Полотняная рубашка, когда-то белая, а теперь пыльная и потрепанная долгими путешествиями, была закрыта спереди кожаной кирасой с мелкой кольчужной сеткой, весьма надежной, а запястий от кистей до локтей охватывали наручи из металлических пластин, соединенные тугими ремешками. Теплые штаны из какого-то мягкого на вид материала, почти вплотную облегавшие ноги и не создававшие таким образом воздушных подушек, были заправлены в высокие до колен сапоги на шнуровке, уже поношенные, но все еще удобные.

Через левое плечо за спину шел ремень, крепивший колчан со стрелами и два длинных боевых кинжала искусной работы в мышьяковых ножнах и с рукоятями из слоновой кости. Широкий пояс с овальной пряжкой, в центре которой было выковано солнце, держал на себе небольшой кошель и тяжелый листовидный клинок, явно сделанный руками эльфийского мастера. По крайней мере, так казалось. Крестообразная гарда была украшена синим камнем с красной сердцевиной. Еще несколько ножей были искусно спрятаны на бедрах и на голенях, один скрывался на плече. Учитывая все это плюс отнюдь не ребяческие и не любительские способности к магии, незнакомец делался очень опасным оппонентом.

От него дышало благородством, силой, гордостью и твердостью, там не было ни малейшей тени сомнения, но, тем не менее, зоркий глаз Леголаса уловил в этой фигуре какую-то дикую, просто звериную горечь и безысходность. Так чувствует себя тот, кто понимает, что впереди его не ждет ничего, кроме бесконечных скитаний, лишенных всякой надежды, лишенных опоры, друзей и цели, наполненных одним только одиночеством.

Аквамариновые глаза прищурились, в них метнулось раздражение и злость.

- Кто вы такие? – произнес четкий ровный голос, но из-за маски, которая его искажала, нельзя было точно сказать, мужчина говорит или же женщина. – Только не городите чушь, что вы «бедные несчастные путники, которые случайно забрели на костерок погреться». Я все равно в это не поверю.

- Отчего же? – удивился Арагорн. Неизвестный кинул на него взгляд, полный презрения.

- Вы трое уже седьмые сутки идете за мной по следу. Ваш запах разносится на много миль, только мертвый не почувствует! Или тот, у кого нос отрублен. Вы воняете похуже сотни потных урук-хаев в жаркий день!

- Ты там полегче, парень! – взвился Гимли. – Я тебе не орк какой-то, я гном!

- Звучит громко, но мне это по боку, – фыркнул боец. – Будь ты хоть самим Дурином Бессмертным, меня это ни сколько не волнует. Ты пришел из Пещер Агларонда, что в Хельмовом Ущелье в Эред-Нимраис. А ты, – он повернулся к Леголасу, – эльфийский князек, сын Короля Трандуила, Властителя Северного Лихолесья. И наконец, ты, – воин посмотрел на Арагорна, – предводитель Дунаданов, Король Воссоединённого королевства Гондора и Арнора, Запада и Белого Древа, Повелитель Западных земель, Элессар, – последнее слово выговорили с надрывом, будто бы с трудом. – Откуда я о вас знаю? Слухами земля полнится! Вести о вас разнеслись по всем уголками Средиземья, а я хорошо слышу и внимательно слушаю. И «аромат», что идет от вас… Он как следы на глине, четкий, понятный и совершенно не сложный. Тот, кто умеет пользоваться нюхом, без малейшего труда вас раскроет, так что я снова задаю свой вопрос: что вам от меня нужно? Повторять в третий раз не буду, не ответите - отправитесь прямиком к праотцам.

Угроза, суровая угроза слышалась в это голосе, в этом тоне, исполненном беспощадности и хладнокровности. Леголас даже подумал, что ему привиделись те искорки любопытства, сейчас их не было и в помине, один только жгучий лед и непоколебимая ненависть. Откуда же она взялась?

Рука незнакомца еще сильнее натянула лук, шип касался кожи, почти разрезая ее, и эльф не выдержал.

- Я не понимаю, чем мы вас так разозлили, но если уж на то пошло, говорите с нами как с равными, а не как с каким-то скотом.

В голубых глазах метнулась агрессия. В одну секунду Леголас оказался прижат к земле, а неизвестный уже придавил его грудь коленками, все так же держа наготове стрелу.

