Эльф стремился поскорее встать с постели, чтобы с ним больше не возились, как с младенцем, но Пантея сердилась, когда он лишний раз опускал ноги с кровати, и властным жестом указательного пальчика возвращала его обратно. Зато по вечерам она не давала покоя: садилась к нему на кровать со свечкой и учебником по Старшей Речи и учила с ним слова. Попутно и А’рса обучался человеческим словам, так что вскоре он с мягким акцентом называл своих лекарей по именам и мог обмениваться с ними простыми словами типа «есть», «пить», «расчёска», «мыло», «спасибо» и «книга». Последнее слово он произнёс, указывая Пантее на подвал, и она поняла, что он просит принести ему ещё магические книги. Ведьмак понимал, почему: А’рса хочет восполнить вековые пробелы в своих знаниях.

Пока эльф изучал книги, шепча ругательства или искренне удивляясь, Эскель размышлял о его дальнейшей судьбе. Ну, помогут они ему поправиться, а дальше что? Родных у него нет, ученик умер двести лет назад, и сам он, по сути, ходячий мертвец: должен был скончаться давно, а вот живёт и благодаря стараниям его и Пантеи даже почти здравствует. Отпустить его самому устраивать свою жизнь нельзя: на магов повсюду идёт охота, эльфов тоже привечают далеко не везде. Напрашивался только один выход: отправить его в Каэр Морхен. Можно было бы и Пантею с ним оставлять. Эскель навещал бы их, приходя на зимовку, а летом путешествовал в поисках ведьмачьих заказов — чем не жизнь? Только вот, как показывает опыт, никогда так гладко ничего не проходит: что-то всё равно вмешивается в самый продуманный план.

Прежде чем покинуть хижину с почти здоровым А’рсой, ведьмак сходил в город и подобрал для эльфа более современную одежду, чтобы его магическая порода не просматривалась хотя бы по внешнему облику. Привыкший к более изысканным нарядам, А’рса отворотил нос от обновок. Пантея с большим усердием пыхтела, глядя в учебник, чтобы хотя бы коряво сказать на Старшей Речи о том, что сделать это необходимо для его же безопасности. Ей это удалось: скрепя сердце, эльф переоделся в штаны и рубаху, которые в своё время никогда бы в жизни не надел.

Ехать с ним в Туссент было нельзя: слишком тяжёлой была бы для него дорога. На телепортацию маг тоже не был годен. Поэтому было принято решение повернуть в сторону Каэр Морхена.

По дороге кошелёк Эскеля похудел окончательно, так что пришлось искать ведьмачий заказ. И спутники нашли его в одном поселении около гор.

========== Красавица и чудовище ==========

Листок на доске объявлений был измят, а само объявление — накорябано дрожащим неровным почерком:

«Пусть возьмак убьёт Николаса. Награда — кусок жёлтого камня».

Объявление было бы похоже на шутку, если бы внизу меленько не было приписано: «Зайдите к писарю для обсуждения заказа на тролля».

Пантея тоже прочитала написанное и задумалась:

— Это тролля, что ли, зовут Николас? И почерк почему разный?

— Узнаем у писаря.

Писарь, толстенький губастый мужичок в очках, очень обрадовался, увидев Эскеля, и затараторил:

— Пан ведьмак, наконец-то вы пришли! Значит, дело было так: третьего дня сидел я и переписывал очередное объявление, как вдруг дверь — нараспашку, грохот страшенный! Я глаза зажмурил, а как открыл — стоит передо мной тролль! Нет, правда! Указывает мне лапищей за стол, мол, садись. Я и сел, от страху больше. Он рычит: «Возьмаку пиши! Пусть Николаса убьёт!» Я ему хотел возразить, что ведьмаки людей не убивают, а он как заревёт: «Николас — не людь!» Хвать меня за шею, наклоняет к столу и говорит: «Пиши возьмаку!» Жить охота: написал я, чего он хотел, а снизу от себя добавил. Пан ведьмак, уж вы разберитесь с ним — ведь жить не даст!

Пантея не выдержала и прыснула — уж очень странная и забавная история, а вот писарю было не до смеха: дверь в его избе после визита тролля была раскурочена и починке не поддавалась. А’рса с долей брезгливости осматривал помещение, в котором они все находились.

