Избранные в молчании поднялись со своих мест, поклонились императору и направились к выходу из зала. Радог проводил их внимательным взглядом и прошел в свою рабочую комнату. Войдя в свой личный кабинет, он остановился возле терминала связи. Операционная система, которая включала в себя дисплеи, экраны, передающие и принимающие устройства, мигала десятками разноцветных огней. Сюда ручейком стекалась вся информация о положении дел в колониях, перемещении космических флотилий, новейших разработках «голокожих», выводах и предложениях аналитиков по текущим делам. Ничего сверхсрочного пока не было. Император задумался: «Статуане, статуане… И откуда вы взялись на нашу голову». Он вспомнил историю открытия планет агрессора…

Это было двадцать семь лет назад, в 2270 году. Два гипертрассовика – «Комета Недара» и «Пламя Турана» – под командованием маркиза Сорено совершали последний прыжок в район Оплывшей Свечи – так было названо созвездие в секторе Альфы Бурана, которое своим видом напоминало гигантскую свечу, сгоревшую до половины. Она еще не потухла, пульсируя в необычном спектре. Гиты вынырнули на окраине созвездия. Звездная система Искрящей – так назвали центральное светило – искрилась разноцветными огненными каплями, которые разбрасывали в пространство океаны кипящей энергии. Система сжималась, как стальная пружина, сдавленная прессом невероятной мощи, имела пять планет и сотни астероидов. Две внешних планеты по своим габаритам могли соперничать с центральным светилом. Одна из них, буро-коричневого цвета, немного сплющенная у экватора, имела в своем составе два спутника, по массе напоминавших Туран, но не имеющих атмосферы. Спутники казались изрезанными воронками кратеров. Вторая гигантская планета, находящаяся ближе к Искрящей, была окружена сотней астероидов – больших и малых, проходящих по замысловатым траекториям. Сама планета, желтовато-серого цвета, окутанная почти непроницаемыми облаками, в своей атмосфере имела примеси метана, гелия и циана, которые распределялись почти поровну.

Следующие две планеты земного типа заинтересовали даль-разведчиков. Обе планеты находились на равном удалении как друг от друга, так и от последней планеты светила. Но самое удивительное было то, что обе планеты были похожи друг на друга, как близнецы, образуя как бы двойную систему планет. Казалось, одна планета догоняет другую, словно привязанная незримой цепью. Спутников и астероидов планеты не имели, зато по типу принадлежали к кислородным.

От кораблей к планетам были направлены по два автоматических разведчика класса «муравей» – юркие, маневренные, напичканные всевозможной аппаратурой машины. Четыре аппарата, вырвавшись из материнских объятий кораблей, по целеуказаниям фокусирующих лучей синхронно рванули к своим объектам. В командирской рубке «Пламени Турана» внимательно следили за маневрами разведчиков. Аппараты приблизились к планетам, и с расстояния десяти тысяч километров на принимающие антенны потекли гигабайты информации: облачный покров, химический состав верхних шаров атмосферы, расположение материков, океанов и рек, циркуляция и ионизация воздушных масс – все было идентично на двух объектах. Три материка, сотни островов и большие реки проносились на экранах визоров перед исследователями. Но самое удивительное было то, что залежи полезных ископаемых лежали почти на поверхности планет. Спектроскопы разведчиков показали огромные залежи редких элементов – ванадия, циркония, тантала, ирения, асфиния, рибедия. Такого разведчики космоса еще не встречали. Как будто кто-то специально разложил в доступном месте полезные ископаемые. Это вызвало среди исследователей бурю эмоций – восторг и удивление, тем более что следы цивилизации на планете отсутствовали: эфир был тих и нем, за исключением статистических шорохов и разрядов. Городов или поселений не было и в помине. Горы чередовались с плато, уступами, долинами, равнинами, лесовидными зарослями и реками.

– Удивительные планеты, как будто искусственно выращенные. Нам еще не встречались такие в космосе. Я и представить не мог, что космос реализует такие объекты, – возбужденно говорил планетолог Джоковски и с вожделением потирал руки. – Давайте отправим исследовательскую группу, а лучше обе, – обратился он к маркизу Сорено.

