Радог, император Турана, тридцатилетний атлет, с густой черной гривой волос и пронзительными синими глазами, нервно мерил шагами зал заседаний. Только что закончился Совет Избранных, и он еще не отошел от той атмосферы подавленности, которая витала в зале. Сколько копий было сломано по поводу военных действий против статуан! Все, буквально все осторожничали – начиная от министра внешних колоний и заканчивая министром экономики и финансов. Только граф Грасс, родной брат, и адмирал Кролл поддержали императора.

Совет начался с доклада адмирала Кролла, командующего вторым ударным космическим флотом:

– Господа! Вы все уже знаете, что нападения статуан участились в последние две недели. Особенно в этом плане пострадали три системы восточного сектора – Найра, Ригон и Шатор. Агрессор уничтожил две стационарные станции защиты – ССЗ и группировку прикрытия Шатора. Первый флот немного опоздал на помощь из-за поломки реперного маяка в коридоре Найра – Шатор. И все же наши корабли сумели отбросить врага в район свободного космоса. Правда, потери статуан незначительны – два фрегата и бриг поддержки.

– Каковы наши потери? – раздался тихий голос графа Сольдара, министра внешних колоний.

– Среди гражданского населения около семи тысяч убитыми и четыре тысячи раненых. Потери флота – шесть линкоров и пять трассеров, две сотни спейстеров. Личный состав недосчитался трех тысяч гилотов, тридцать скайлеров и батальона элитных десантников. К сожалению, при военных действиях против статуан наши потери всегда больше в два-три раза. Это аксиома, и ничего обнадеживающего в этом плане не предвидится. Защиты против мерцающего, инерционного излучения агрессора не существует.

– Да сколько же это будет продолжаться? – взорвался министр межпланетных ресурсов Форли, направив свой взгляд в сторону министра военных технологий. – Барон Дезер, вашего ведомства это касается в первую очередь. Где ваши хваленные «голокожие», чем они занимаются? Миллионы кредов текут вам рекой, а отдачи – пересохшие ручейки.

Барон Дезер, министр военных технологий, ответить не успел, вмешался адмирал Кролл:

– Господа! Вопросы все потом, я еще не закончил доклад. В настоящее время, по данным нашей разведки, статуане стягивают свой флот в район рукава Черной Короны, формируя ударный кулак по трем векторам: Малый Пес – Батира, Риман – Галакас-2 и Медуза – Мезавия. Ударив по этим трем направлениям, «ожившие» расколют империю на три части, и остановить их продвижение будет практически нереально. Предлагаю собрать все четыре наших флота в районе Разбитых Планет, на траверзе рукава Черной Короны, и нанести превентивный удар по агрессору или измотать его силы активной обороной. У меня все. Ваши предложения.

Послышался гул голосов, все пытались говорить одновременно, но сразу затихли, едва со своего места поднялся император. Он, легонько кивнув адмиралу, благодаря его за выступление, спокойным негромким голосом попросил говорить по существу. Снова присел в кресло, поглядывая на Избранных. Первым поднялся военный министр маркиз Бралье:

– Считаю преждевременным посылать навстречу статуанам все четыре наших наиболее боеспособных флотилии. Можно направить к врагу две эскадры, а две оставить в резерве. Тем более вы знаете, что на Туране неспокойно. Уже было подавлено три мятежа в Содружестве. Некоторые колонии относятся к «ожившим» как к пришедшим богам, несущим вселенское благо и провозглашающим единение со Вселенной. Бунты могут вспыхнуть в любом уголке империи. Поэтому во всех ключевых системах Союза нам нужны сдерживающие силы.

Затем выступил министр внешних колоний граф Сольдар:

– Господа! Положение в ССП нестабильное. Многие планеты еще не прониклись чувством союзнического долга, в некоторых царят сепаратистские настроения и даже есть призывы к автономии и отделению от империи, особенно в южных и восточных областях. Расы, населяющие эти пограничные районы, еще не прониклись идеей имперского Союза и взаимоуважением. Иногда происходят кровопролитные сражения по пустяковым вопросам – по положению в обществе, по языковому принципу, по расовой нетерпимости, по иерархии Союза. Для этого нужны космические полицейские силы, чтобы пресечь попытки дестабилизации нашего Содружества. Поэтому я поддерживаю маркиза Бралье о резерве двух космических флотилий.

