- А у тебя есть другие? – съехидничал гном, уткнувшийся носом в какую-то кочку. – Погоди, я должен это запомнить.

Рио хмыкнула, после чего приблизилась к отлеживавшейся компании и начала помогать им выпрямиться. В том месте, где они очутились, купола были видны уже не только ей, но и всем остальным. Их хрустальные очертания блестели в вышине, искрами танцуя под солнцем. Нити энергии смешались в единый тугой комок. Они пришли.

*

Четверо путников замерли, не в силах вымолвить ни единого слова. Перед их глазами, с того пригорка, где они стояли, открывался невероятный вид. Впереди, насколько хватало взора, была видна огромная равнина без конца и без края. Она тянулась куда-то вдаль, блестя под лучами солнца ровной, будто бы отполированной чьей-то рукой поверхностью. Кремовые и перламутровые оттенки смешивались с бурыми тенями, отраставшими от холмиков и возвышений. Вдали, на самой границе горизонта волнами плавали башни пуховых облаков. Зрелище захватывало с головой, даже дышать становилось трудно, но отнюдь не восторг и восхищение вызывала эта картина. Совсем наоборот: от нее на сердце начинала давить тяжесть и страх, а причина была в следующем.

Примерно в миле от подножия того места, где остановились Арагорн, Гимли, Леголас и Рио, проваливался в черную глубину обрыв. Он имел овальную форму и казался попросту бездонным. Его стены были покрыты бесконечными трещинами, разломами, похожими на морщины на лице умудренного годами жизни старика. Темнота жила там, внизу, куда не добирались солнечные лучи, где они гасли как пламя под порывами ураганного ветра, как угольки, залитые ледяной водой. Над разломом застыли газовые клочки облаков, и в них не было жизни, лишь пустота, холодность и смерть.

Ледяной порыв воздуха всколыхнул рыжие пряди Рио, и она тихо и торжественно произнесла:

- Мы добрались до места, которое мой народ назвал бы Corma Oiale. На языке эльфов Средиземья это означает Кольцо Бесконечности. Это - край Земли и всего живого, что есть на ней. Это - пристанище Морнэмира.

- Потрясающе, – нарушил затянувшееся молчание Гимли, переминаясь с ноги на ногу. – Кто позовет орлов, чтобы они помогли нам спуститься вниз?

*

Видимость зачастую бывала обманчива. Рио помнила сон, в котором впервые увидела этот провал, помнила, как падала в его разинутую пасть, и знала, что этот путь, пускай и казался полным сумасшествием, был единственным способом добраться до прятавшейся во мраке глубин крепости, где затаился ее враг.

*

Крепость была точь-в-точь как в ее видении: древняя и зловещая, вздымавшая в вышину шпили и башни, объятые синим холодным сиянием, отгороженная высокими стенами, затаившаяся и выжидающая.

Узкая лощинка, куда неведомая сила опустила четырех спутников, была скрыта нагромождением изломанных скал и валунов, который на ощупь обжигали будто раскаленный лед. Скрываясь за рваными изгибами камней, Рио наблюдала за спрятавшимся под пологом тишины замком.

- Там, кажется, никого нет, – Гимли указал рукой в сторону распахнутых ворот, за которыми прятались в гнетущем мертвенном сиянии длинные проходы. – Давайте пройдем там.

- Смело, – мотнула головой Рио.

- Я знаю.

- Смелое самоубийство, Гимли! То, что ты никого не видишь, еще не значит, что там никого нет, – Рио закусила губу, всматриваясь в ясные лишь для Драйк Кина тени тварей, которые никогда не должны были увидеть свет, и испытывая тошноту от воспоминаний о том, как полчища этих чудовищ рвали ее народ.

- И что же ты тогда предлагаешь?

- Если зрение меня не подводит, вон в том участке стены есть брешь. Попробуем прокрасться там.

*

Впрочем, далеко им уйти не удалось. Рио стоило бы догадаться, что нетерпеливость ее противника заставит его высунуться из своего укрытия раньше положенного, так что полыхнувшая вспышка, а затем взвившийся над потрескавшимся ковром земли вихрь застали ее врасплох, но когда взгляд ее столкнулся с черными глазами, в глубине которых горел хищный огонь, места для растерянности уже больше не осталось.