- Кто тут скот, и кто не скот, разберемся в другой раз. Сейчас меня больше волнует, какого черта вы тащились за мной все это время от самого Гондора, через Серые Горы и в степи? Заняться вам, что ли, больше нечем?

- Нет, – отозвался, поднимаясь на ноги Арагорн. Магические путы уже к тому моменты растворились, и он смог свободно двигаться. – Нам явилось предзнаменование. Тьма еще не до конца покинула этот мир, даже после войны. Она хочет напасть снова, и на сей раз будет во сто крат сложнее и опаснее, чем битва с Сауроном. Мы ищем того, кто сможет помочь нам остановить все это и положить конец всякому существованию Мрака. Мы ищем Великого Дракона, того, что зовут Драйк Кином, самого последнего из рода древних Повелителей Энергии.

Пока он это говорил, боец встал на ноги и опустил оружие. При последних словах Следопыта Леголас мог поклясться, что увидел в глазах незнакомца тоску и печаль, мимолетную, но абсолютно явственную.

- А я тут при чем? – холодно осведомился воин.

- Вы пользуетесь стрелами, именуемыми моим народом Карнэ Ита Квалмэ - Красная Вспышка Смерти, – объяснил, выпрямившись, Леголас, – знак неминуемой гибели для всех ваших врагов.

- И что?

- Секрет их изготовления может знать лишь Драйк Кин.

- И вы решили, что это я? – усмехнулся боец. – Боже, вы Люди… Люди, Эльфы и Гномы, – исправился он, – такие глупые создания! Вам хочется видеть то, чего на самом деле нет и быть не может. Сделайте себе одолжение, ну, и мне заодно: топайте туда, откуда пришли. Живите как раньше, радуйтесь победе над Сауроном и его армией, наслаждайтесь покоем, а пророчества и предзнаменования оставьте кому-нибудь другому.

Неизвестный убрал лук обратно в колчан и, развернувшись, направился прочь широкими шагами. И тут сорвался Гимли. Гном и так весь пылал от того, как с ними обращался этот… этот… У него даже подходящих слов не находилось, как бы обозвать этого парня, но при последнем совете, высказанным с таким ребяческим отношением, он просто взвыл и, подскочив, рявкнул:

- Назовись, назовись, Моргот тебя побери! Или клянусь, я разрублю тебя пополам и брошу псинам на корм! Меня никто еще так не оскорблял! И моих друзей тоже! Ты, шавка неопознанного рода, повернись и покажись мне! Меня не одолели урак-хаи, не задели орочьи стрелы и не убили орды у Черных Врат Мораннона, и ты, ты, у кого еще молоко на губах не обсохло, смеешь мне указывать, что и как делать?!

Гимли замолчал, широко раздувая ноздри как разъяренный бык и переводя дух. Воин остановился неподалеку от них и молча без каких-либо эмоций выслушал эту пламенную речь.

- Молоко на губах, говоришь? – хмыкнул он. – Будь по-твоему, сын Глоина. Только как бы тебя потом удар не хватил…

Рука поднялась, схватилась за край деревянной маски у подбородка и сдернула ее назад. Капюшон упал. Волнистые огненно-рыжие волосы с проблесками янтаря заструились до плеч и чуть взволновались на поднявшемся ветру. Он постоял еще секунду и резко обернулся назад. Волевые, немного острые черты лица, слегка вздернутый нос, темные брови, перышки ресниц, бледноватая кожа и тонкие линии губ… Легкая победная ухмылка, застывшая на них… Девушка!

Гимли разинул рот. Его, его, гнома, прошедшего огонь, воду и медные трубы и вынесшего все испытания Войны Кольца, сразила девчонка! Нет, это позор на его голову до конца времен!.. Девчонка, человеческая девчонка…

Арагорн удивленно раскрыл глаза, Леголас не шелохнулся. Они никогда за всю свою долгую жизнь, полную тягот, забот и неожиданных случаев, ничего подобного не встречали, не видели девушки, которая могла бы так обращаться с оружием. Они были героями, непревзойденными мастерами боя, и их обыграл тот, кого они меньше всего ожидали увидеть.

Заметив полнейшее изумление и ступор на лицах всех троих путников, она довольно улыбнулась:

- Что, не ожидали? Как удар ниже пояса, да?

========== Глава 3, в которой выясняются отношения и принимается решение. ==========