Удивительно, всегда держащийся в тени и старавшийся быть незаметным на заседаниях, свое слово вставил и министр экономики и финансов Янтарин:

– Избранные! Финансовое положение в империи нестабильное. Миллиарды кредов расходятся по колониям полноводной рекой и пропадают, как в черной дыре. Коррупция и воровство достигли небывалых высот. Многие планеты требуют финансовых вливаний, не давая в ответ ничего. Ужесточение налогов и поборов ведет к обнищанию многих рас, что приводит к возникновению мятежей и процветанию пиратства на межзвездных трассах. Сейчас каждая сотня кредов на счету, а на флот нужны сотни миллиардов кредов. Финансовая система нагрузку на содержание четырех эскадр не выдержит. Два флота еще можно как-то обеспечить, а четыре – нет.

Граф Грасс и адмирал Кролл пытались доказать Совету, что выжидание и осторожность в данном вопросе ведут к поражению. Под прицелом статуан весь Свободный Союз Турана, будущее империи. Прорвутся «ожившие» вглубь колоний, и расколотая империя перестанет существовать. Их не слушали, спор затягивался.

С кресла медленно поднялся император, и все притихли. Радог обошел стол Избранных, задумчиво остановившись около сфероокна, и с высоты тридцатого этажа посмотрел на Троннолу.

Столица была прекрасна. Лучи солнца преломлялись в окнах домов разных конструкций и конфигураций. Чудилось, что дома парили в невесомости, как гигантские парусники давно прошедших эпох. Гроздья шаров, эллипсов, ромбов, квадратов и кубов переливались всевозможными цветами радуги. Между домами и выше их, повинуясь осмысленному управлению, кружили сотни летательных аппаратов тронниал. На утопающих в зелени улицах почти не было пешеходов, лишь изредка универсальные автоматы занимались уборкой наземных кварталов, поливом парков, садов, кустарников и одиноко стоящих деревьев. Четко очерченные овалы прудов и водохранилищ манили к себе прохладой и волшебным плеском волн. Воздух, наполненный ароматом трав, пьянил крепче выдержанного вина, а пение всевозможных птиц наполняло души трепетом ожидаемого чуда.

Император оторвался от созерцания столицы и возвратился к столу заседаний:

– Итак, Избранные! Я выслушал ваши доводы и сомнения. Рациональное зерно в них, конечно, есть, но есть одно большое «но». Если статуане войдут в наш Союз – империи не будет. Максимум через пять лет от Турана останутся одни осколки, горстка отрезанных друг от друга и изолированных систем. Вас не будет, Избранные, и ваших семей. И тогда не важны будут мятежи или финансовые дыры в бюджете колоний. Принимая во внимание вышесказанное, я принял решение.

Первое. Министру финансов выделить дополнительно двести миллиардов кредов на снабжение, комплектование и формирование четырех флотилий и двух эскадр космической полиции. Пятьдесят миллиардов кредов – для завершения строительства десяти «рапир». Пять миллиардов «голокожим» для усовершенствования защиты на кораблях и один миллиард для продолжения исследований Купола Надежды на трассе Бальтазар – Альгама-3.

Второе. Барон Дезер! В ближайшую декаду ваше ведомство должно переоснастить на многих кораблях системы вооружения и защиты. Прежде всего это касается гипертрассовиков и «теритов». Перевооружить десантников хотя бы двух эскадр. Направить к Куполу Надежды новую исследовательскую группу ученых, при этом самых лучших, где, по имеющимся сведениям, мы найдем ответ, как обуздать экспансию статуан.

Третье. Адмирал Кролл принимает общее командование всеми флотами империи, его помощником назначается граф Грасс. Через два дня жду от вас план военной операции в системе Разбитых Планет. Мои высказывания не противоречат Основополагающему Договору Союза Свободных Планет. Все свободны, Совет закончен.