На большом чёрном рояле валялась груда бумаг, в которых все присутствующие копались, как в древних реликвиях. Девушка держала в руках белые листы, исписанные ровным почерком Клиффорда.

– Фейерверк и салют обязательны! – тоном, не терпящим возражений, провозгласила принцесса, помня, как в прошлый раз огненные залпы вдохновили её лесных гостей. – А вот всякие танцы можете смело вычёркивать!

– Хорошо, но я могу вычеркнуть их только из вечерней программы, миледи! – беря бумаги и ставя на полях закорючки, с поклоном ответил концертмейстер.

– Ух, как это скучно! – насупилась Ирена. – Но только не смейте делать никаких Ваших проранжированных танцев! Я жду список гостей от герцога, в котором он уточнит, сколько будет дам, сопровождающих моих рыцарей. Я не хочу, чтобы титулы стали препятствием к свободному общению гостей друг с другом!

– Я помню Ваше пожелание, миледи, – поклонился концертмейстер.

– И торт, Ирена Луиза, торт! – добавил Дешторнак с мягкой улыбкой.

– А это уже не к месье Шансону вопрос, – улыбнулась девушка, взглянув на француза.

– На сегодня всё? – уточнил тот.

– Вероятно, – пожала плечами наследница.

– Дитя моё, пора отпустить господина Шансона, уже почти десять вечера.

Слова графа прозвучали мягко, как обычно, но подействовали на Ирену лучше всяких приказов. Она взглянула на большие напольные часы и покачала головой:

– Боже, я украла у Вас три часа жизни! Месье, прошу простить моё нетерпение и жду от Вас окончательный вариант программы завтра!

Едва француз откланялся, в дверь полупустого атриума заглянула Мери.

– Ваше Высочество, сэр Джером ожидает в диванной.

Ирена всплеснула руками:

– И как я не почувствовала, что он тут?!

Синеглазка мягко улыбнулась вместо ответа.

– Да, конечно… – вздохнула девушка. – Эти окна выходят на другую сторону, и я не могла услышать его приближения. Крёстный, мне пора.

– Не слишком ли поздно для таких визитов? – аккуратно спросил граф и получил в ответ настолько красноречивый взгляд, что добавил: – Молчу, молчу!

Поспешно покинув атриум, Ирена и Мери в скором времени оказались в восточном крыле. Распахнув двери в диванную, принцесса на миг замерла, осматривая стройную фигуру рыцаря, как обычно, затянутую в чёрный кожаный костюм с ниспадающим за плечи длинным плащом… Но уже через пару секунд она протянула руки ему навстречу.

– Здравствуй!

– Здравствуй, родная!

Объятия были такими тёплыми, как меж ними повелось.

– Соскучился по тебе жутко. Не мог не приехать, отпросился у Джона до полуночи, – заглядывая в бирюзовые глаза подруги, произнёс Джером с улыбкой.

– Неделю тебя не видела! – покачала головой девушка, рассматривая его лицо с пробивающейся щетинкой – верный признак того, что бритву страж брал в руки лишь вчера утром. – А словно вечность. Но это ничего, главное, что у тебя всё хорошо. У тебя же всё хорошо?

– Да, хорошо, – кивнул юноша. – Только Присс не появится на твоём балу. Она отказалась.

– Почему-то я не удивляюсь…

– Мне бы очень хотелось, конечно… Но я не могу принуждать её.

– И не надо. Я, как никто, понимаю, что ей меньше всего хочется доказывать моим фрейлинам своё право на тебя.

– Вот, держи, это Джон просил передать, – вынимая из ботфорта бумагу, произнёс рыцарь. – Наша примерная дислокация на праздник и список гостей.

Развернув первый документ, Ирена пробежалась по нему глазами и нахмурилась.

– Он опять хочет, чтобы часть из вас осталась в лесу. Нет, я не могу пойти на такое.

– Может, поговорить с Ландешотом?

Принцесса подняла взгляд на молодого человека со словами:

– Я думала об этом. После того как Джон представился титулом Генуэзского на балу, а потом оказался дальним родственником герцога, наш капитан-лейтенант не очень-то его жалует.

– Боюсь, что у него на это вовсе иные причины, – грустно улыбнулся юноша.