Высокий мужчина с темными волосами и впалыми щеками, от которого веяло злом и холодом, был соткан из лент черного тумана, очерчивавшего силуэт сильного воина, за спиной которого клубилась дымчатая мантия. Черты худого бледного лица были остры, а длинные паучьи пальцы перебирали воздух, в любую секунду готовые превратиться в острые когти.

- Давно не виделись, красавица, – прошелестел шипящий голос, который для многих Драйк Кинов был последним, что они услышали , и Рио вскинула подбородок, прищуриваясь.

- Давно не виделись, Морнэмир.

Мир вокруг нее заволокла завеса, стирая очертания замка и земель вокруг него и оставляя за собой бескрайнее пространство белой пустыни и неподвижного неба. Это была только их битва, и они оба прекрасно это понимали, не испытывая ни малейшего желания позволять кому-либо вмешиваться, и время вокруг них изменило свой ход и, обогнув их, создало островок, за пределами которого замерло все, будто скованное броней янтаря. Доспехи блеснули серебром и вороненой сталью, взвились плащи цвета красной крови и ядовитого солнца, и сверкнули лезвия мечей, обнаженных для последнего боя.

*

Они медленно шагали по кругу, начиная свой танец, и на тусклом песке под их ногами не оставалось следов их ног. Повелитель Теней и Великий Дракон. Конец и Начало. Смерть и Жизнь. Мертвые Кинжалы ждали своего часа, чтобы поставить точку в этой длинной истории, а их обладатели вновь готовы были сцепиться за право выйти победителями.

- Как же не повезло, что наши с тобой шрамы появились одновременно, – Морнэмир с кривой усмешкой коснулся ладонью нагрудной пластины, поверх которой шла длинная рваная трещина, где коптился желтый блеск, являвшейся зеркальным отражением линии, искажавшей броню его противницы. – Если бы я успел первым, ничего бы этого сейчас не происходило.

- Желания не всегда исполняются, – Рио сделала короткий взмах мечом, и в застывшем воздухе пронеслась рябь Песни, звоном отдавшаяся в мыслях, – а наши собственные желания часто не идут в расчет. Будь это не так, – она печально улыбнулась, – никто не знает, как все сложилось бы. Ты мог бы победить или же проиграть. Я могла бы уничтожить тебя или вовсе никогда не рождаться. Но это мечты, и они ими останутся, – Рио стиснула зубы, и ее взгляд потяжелел. – Я знала, что ты уже давно лишился рассудка, но не представляла, что твой разум окончательно тебя покинет. То, что ты делаешь… Купола, нити, наброшенные на этот мир как сеть на животное, - это безумие! Ты пытаешься поменять существующие здесь законы, переписав их на свои собственные, натянуть их на всех, кто тут существует, как перчатку на руку. Не мне тебе объяснять, что такое недопустимо. В прошлый раз ты попытался то же самое сотворить с Десятью Кругами, помнишь, чем это закончилось? Если не остановишься, прошлое повторится. Здесь свои устои, ты не имеешь права в них вмешиваться. Нашего мира давно нет, Колыбели тоже, все это сгорело, погибло; если ты хочешь создать его эхо, тебе нужно остановиться. Тьма жаждала убить наш Свет, но его больше нет. Смирись с этим.

- Даже если Свет потух, ты все еще дышишь, – прошипел Морнэмир, подбираясь как волк перед нападением. – До тех пор пока ты жива, Тьма не успокоится. Ей нужны новые владения, а ты стоишь на пути. Мы с тобой последние, Рио, и так уж вышло, что мы не способны вместе существовать в этом мире. Мы всегда будем стараться избавиться друг от друга, а я не хочу тратить на тебя свое время. Мне нужна эта земля, она подходит для новой Колыбели, где будут править мои законы. Я не стану просить тебя отступить, потому что ты никогда этого не сделаешь. Ты упряма и своенравна, но что еще хуже - ты принесла клятву Великого Дракона, ту, что нерушима, ту, что требует от тебя, чтобы ты боролась и убила меня. Поэтому мне придется избавиться от тебя до того, как ты сумеешь оборвать мою жизнь. В тот раз у нас не получилось все это закончить. Но сегодня я не промахнусь.