Тот задумчиво посмотрел на азартное лицо Джоковски:

– Погоди, Джон, пускай разведчики опустятся в нижние слои и более детально исследуют местность, а мы уже выберем зону посадки. Кларк, – попросил он механика, – опусти «муравьев» на срез десяти километров, пускай более детально покажут нам ландшафт.

Механик мягко тронул джойстик управления, и аппараты стали проваливаться к поверхности. Возросла плотность воздуха, увеличилась сопротивляемость окружающей среды. «Муравьи» укутались шубой защитного поля, увеличив нагрузку на двигатели, но все равно их движение замедлялось. Скорость скачком прыгнула с отметки тысяча километров до двухсот в час. Аппараты будто пробирались в вязкой среде, которая все замедляла и замедляла движение. На высоте семи тысяч километров атмосфера еще была разреженной, и в рубке не понимали, что сковывало движение разведчиков.

– Огненная комета в бок! – воскликнул механик Кларк. – Они перестают меня слушаться! Их как будто что-то выдавливает вверх, возрастает нагрузка и давление на корпус!

– Они сбиваются с маршрута! – крикнул штурман Марро. – Управление ими затрудняется! Автоматика выдает противоречивые команды! Так мы скоро их потеряем!

– Стоп движению! – крикнул маркиз. – Поднимите их на сотню километров вверх, усильте защиту!

– Разведчики не реагируют на команды! Цепь сигналов не проходит к автоматике блоков управления! Сбой работы главного процессора! Резервный не включается! – воскликнул механик. – Перехожу на ручное управление!

Но все было тщетно. «Муравьи», подойдя к некой границе, со всего маху натолкнулись на преграду. В рубке заорал сигнал тревоги, и на экранах визоров было видно, как все четыре аппарата мгновенно остановились, окруженные непонятной субстанцией фиолетового цвета. Изображение мигнуло и пошло рябью. А когда экран очистился, то изумленным исследователям предстала картина чистого космоса. Все так же мчались планеты, только «муравьев» больше не было – ни обломков, ни шелеста работающей связи. Ничего.

– Все черные дыры космоса и тысячу пульсаров! – воскликнул штурман Марро. – Великий Ахар! Где «муравьи»? Они ведь защищены практически от всех катаклизмов. Даже пыли не осталось. Кларк, – повернулся он к механику, – а что твои хваленые анализаторы?

– Ничего, – ответил механик. – Экспресс-анализ показывает одни нули. Как языком коровушка слизала и в брюхо вместе с травкой затолкала.

Все изумленно воззрились на него.

– Да ты поэт? – воскликнул Марро, но добавить ничего не успел.

– Два «муравья» на старт, – скомандовал Сорено. – Защита на максимум, фокусирующий луч на пеленг пропавших разведчиков. Задействуйте главный мозг корабля, пусть вычислит безопасный вектор движения, и всем предельное внимание.

«Пламя Турана» выплюнул из своих недр два аппарата, и они, изменяя внешнюю форму под вытянутую каплю росы, понеслись к ближайшей планете. В рубке гита наступила тишина, только изредка переключались реле да пульсировала изумрудными огоньками панель защиты генераторов. Тишина достигла апогея, когда «муравьи» вышли на заданную траекторию и до границ преграды осталось не более пятидесяти километров.

– Стоп аппараты, – отрывисто бросил маркиз. – Пробарражировать пространство лесенкой, расстояние между «муравьями» – тридцать километров. Выключить автоматику и перейти на ручной режим управления. Работают только анализаторы и защита.

Капли «муравьев» на черепашьей скорости поползли по небесной дуге. Сделав один виток вокруг планеты, они появились в ожидаемой точке, постепенно повторяя курс предыдущих машин. Наблюдателей в «Пламени Турана» покрывал холодный пот, сводило скулы от напряжения, во рту пересохло так, что язык казался наждачной бумагой. Казалось, слышен был бег крови по сосудам. Первый аппарат приблизился к границе допуска, и словно бы ниоткуда возникло просвечивающееся облако, мгновенно налилось фиолетовым цветом, разведчика рвануло вперед, и он исчез. Второй навигатор гита Ласар попытался остановить идущую следом машину, но опоздал: аппарат рванул с неимоверной силой вперед, как будто его притянул гигантский магнит, и его накрыло облако. Буквально через несколько секунд анализатор показал пустой космос. Ни разведчиков, ни облака на видимом горизонте не было. Все пораженно молчали.