Лицо женщины было скрыто под капюшоном. Гостья светилась белым светом, что доставляло Дармону неудобство. Он был полувампиром, мог жить как человек, постоянно не подпитывая себя сущностями, но на свет реагировал болезненно.

Женщина появилась из облака светлячков, что навело Дармона на мысль о Защитнице, но она молчала.

– Кто ты?

В ответ – молчание.

– Почему ты возвращаешь мне Меркута?

Женщина ничего не произнесла, протянув Меркута Дармону. Но отец не взял сына.

Дармон начинал злиться. Он не привык, чтобы ему что-то давали просто так. Обычно он сам всё брал, и брал силой.

– Ты ведь Защитница!

Женщина кивнула, отрицать это было бесполезно.

Дармон дунул в сторону Защитницы, образовавшийся ветер стремительным потоком шёл на женщину, но за несколько миллиметров до неё он раздвоился, обогнул её и исчез.

– Ты хорошо защищена!

Защитница опять промолчала, Она подняла Меркута над головой и отпустила. Ребенок плавно полетел к Дармону, над головой отца он остановился. Дармон не обратил на него внимания, настороженно следя, как Защитница превращается в светлячков и исчезает.

Стефания знала, что, возвращая Дармону сына, она обрекает себя на наказание. Но это её не остановило. Она проникла в замок Всеволода, что не составило для неё труда, обманула стражей возле спальни, где был Меркут, взяла ребёнка и исчезла.

Стефания стояла перед собравшимися с гордо поднятой головой. Она была готова принять любое наказание, выслушать любой приговор. Судьями её были пятнадцать Защитниц, Альвида и три её советницы. Рядом с ними стояли Всеволод и два его сына, надменно глядя на Стефанию. Они потребовали расплаты, забыв, что совсем недавно Защитница сражалась бок о бок с ними. Но она пошла против них и, значит, достойна наказания.

– Ты пошла против нашей воли. – Альвида говорила сухо. – Ты признаёшь свою вину?

– Виновата я лишь в том, что помогла Справедливости восторжествовать? Поставила её выше Равновесия?

– Все Защитницы единогласно решили, что решение о твоём наказании будет принимать Всеволод.

– Я не против, – сказала Стефания и дерзко посмотрела на Всеволода.

Король шагнул вперёд:

– Ты будешь изгнана!

– Куда? – Такое наказание Стефании нравилось – ну, отправят её в дальний уголок Зельгерена на несколько лет. Она и там неплохо проживёт!

– В мир без волшебства и магии!

– Надолго? – Такой поворот Стефания не могла предвидеть, но показывать, что она огорчена, не намеревалась.

– Навечно!!! Ты будешь жить столько же, сколько живут все люди в том мире.

– «Недолго мучаться!» – подумала Стефания.

Всеволод отступил, показывая, что он сказал всё и добавить ему нечего.

– Так куда вы меня отправляете? – обратилась Стефания к Альвиде.

– Выбирать тебе. – Верховная Защитница кивнула головой, и в зал внесли карту.

– Какая привилегия!

Стефания подошла к карте, с любопытством посмотрела на неё. Карта была без надписей: суша и вода оставались безымянными.

Стефания закрыла глаза и ткнула в центр карты – открыв глаза, она увидела, что появились надписи.

– Россия! – прочитала Стефания.

– Ты хочешь что-нибудь сказать на прощание?

– Да. – Стефания повернулась лицом ко всем.

– Что же? – Альвида рассчитывала, что её дочь раскается. После Альвиды Верховной Защитницей должна была стать Стефания, а потом её дочь, и так далее. Теперь после смерти Альвиды в строю Защитниц начнутся разногласия, правда, ждать придётся ещё долго… В этот момент Альвида была готова испепелить Всеволода, но заставляла себя оставаться спокойной.

– Прощайте! – сказала Стефания и исчезла.

– Так значит, говоришь, Стефания – дочь Верховной Защитницы? Занятный поворот.

Собеседника Дармона не было видно. Он стоял, окутанный темнотой.

– Её изгнали!

Дармон засмеялся:

– Всеволод лишил дочери Альвиду. Занятно, а хотел у меня забрать сына! Куда её сослали?