— А кто такой этот Николас, что тролль захотел его убить? — спросил Эскель.

— Это наш герцог, у него усадьба вон в той стороне. Недавно, с год назад, сюда переехал в усадьбу со своей супругой. Уж чем он троллю насолил, не знаю, а только разобраться с чудищем надо бы. Возьмётесь?

— Пожалуй. Интересное дело: в первый раз на моей памяти чудовище пишет объявление на человека! Тролль куда ушёл?

— Я и не знаю: видел его впервые в жизни и больше не хочу!

Путники вышли из писаревой избушки и направились в сторону постоялого двора: А’рсе от долгой дороги начало нездоровиться, ему было бы неплохо полежать денёк-другой. Он шёл рядом с товарищами очень медленно, а его кожа напоминала по цвету лист недозрелой капусты.

Когда дело с постоялым двором и койкой было улажено, хотя и не без препирательств (хозяин двора не жаловал эльфов), Эскель и Пантея вернулись к дому писаря и осмотрелись. Ведьмак нашёл отпечатки тяжёлых тролльих ног, цепочкой идущие в сторону леса. Значит, где-то неподалёку есть пещера: тролли не живут на открытом пространстве.

Пока они искали вход в пещеру, Эскель вспомнил одну историю.

Однажды он принял в пригорной деревушке заказ на чудище, которое приспособилось таскать у крестьян кур. На месте преступления Эскель обнаружил громоздкие следы, ведущие к горам. Дойдя до конца следа, он увидел в пещерке тролля, который что-то собрался готовить на здоровенной закопчённой сковороде. Видно, её он тоже стащил у кого-нибудь из деревни. Увидев Эскеля, тролль не испугался, а обрадовался и прорычал: «О-о-о, гость в доме! Садись, угощать яичницу буду!»

Ведьмак был настроен на бой, но ответить насилием на такое гостеприимство не посмел. К тому же он никогда не видел, как тролль готовит яичницу. Он с улыбкой присел на траву и наблюдал, как чудище хлопочет, камушками выбивая огонь для костра, но процесс готовки не высмотрел: тролль загородил собой сковородку.

В представлении тролля яичницей была зажаренная неощипанная курица. Не желая обижать хозяина, Эскель пощипал птицу, как мог, в одном месте и попробовал мясо. Оно было прожарено не так уж плохо, но, поскольку на язык всё время прилипали перья, ведьмак скоро отказался от угощения, сказав, что наелся. Тролль был этому рад: ему больше достанется.

Пока чудище уплетало свой обед, ведьмак заметил, что у людей яичницей называют блюдо только из яиц. С этим тролль был не согласен: «Курица получается из яйцо. Значит, курица тоже яичница!»

Эскель не решился убить такого кулинара и философа, поэтому порекомендовал ему оставить крестьянскую птицу и переключиться на стаю диких гусей, которую видел у реки неподалёку. Курица что — на один троллий зуб. Гусь посущественнее будет! Тролль вдохновился этой идеей и радостно захлопал лапищами. Даже хотел бежать к реке не закончив обедать, но Эскель его остановил и рассказал, как правильно готовить гуся на огне. Был бы тролль грамотным, он наверняка бы записал рецепт — так внимательно он слушал гостя. В итоге чудище перестало красть кур у крестьян, и в общем в этой истории остались довольными все, кроме гусей.

— Рассказывай такие истории почаще, пожаалуйста! — попросила Пантея.

Наконец, вход в пещеру был найден. Вместе с Пантеей Эскель вошёл в неё, на всякий случай намазал меч маслом против огров. То же самое сделала и девочка.

Ведьмачье чутьё Эскеля улавливало дыхание чудовища и какие-то шорохи в своде пещеры. «Ненадёжная пещерка, — подумалось ведьмаку, посмотревшему вверх. — Много трещин, порода осыпается».

Тролль сидел у костра рядом с высоким сталагмитом и держал в лапах картину. Пантея закрыла глаза и тряхнула головой, подумав, что это ей мерещится. Нет, тролль в самом деле сидел с картиной. Эскель убрал меч и подошёл к хозяину пещеры.

— Ведьмака заказывал?

Тролль оторвался от картины, радостно подпрыгнул на всех четырёх лапах и заревел:

— Возьмак! Пришёл, увидел письмо! Ты убить Николаса?