Пробираясь между дуплистых деревьев, посаженных когда-то на месте сторожевых укреплений, осторожно обходя руины крепостных стен, Кармен старалась держаться ближе к реке, чтобы не заплутать. Погруженная в свои мысли и страхи, сосредоточенно глядя под ноги, она не заметила, как вышла на широкую поляну. Здесь, на пологом берегу, прямо перед Кармен выросли большие шатры: слегка подрагивающие на ветру, они походили на дома призраков. Какие-то странные узкие флаги плясали на тонких шпилях; хлопала старая парусина. Кое-где виднелись пятна погасших костров. Кармен испуганно попятилась. Она узнала эти шатры, хотя видела их только издали. Каждый год накануне Рождества они появлялись здесь, на городской околице. Это были шатры цыган-кочевников – бродячих артистов. Их яркие, шумные представления собирали на улицах и площадях толпы зрителей, однако к самим артистам горожане относились с опаской и сторонились их. Кармен осторожно обошла шатры, стараясь не шуметь, хотя, казалось, «городок» кочевников крепко спал, и продолжила свой путь.

…Беглянка, в общем-то, даже не задумывалась о том, куда ей идти. Конечно, домой. Родители что-нибудь придумают, они помогут, они спрячут ее. Главное – очутиться под родным кровом, и она – в безопасности, твердила Кармен про себя.

И ей удалось добраться домой без происшествий – сначала мрачными аллеями Городского сада, затем – темными, тихими улочками Крепостной окраины. Перебежав дорогу, Кармен наконец-то оказалась у своего родного проулка. Тревога постепенно отпускала, и на глазах выступили слезы облегчения. Вот он –забор со знакомыми завитушками… Как давно Кармен не видела его!.. Вытерев рукавом мокрую щеку, Кармен подошла к своей калитке. Тут же визгливо залаял соседский пес.

Странно, а Пират молчит…

Кармен достала из кармана связку ключей и открыла калитку. Юркнула во двор, огляделась.

И отчетливо почувствовала: что-то не так.

Во-первых, исчез Пират – верный сторожевой пес. Будка пустовала, цепь валялась рядом. Во-вторых, окна были плотно закрыты ставнями – хотя мать никогда так не делала. Сердце Кармен ухнуло куда-то вниз. Девушка потихоньку пробралась к крыльцу (соседский пес продолжал заливаться лаем) и поднялась по ступенькам. Подергала ручку входной двери – заперто. Вновь пришлось доставать связку и искать в потемках нужный ключ (не открывать же свой собственный дом магическим артефактом!). Справившись с замком, Кармен толкнула дверь и шагнула в темную прихожую. Прислушалась.

Тишина…

Кармен сбросила с плеч рюкзак и сняла ботинки. На цыпочках вошла в комнату. Было темно, хоть глаз выколи.

– Мама!..

Голос Кармен дрожал, как у маленькой девочки. Да она и ощущала себя такой – маленькой, трусливой девчонкой, заблудившейся в темноте.

Пальцы Кармен нащупали выключатель. Вспыхнул свет. В гостиной – чистота и порядок. Знакомая старенькая мебель на своих местах. Тикают дедушкины настенные часы – почему-то их стало слышно только когда зажегся свет.

– Мам! Пап! – громче позвала Кармен.

Тишина…

Кармен ходила из комнаты в комнату, щелкая выключателями. Яркий электрический свет прогонял тьму – но не страх. В доме никого не было…

Стараясь не поддаваться панике, Кармен распахнула дверцы большого платяного шкафа в родительской спальне. Пустые полки, пустые крючки, пустые вешалки… Кармен бросилась в детскую. Крошечная комнатка казалась непривычно просторной и чистой – обычно усилиями близнецов здесь царил творческий беспорядок. Кармен опустилась на аккуратно застеленную кроватку Дика.

Они все уехали?.. Но куда?… Зачем?..

Что-то случилось?!

В голове творилась полная неразбериха, растерянность мешалась со страхом за родных.

