Из густой тьмы на Кармен смотрели горящие глаза. Четыре пары красных хищных глаз впились в нее парализующим взглядом. А потом раздался отвратительный хруст и скрип. Глаза приблизились –и перед Кармен возникла огромная, мохнатая туша с коленчатыми лапами по бокам. Это был громадный паук – порождение самых страшных ее кошмаров. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от нестерпимого ужаса.
«Нужно бежать обратно в дом, – вдруг подумала она. – Туда он не пролезет».
Но что-то внутри противилось этой здравой, казалось бы, мысли. Что-то отчаянно сопротивлялось…
«Нет, – решила Кармен. – Пусть лучше меня сожрет этот паучара, чем тот… другой».
И она отчаянно устремилась вперед, ожидая, что вот-вот смертельное жало вонзится в ее шею.
Но страшные глаза погасли. Мерзкий скрип суставов затих. Паук исчез.
Кармен тяжело дышала. Стылый пар вырывался изо рта.
Сердце бешено стучало… и вдруг остановилось.
Вместо гигантского паука Кармен увидела Рагнора Неро. Он подобрался к ней почти вплотную и перегородил путь к калитке. Он смотрел на нее из-под знакомых до тошноты черных очков. Улыбался знакомой до тошноты улыбкой. И молчал.
Раскаленная лава паники обрушилась на Кармен. И снова дом возник как спасение. Бежать, бежать прочь, вверх по лестнице, обратно в комнату, чтобы скрыться, спастись, чтобы хотя бы на минуту отсрочить свою участь!
И в то же время какая-то часть ее души, словно покрытая стальным панцирем, неумолимо тащила ее вперед. Не прочь от опасности, а в самое ее жерло…
Эти две силы схлестнулись, и у Кармен закружилась голова. Она сделала неуверенный шаг, качнулась куда-то в сторону, вновь угодила в ловушку коварных плит – и упала…
Прямо в протянутые руки мага…
Вернее, сквозь них.
Вместо того, чтобы схватить ее, Рагнор Неро растворился в воздухе.
Кармен не удержала равновесие и рухнула на колени.
Тут же вскочила, безумно озираясь по сторонам.
Рагнора Неро нигде не было.
Не было и гигантского паука.
Был темный двор. Темный дом.
И больше ничего.
Задыхаясь, с пылающим от ужаса сердцем, Кармен бросилась вперед, к калитке, каждую секунду ожидая, что ее вот-вот настигнут, схватят, поволокут…
Она с трудом нашла замочную скважину в калитке. Минуты две не могла попасть в нее ключом. Она то и дело оглядывалась. То и дело ей мерещились тяжелые шаги… А однажды Кармен почти увидела вытянутый темный силуэт поблизости, в тени ворот…
Наконец ключ встал на место. Она повернула его, раздался щелчок…
Калитка распахнулась.
Не веря себе, не помня себя, Кармен шагнула вперед.
И оказалась на свободе.
Обернулась…
Во дворе по-прежнему было пусто.
Только дом в бессильной злобе мрачно смотрел на нее узкими провалами окон.
Калитка захлопнулась. Сам собой лязгнул замок.
Кармен бросилась прочь, не разбирая дороги. Предательски скрипел и шуршал, разлетаясь в разные стороны, гравий под ее ботинками.
Холодный ветер ударил в лицо и немного остудил пылающую голову.
«Дура, ты бежишь не в ту сторону!» – пронеслась мысль. И действительно – Кармен направлялась в самую глубь коттеджного поселка, то есть куда совсем не надо. Схватившись за сердце, Кармен остановилась. Прислушалась. Низкий гул реки раздавался отчетливо – прямо у нее за спиной. Ей пришлось возвращаться. Когда Кармен поравнялась со страшным домом Рагнора Неро, паника бичом подхлестнула ее, и она побежала еще быстрее.
Прочь, прочь…
По улице, заляпанной желтыми пятнами фонарных огней, по улице, обдуваемой холодным ветром, мимо чужих темных домов… Туда, к реке. К мосту. К Городу…
Спасенной Кармен себя не ощущала. Свободной – тоже.
Что произошло?.. Страшный маг ведь только что был совсем рядом. Он тянул к ней руки… И вдруг так запросто дал уйти?!..
Не может быть. Наверное, он решил поиграть с ней, как с мышью. Наверняка он где-то рядом… Подстерегает во тьме.