– В Россию, мой повелитель.

– Куда?

– В мир без магии и волшебства! – Слегка хриплый голос собеседника был приторно любезен.

– Трудно ей придётся, бедняжке! – Дармон снова засмеялся.

Собеседник дождался, когда Дармон прекратит смеяться:

– Что прикажете мне делать?

– Что и раньше: следить, притворяться, докладывать!

Он махнул рукой, словно избавляясь от назойливой мухи. Дверь открылась, и его собеседник быстрыми шагами направился к выходу.

– Интересно! – Дармон откинулся на спинку своего трона. – Понаблюдаем за её жизнью!

– Это всё? – Лина посмотрела в тёмное окно. День прошёл, а она и не заметила.

– Да! – Стефания сидела на кровати и не решалась поднять глаза на дочь.

– Почему ты раньше об этом не рассказывала?

– Ты бы поверила? – Стефания встретилась с дочерью глазами. Она не прочитала в них упрёка, хотя он должен был возникнуть. Она перевернула всю жизнь Лины за день, изменив всё, во что она верила и не верила. Лина не знала, как с этим жить, но мать не упрекала. Она не знала, как к этому относиться, и не до конца ещё осознала, что происходит.

Лина отрицательно покачала головой.

– Вот видишь! – Стефания горько улыбнулась.

– Где Борис?

– В Зельгерене, но точно не знаю, где и у кого.

– Зачем он им?

– У Защитниц редко рождаются мальчики или умирают в раннем детстве. За всю историю Защитниц Борис – единственный мальчик, который дожил до девяти лет, единственный, кто вообще выжил. По легендам, сын Защитницы будет обладать редким даром – он сможет изменять судьбы, переписывать будущее и прошлое!

– Что? – Лина непонимающе посмотрела на мать. – Борис?

– Да, – тихо произнесла Стефания.

– Весело! Если Борис обладает таким даром, по логике, и у меня что-то есть! – Лина с надеждой взглянула на мать.

– Ты – половина, в тебе сила Защитниц и человеческие слабости.

– Какая сила?

Стефания задумчиво начала перечислять:

– Ты умеешь превращаться в животных, сущности которых у тебя есть, умеешь читать мысли – но не всех, умеешь колдовать… Когда окажешься в Зельгерене, то начнёшь понимать лезольский.

– Немало! Чего нет?

– Тебе придётся учиться контролировать свои чувства и мысли. Все твои способности проявятся только в Зельгерене. С ними же проявится и особенность Защитниц: изменение цвета глаз! Если ты не научишься контролировать это, ты будешь уязвима.

Лина кивнула.

– Чего я не умею?

– Я не знаю. – Стефания покачала головой.

– Ты можешь меня отправить в Зельгерен? – Лина решительно встала с кровати.

– Да!

Стефания посмотрела на Лину и узнала себя – она была такой же шестнадцать лет назад. Не боялась, когда нужно было действовать, и не думала, когда нужно было.

– Ты уверена? – спросила Стефания, хотя знала ответ.

– Борис без меня пропадёт.

– Подожди здесь.

Стефания подошла к двери и открыла её, там стоял Никита с поднятой рукой. Он собирался постучать. Стефания вскрикнула, оправившись от испуга, и спросила:

– Ты давно здесь стоишь?

Никита поправил волосы.

– Только что подошёл. Я пришёл, кричал, но никто не ответил, я поднялся, так как входная дверь была открыта. Услышал голоса в комнате и решил постучать.

– Заходи.

Стефания пропустила Никиту, а сама вышла.

Лина отошла к окну и что-то обдумывала.

– Где Борис? – спросил Никита.

– Ты пойдёшь со мной? – Лина повернулась и посмотрела прямо на юношу.

– Да, – не задумываясь, ответил он.

– На край света? – Лина усмехнулась.

– Всю жизнь мечтал узнать, где это! – Никита улыбнулся, но Лина оставалась задумчивой.

– Ты соврал.

– Насчёт чего? – Никита удивился. – Да, я не мечтал узнать, где находится край света, мне и здесь хорошо, но с тобой пойду.