Защитница кивнула.

– И после этого вы говорите, что не можете помочь Зельгерену, когда помогли сыну и жене вампира?

– Справедливость всегда на стороне нуждающихся в ней!

Глаза Защитницы слегка потемнели и вновь стали светло-голубыми. Заметив это, Всеволод решил больше не затрагивать эту тему.

– Так помогите же и нам! – умоляюще простонал Всеволод.

– Кое-что мы можем сделать. Дармон силён, его никто не может победить. Даже мы не можем уравновесить силу, но мы дадим тебе одну Защитницу, она поможет в вашей борьбе!

Защитница сложила руки в замок, откинув голову:

– Я, Альвида, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, призываю Стефанию прийти!

Она повторила это несколько раз, в комнате вновь появились светлячки, они закружились над столом. Всеволод ждал, когда они собьются в кучу и вместо них появится Защитница Стефания. И она появилась, такая же светящаяся, как и Верховная Защитница. Волосы Стефании были цвета какао, и в них также были вплетены лепестки. Глаза спокойного светло-голубого цвета, на губах радостная улыбка, к поясу прикреплён меч Она легко соскочила со стола и повернулась к Альвиде, положила руку на сердце и поклонилась.

– Приветствую тебя, Верховная Защитница Баланса и Справедливости, я, Стефания, явилась по твоему требованию.

– Приветствую тебя, Стефания! Мы отправляем тебя помочь королю Всеволоду и его народу в их борьбе с Дармоном.

Всеволод заметил, как Стефания напряглась, желая скорее приступить к выполнению задачи, возложенной на неё.

«Интересно, у неё сейчас глаза такого же спокойного цвета или нет?» – подумал Всеволод, ему хотелось увидеть, как Защитницы скрывают свои чувства.

– Мы тебя отправляем не только для уравновешивания сил, но и для того, чтобы ты следила за справедливостью на войне.

– На войне все средства хороши! – неосторожно сказал Всеволод.

Глаза Верховной Защитницы сверкнули ярко-оранжевым светом, Всеволод застыл.

– Справедливость должна быть и на войне, – спокойно сказала Альвида.

Всеволод попытался пошевелиться, но не смог сдвинуться с места.

Верховная Защитница постепенно исчезала, она стала полностью прозрачной.

– Помни, мы следим и за тобой, Стефания! – сказала Альвида перед тем, как превратиться в светлячков.

Стефания посмотрела, как светлячки разлетаются в разные стороны, повернулась к Всеволоду:

– Вы и есть Всеволод?

Король хотел кивнуть, но не мог. Стефания подошла к нему, осмотрела его со всех сторон:

– М-да, у моей матери всегда хорошо получалось превращать людей в мыслящие статуи с живыми глазами!

Король попытался что-то сказать, но из его рта вырвалось только мычание.

– Обычно у неё глаза не сверкают, видно, вы её сильно разозлили. Опрометчиво было с вашей стороны говорить так!

Стефания поводила рукой перед глазами Всеволода. Когда она убрала свою ладонь, король смог пошевелиться.

– Вы дочь Верховной Защитницы? – первым делом спросил Всеволод.

– Да.

Стефания уже отошла от него и рассматривала меч, висящий под потолком.

– Вот он, меч Защитниц! Красивый, но далеко, не достать.

– Он предназначен для войны?

– Этот меч наказан! – Стефания не отрывала глаз от меча.

– Наказан? – удивился Всеволод.

– Вы не знаете историю меча Защитниц? – Пришла очередь Стефании удивиться. – Это умный меч, самый быстрый, самый острый, в общем, самый-самый. Но душа у него своевольная, и не нашлось ещё того, кто смог бы подчинить себе это оружие. Он сам наказал двух людей, обойдя решение Защитниц.

– Он выберет только Защитницу или это может быть кто угодно?

Стефания пожала плечами:

– Может, он на кого-нибудь упадёт, тогда и узнаем.

Всеволод отскочил от меча на безопасное расстояние.

– Пойдёмте, пора показать, на что мы способны!

Появление Защитницы помогло волшебникам преодолеть панику, а людям – поверить в победу. На совете было решено, что Стефания отправится против вампиров вместе с отрядом Георгия. Армия постепенно увеличилась, и можно было отражать атаки сразу на нескольких фронтах. Второй отряд возглавил Пётр. Появилась уверенность, что война скоро закончится, но Дармон призывал всё новых и новых воинов: оборотней, духов, некоторые волшебники перешли на его сторону.

