Один из темно-синих судорожно сглотнул и слегка подался вперед.

– Мы побывали у нее дома, хозяин. Сразу же наведались туда, – произнес он слегка севшим голосом. – Но… – тут темно-синий запнулся. – Но безрезультатно.

Рагнор Неро откинулся на высокую спинку своего кожаного кресла. Слуга покачнулся: взгляд мага, как спрут, ощупывал его с головы до ног.

– Что значит «безрезультатно», песик?.. Ее там не было?

Темно-синий побледнел и опустил глаза.

– Понятно. Вы ее упустили?

Второй слуга неожиданно вынырнул из-за спины напарника, державшего ответ перед магом, и заскулил:

– Это он во всем виноват, хозяин!

– Ах ты гад, – прошипел первый темно-синий. – Ты что несешь?!..

– А что, разве не так?! – огрызнулся его приятель. – Ты проворонил девчонку, она ускользнула у тебя из-под носа! Дворняжки какой-то испугался, болван!

– Заткнись, а то я…

Угроза темно-синего осталась незаконченной. Рагнор Неро резко вскинул руку с зеленоватым перстнем – и оба слуги согнулись в три погибели, словно от невыносимой боли. Один из них – тот самый, что обвинял своего напарника, бухнулся на колени и глухо застонал. Несколько минут темный маг брезгливо смотрел на слуг, корчившихся в судорогах. Потом повел ладонью, словно очертив в воздухе невидимую дугу. Заклятие отпустило темно-синих. Один из них медленно, с трудом выпрямился, все еще не смея взглянуть на хозяина. Второй лежал ничком, уткнувшись лицом в ковер, и дрожал всем телом.

Рагнор Неро поднялся с кресла и, обогнув свой массивный стол, встал напротив слуг, скрестив руки на груди.

– До чего жалкие песики, – произнес маг страшным вкрадчивым голосом. – Я трачу на вас слишком много времени.

Рагнор Неро поморщился.

– Значит так, – теперь маг говорил резко и отрывисто. – Собирайте всю свору – всех до одного! – и отправляйтесь на поиски. Прочешите Город и доставьте девушку сюда целой и невредимой. Ни одной ошибки больше не прощу. Ясно?..

Темно-синий схватил за шкирку приятеля, распластавшегося на ковре, и грубо вздернул его на ноги. Потом, стиснув зубы, произнес, по-прежнему не поднимая глаз на мага:

– Мы ее из-под земли достанем для вас, хозяин! Обещаю.

Темный маг презрительно усмехнулся.

– Это в ваших же интересах. Если мне придется самому этим заниматься – всей вашей стае крупно не повезет. То, что вы испытали сегодня, – это только легкая разминка, песики мои.

Темно-синие молча поклонились.

Рагнор Неро махнул рукой – и оба слуги поспешно покинули кабинет хозяина.

Маг остался стоять у стола, рассеянно поигрывая зеленым перстнем.

… Н-да, девочка преподнесла ему сюрприз.

Не то чтобы он был очень озабочен ее побегом: никуда она не денется и в скором времени будет возвращена туда, где ей положено быть. И к тому, с кем ей положено быть. Но сам по себе этот поступок удивил Рагнора Неро. Весьма и весьма удивил. Выходит, он недооценил девчонку. И, наоборот, переоценил свою собственную власть над ней. Это было неприятно. С одной стороны.

Маг задумчиво провел пальцем по губам.

С другой стороны, дерзкий побег девочки еще более поднял ее цену в глазах мага. Да, он не ошибся в ней. Его острый взгляд почти сразу разглядел под хрупкой, по-детски беспомощной оболочкой удивительный характер, черпающий силу из неведомых источников. Внутри этой девчонки скрывается огромное пространство, целый мир… Заполнить его собой, стать его властителем – какая заманчивая и сладкая цель! Вот она – власть, приносящая истинное наслаждение.

Он много лет искал и жаждал именно такой власти – пресытившись всякой другой. Его боялись, перед ним трепетали и лебезили. Но все эти жалкие чувства жалких трусливых людишек – слишком легкая и ничтожная добыча. Он же хотел стать настоящим божеством, покоряющим властью огня и страсти. Внимательно, придирчиво темный маг вглядывался в претенденток – сколько женщин готовы были добровольно подчиниться ему! Но он только брезгливо морщился: дешевые безделушки, которые можно лишь грубо повертеть в пальцах и выбросить.

