охрана от греха подальше прогнала его стрелами. С тех пор если я и видел его, то только вдалеке — он сообразил, что подходить сюда нежелательно.

— Хорошо. Ещё я хотел бы поговорить с Вашей женой. Может, она заметила в поведении тролля что-то особенное?

— Боюсь, она сегодня нездорова, и не думаю, что её сведения чем-то отличаются от моих. Поэтому, если у Вас больше нет ко мне вопросов, я прошу извинить меня и покинуть поместье: у нас на сегодня назначен званый ужин, нужно продолжить приготовления. Я провожу Вас до ворот.

«Званый ужин — а сам сидит и спокойно читает», — подумали одновременно Пантея и Эскель.

— Нет, спасибо, мы помним обратную дорогу. Спасибо за сведения! — ответил Николасу ведьмак и развернул Пантею в сторону выхода.

— Если Вы хотите знать моё мнение, тролля можно и не убивать: нам он не причиняет никаких неудобств. Впрочем, дело Ваше, — герцог поклонился ещё раз и направился в сторону дома.