Ирена искоса взглянула на друга, понимая его намёки, и отошла к дивану. Присев на подушки, она снова развернула бумагу.

– Я попрошу крёстного этим заняться. Думаю, что у него всё получится. Можно ведь создать патрульный отряд вдоль границы Эшерского леса и не допускать туда посторонних, пока рыцари будут находиться в Виндзоре?

– Пожалуй, ты права. Барону Эшеру, конечно, не понравится присутствие лейб-гвардии на полянке. А вокруг леса уже не его земля.

– Я это прекрасно понимаю, – сворачивая документ трубочкой, ответила принцесса.

– Послушай, – садясь рядом с названной сестрой, проникновенно произнёс рыцарь Красного ордена. – Эта бумага была готова ещё пару дней назад. Но Джон отчего-то не привёз её тебе сам, дождался меня. Хотя Присс можно было вычеркнуть и позже.

– Да, в последнее время он предпочитает послать сюда кого-то из ребят, но сам не приезжает, – вздохнула Ирена. – Я его так же давно, как и тебя, не видела. С того дня, как в последний раз была на полянке. Сейчас у меня много дел. Я решила впервые в жизни устроить настоящий праздник в свой день рождения. Так, как я хочу, чтобы без этих всех условностей и сюрпризов!

– Не любишь сюрпризы? – улыбнулся юноша.

– Я люблю приятности, а сюрпризов мне за прошлый год хватило.

В диванную вошла Мери. На подносе она принесла кружку горячего шоколада для наследницы и бокал вина для рыцаря.

– О, как кстати, – улыбнулся Джером.

– Шоколад я тебе не предлагаю, знаю, что ты его не оценил, – ответила девушка, беря обеими руками горячую кружку.

– Соскучилась по нему? – вдруг спросил Остин Вендер, едва они снова остались одни.

Ирена прикрыла веки:

– Очень. Но вырваться в Эшер я пока не могу…

– Он тоже скучает. Я это по его глазам прочёл… Ты же понимаешь, что твои чувства взаимны?..

Принцесса наклонилась к другу и накрыла его ладонь своей, пристально глядя в глаза:

– Джей… я тебя прошу, не будем об этом говорить.

– Но почему? Джон сейчас – один из первых пэров королевства! Разве это не сделало его ближе к тебе?

– Сделало, – кивнула Ирена. – Сделало настолько близко, что стало ещё сложнее смириться с чувствами. Но я должна, понимаешь? Должна примириться и не давать им воли. У меня нет иного выхода – я наследница английского трона и должна выполнить свой долг. Исправить ничего нельзя. И я не прошу от Джона невозможного. Сегодня я знаю, что увижу его на балу в свой день рождения, и уже от этого счастлива. О большем мне думать нельзя.

Джером опустил взгляд. Что сказать этой девочке, которая боится собственных чувств? Ответа он не знал.

Неделя пронеслась незаметно, и вот в назначенное время, к четырём часам пополудни в субботу, 24 августа рыцари Красного ордена прибыли в королевский замок.

Парадные одежды, алые плащи с эмблемой Тюдоров, красные шляпы с роскошными перьями – Лесные стражи единогласно решили, что они будут одеты только так и не иначе. Свита принцессы на её дне рождения должна выделяться на фоне придворных и внешне, и настроением.

Сначала были стрельбы, потом скачки, затем обед, после которого гостей развлекала театральная постановка по Шекспиру. А далее концертмейстер пригласил всех на бал.

Едва виновница торжества вместе с отцом открыла первым танцем праздник, гости стали преподносить имениннице всевозможные подарки. Едва ли не в первый раз за много лет Ирене этот процесс не показался крикливым и неискренним: большинство собравшихся всё же были сторонниками наследницы, а в присутствии сорока её рыцарей никому в голову не приходило жеманничать и язвить.

Принцесса Уэльская восседала на мягких подушках большой софы, стоявшей посреди дальней стены танцевальной залы, где гости были предоставлены сами себе, поскольку музыка играла практически не смолкая. Рядом с ней стояло кресло для короля и стул для премьер-министра, но оба отца предпочитали обходить гостей, а не просиживать время даром.