Но вот наконец – как ни странно, благодаря старому доброму Вудро, – ему в руки попал настоящий самородок. Необычное, пылкое существо – полностью от него зависящее и все же непокорное ему! Укротить, подчинить, пригладить взъерошенные перышки – и заставить эту яркую, экзотическую пташку петь только ему. Вот оно – исполнение давнего желания!.. Для этого, думал маг, нужно лишь немного – чуть-чуть надавить, чуть-чуть напугать, вытравить из этого дивного существа глупые детские фантазии и чудачества – и властвовать, властвовать…

Однако задача оказалась сложнее, а девчушка – куда упрямее и неподатливее, чем ему представлялось вначале. Ее поведение и злило, и раздражало, и забавляло, и восхищало одновременно. И разжигало темный огонь в его душе – который горел и не находил выхода.

Но маг был по-прежнему уверен: своего он добьется, и цель близка. Побег девушки несколько нарушил его планы. Но ничего… Ничего.

Рагнор Неро улыбнулся. Долго девочка не продержится. Глупышка убежала от страшного мага прямиком домой, под крыло к мамочке. И там ее чуть не сцапали его верные песики. Вот и пусть продолжают в том же духе. Конечно, возьмись за дело сам маг, девчонка уже была бы найдена. Но он специально поручил охоту своим туповатым псам. Пусть они гоняют девчушку по Городу, пусть измотают ее как следует и как следуют напугают (хотя бы это они умеют!). Пусть она живет в постоянном напряжении, пусть чувствует, как с каждым днем вокруг нее неотвратимо затягивается сеть… а, как известно, ожидание наказания куда мучительнее, чем само наказание. Так что в конце концов, когда ее поймают и вернут сюда, в глубине души она испытает облегчение. А самое главное – поймет, что сопротивляться бесполезно. И наконец-то смирится.

Впрочем, кое-что слегка беспокоило мага. Как бы девчонке не взбрело на ум пойти в полицию. Маг не опасался разоблачения – он был слишком силен и влиятелен. Но эта история с несчастным Вудро наделала столько шуму, что рассказ девчонки может доставить лишние хлопоты. А главное – магу будет труднее добраться до нее самой. Так что… лучше перестраховаться. Пусть людишки, громко именуемые представителями власти, не мешают, а помогают ему.

И Рагнор Неро, кивнув своим мыслям, протянул руку к телефонному аппарату, стоящему на письменном столе.

… «Такой вот расклад, господа присяжные».

В маленькой комнате было неуютно и пахло сырой пылью. За окошком роились, прилипая к стеклу, мириады снежинок. Кармен сидела на низенькой табуретке, придвинувшись почти вплотную к камину. Она натянула на себя два свитера, закуталась в куртку и спрятала пальцы в рукава, но от холода не спасала ни теплая одежда, ни языки каминного пламени: ветер буквально сотрясал стены легкого дачного домишки и дышал сквозняком во все щели.

Три дня назад она сбежала от Рагнора Неро – и почти три дня она пряталась в этом ненадежном убежище, не решаясь высунуть нос наружу. Едва сбежав, она едва не попалась – а все потому, что ее понесло домой, где ее, естественно, и обнаружили (как-то даже чересчур быстро!) темно-синие прихвастни мага. С другой стороны, господа присяжные, куда еще ей было идти?.. Где еще ей было искать помощи, как не у родных?.. И все же это было глупо, очень глупо. Как она умудрилась унести ноги?.. Одному небу известно…

Кармен закрыла глаза, вспоминая о том, что случилось с тех пор, как ей удалось вырваться из своей тюрьмы. Она перебирала в памяти произошедшие события и подробности, пытаясь разложить их по полочкам – и решить, что делать дальше.

… Итак, Кармен удрала из проклятого дома мага, выбралась на берег реки, почти бегом преодолела автомобильный мост, то и дело замирая от страха, прислушиваясь и вглядываясь в зыбкий ночной туман. Когда мост остался позади, Кармен поспешно спустилась по прогнившим деревянным ступеням и свернула в заброшенный Городской сад. Идти по освещенной фонарями улице она боялась.