Так прошёл год после того, как Защитница встала на сторону Всеволода. Она воевала наравне с лучшими воинами Зельгерена, в редких случаях используя свою силу. Бывало, в разгар битвы она исчезала, но не потому, что боялась. Её вызывали Защитницы. Они требовали отчёта, давали советы или высказывали неодобрение, но всегда отпускали обратно. Всегда, кроме одного раза. В этот день Стефанию, как обычно, вызвали Защитницы. Она предстала перед ними в их замке из света и облаков в надежде, что скоро вернётся на поле битвы.

Стефания посмотрела на собравшихся, выражение их лиц насторожило её. Да, их глаза по-прежнему выражали холодное спокойствие, но глазам Защитниц верить нельзя. Альвида и три ближайших её советницы прекратили разговор, как только появилась Стефания.

– Ты выполнила свою миссию! – сказала Альвида вместо приветствия.

– Я тоже рада вас всех видеть! Нет ещё, война в самом разгаре. Отряд во главе с Петром отбросил егеней назад, теперь они выжидают и набираются сил перед ответным ударом. Нам эта задержка только на пользу. Отряд во главе с… – Стефания докладывала, как и в прошлый и позапрошлый разы, но Верховная Защитница не дала ей закончить.

– Я не задала тебе вопрос. Я сказала, что ты выполнила свою миссию! – Альвида каждое слово произносила медленно и твёрдо.

– Но почему? – Стефания переводила непонимающий взгляд с одной Защитницы на другую.

– Всеволод уравновесил силы.

– Всеволод? Но как? – Стефания усмехнулась. За последний год она поняла, что король вовсе не такой мудрый и не такой храбрый, как о нём говорят.

– Он выкрал Меркута! – торжественно произнесла одна из Защитниц. Альвида глянула на неё неодобрительно.

– Меркут – это сын Дармона, ровесник сына Всеволода, Димы. Им обоим по полтора года. Какую угрозу он представляет?

– В свои полтора года он не уступает по силе Дармону, у него уже столько же сущностей и возможностей, как и у его отца! Остаётся загадкой, почему… Он – надежда и гордость Дармона!

– Вы отобрали сына у отца? – Стефания чувствовала, что ещё немного – и она не сможет сдержать свой гнев.

– Не ставь так вопрос! – Альвида недовольно поморщилась.

– Как же его ставить, если не так?

– Мы уравновесили силы. Не мы отобрали, а Всеволод!

– Не имеет значения, вы это одобряете! – парировала Стефания.

– Всеволод не причинит ему вреда, он воспитает его вместе с Димой…

– И тогда Меркут пойдёт против своего отца? – закончила Стефания.

– Ты не понимаешь: если Меркут будет на стороне Всеволода, чаши весов окажутся одинаковы; если нет, то Всеволод проиграет.

– Я понимаю – вы, как и Всеволод, считаете, что на войне все средства хороши! Чем вы лучше Дармона?

– Мы защищаем невинных.

Стефания фыркнула и собралась уходить, показывая, что не намерена больше обсуждать этот вопрос. Потом повернулась:

– Что бы ты чувствовала, если бы меня у тебя отобрали?

Она не дождалась ответа и исчезла.

Альвида сокрушённо покачала головой.

– Боюсь, она наделает глупостей!

Одна из Защитниц подошла к ней:

– Ты же знаешь, что ничего изменить нельзя.

– Неужели мы ради баланса поступаем несправедливо? – Альвида вопросительно посмотрела на Защитницу.

– Чем-то надо жертвовать!

– Ты возвращаешь мне сына?

Дармон сидел на своём рубиновом троне. Прошло несколько дней после того, как он узнал, что Меркута похитили. Вернуть сына ему не составило бы труда, но он хотел посмотреть, что будет с ним делать Всеволод. На Меркута Дармон возлагал большие надежды: он был сильнее своего старшего брата и на равных с отцом. Появившаяся перед ним женщина – а он не сомневался, что это была именно женщина, – с Меркутом на руках застала его врасплох. Сначала он задался вопросом: «Ловушка ли это?» Прочитать мысли гостьи ему не удалось, что повергло его в ещё большее удивление. Ведь не родилось ещё существо, чьи мысли остались для Дармона тайной.