Но Кармен все бежала и бежала – и никто ее не преследовал. Она отдалялась от своей тюрьмы – и никто ее так и не остановил.
Наконец справа мелькнул последний особняк, полускрытый высокой оградой. Дальше – крутой берег реки, густо поросший деревьями.
Кармен нырнула под темную сень ветвей – и сразу почувствовала себя увереннее, хотя пришлось сбавить скорость: почва под ногами была изрыта древесными корнями. Хрустели от инея клочья жесткой травы.
Кармен свернула в самую гущу старых деревьев. Она осторожно пробиралась между темных стволов, стараясь ступать как можно тише. Слева шумела невидимая река. Начался довольно крутой подъем. Было темно, хоть глаз выколи, земля промерзла и скользила под ногами, и Кармен порой приходилось карабкаться на четвереньках. Наконец деревья отступили. Вот она – дамба. Вот он – автомобильный мост, стрелой летящий в Город…
Кармен прислонилась к древесному стволу, с трудом переводя дыхание. Она устала так, что не могла больше сделать ни шагу.
Что же все-таки произошло там, во дворе проклятого дома?..
Пока она этого не поймет, не сможет поверить в свое спасение.
Кармен лихорадочно соображала. Ей казалось, что отгадка лежит на поверхности, что она почти знает ответ…
Что означает появление – и исчезновение Рагнора Неро?.. Откуда взялся тот кошмарный паук – и опять же, куда он делся?!..
Паук…
Пауки были и в Южной комнате…
«Скажи мне, моя девочка, чего ты больше всего боишься?», – спросил маг, прежде чем отправить ее туда.
«Ая-яй, оказывается, наша храбрая девочка боится такой ерунды!»…
Внезапно Кармен хрипло рассмеялась. Ее скрючило пополам от дикого хохота.
Она поняла. Никаких пауков не было в этой чертовой Южной комнате. Это всего лишь иллюзия. Иллюзия, которую сотворил маг из ее же кошмаров!
И тем же самым заклятием – заклятием страха – был опутан двор. Оно призвано не убивать того, кто вопреки воле хозяина, пытается выбраться на свободу. Оно призвано загнать пленника обратно в дом, напугав до полусмерти… И ведь сама Кармен едва не поддалась страху, едва не вернулась добровольно в свою тюрьму…
Сначала она увидела паука. Но он (подумать только!) недостаточно сильно напугал ее – и она сумела пройти мимо. И тогда… Тогда появился тот, кого она, оказывается, боится еще больше…
Кармен смеялась, смеялась как безумная и не могла остановиться.
«Господа присяжные! Представляю вашему вниманию самое эффективное средство от арахнофобии. Темный маг обыкновенный!».
Вот мимо него она бы точно не сумела пройти. Просто упала… Как удачно, господа присяжные, оказывается, можно упасть!
У Кармен болело в груди, из глаз градом катились слезы, она зажимала рот ладонями, чтобы сдержать взрывы истерического смеха.
Внезапный пугающий звук заставил ее затихнуть и протрезветь. Шелест шин и гул двигателя.
На мосту вспыхнули два тусклых огонька фар.
Прямо к Кармен приближался автомобиль.
Она рванулась обратно, в спасительную древесную тьму, и затаилась там, спрятавшись за высоким, вросшим в землю, валуном.
Автомобиль проехал мимо. Обычный дорогой спортивный автомобиль, совсем не похожий на лимузин мага. Видимо, кто-то из жильцов коттеджного поселка возвращался домой после затянувшейся вечеринки.
Кармен с трудом перевела дух, пытаясь унять сердцебиение.
Стало чуть-чуть светлее: это вырвалась из плена туч луна. Рядом с ней тихо мерцали хрупкие маленькие звезды… Шумела река под обрывом. Низко гудел в голых ветвях ветер.
Кармен прерывисто вздохнула.
Ветер… Чтобы спастись, нужно стать, как он. Такой же быстрой и невидимой.
Она накинула на голову капюшон. Поправила рюкзак.
И, слившись с густыми тенями, быстро и бесшумно зашагала к мосту.
Глава 3.
Ветер в Городе
– Ну и…? – Рагнор Неро небрежно постукивал длинными пальцами по столу и выжидающе смотрел на двух темно-синих, которые стояли перед ним, напряженно вытянувшись. Им было явно не по себе. Глаза мага привычно скрывали очки, но оба чувствовали кожей: этот невидимый взгляд не сулит ничего хорошего.