И вдруг – Кармен так и подпрыгнула. Она услышала, как хлопнула входная дверь. И раздались чьи-то осторожные, крадущиеся шаги.

Бежать было некуда. Кармен юркнула за дверь и прижалась спиной к стене. Сердце билось где-то в горле. Шаги слышались все отчетливее – видимо, непрошенный гость, как и она сама минуту назад, обшаривал комнату за комнатой.

Неужели попалась?.. Так быстро?..

Шаги приближались. В детскую вползла длинная, уродливая тень. Девушка положила ладонь на выключатель.

Как только он войдет, я вырублю свет, а сама попробую проскочить мимо, лихорадочно думала Кармен.

Преследователь переступил порог комнаты. Кармен слышала его тяжелое, настороженное дыхание. «На счет три, – решила девушка. – Раз, два…»

Внезапно из-за двери показался странный предмет. Не то длинная дудка, не то…ружейный ствол! Довольно широкий, украшенный какими-то нелепыми позолоченными финтифлюшками. Ошарашено уставившись на него, Кармен забыла щелкнуть выключателем. И упустила драгоценный момент. Вслед за ружьем в комнате появился и его обладатель.

Вернее, обладательница.

Это была дама солидного роста и солидных же габаритов. Одетая в потертый байковый халат и фиолетовую жилетку ручной вязки. С декоративным охотничьим ружьем наперевес она выглядела весьма внушительно. Однако Кармен испытала такое облегчение, что чуть не сползла по стеночке на пол. Девушка узнала в грозной воительнице свою соседку – госпожу Веронику Рассел.

– Кто здесь?.. – гаркнула дама. – А ну, выходи, ворюга, все равно не скроешься!

Кармен пошевелилась в своем укрытии.

– Это я, тетушка Ника!

Госпожа Рассел взвизгнула и с ловкостью, неожиданной для ее грузного тела, развернулась в нужном направлении. Дуло ружья уставилось прямо на Кармен. Та замерла. Однако устрашающее выражение на лице госпожи Рассел тут же сменилось безграничным удивлением.

– Кармен?! Кармен, детка, это ты?.. – запричитала дама.

– Я. Только не пульните в меня.

Грозная соседка тут же опустила ружье и мощной рукой притянула Кармен к себе.

– Деточка! Как ты здесь очутилась?.. Почему?!.. И в такой час… Ты знаешь, сколько времени?

– Ээээ…. Ну, поздно уже, наверное, – промямлила Кармен: в крепких объятиях тетушки Ники ей было трудновато дышать.

– И куда только ваш наставник смотрит?! – продолжала возмущаться дама. – Как он позволил-то тебе одной ночью шастать?! Хотя чего еще ждать от темного мага…

–Наставник?.. – Кармен наконец-то высвободилась из рук добросердечной соседки. – Ну, он меня отпустил… Домой. Вроде как… на каникулы.

Госпожа Рассел ахнула:

– Вот незадача! А родители твои уехали. Ты разве не знала?

Кармен покачала головой. Сердце тревожно сжалось.

– Нет… дельфам ведь не положено общаться… ну, с внешним миром.

Соседка нахмурилась.

– Это семья-то – внешний мир?.. Глупое правило, и вот до чего оно доводит.

– Тетушка Ника, а куда, куда они уехали? Что-то случилось? – голос Кармен дрожал от волнения.

– Глупости, детка. Что могло случиться? – дама пожала могучими плечами. – Твоя сестрица Хельга пригласила их погостить на Рождество. Вот они и укатили где-то неделю назад.

– Хельга?!..

У Кармен голова шла кругом. Хельга с мужем жили далеко – в одном из столичных пригородов. Сестра щедро присылала фотографии их уютного коттеджа, но никогда не звала родственников в гости, ссылаясь то на ремонт, то на вечную занятость мужа, то на свои собственные дела. А тут… с чего вдруг такое радушие?.. А отец?.. Как же он бросил свою любимую филармонию?!

– Папу твоего, конечно, не хотели отпускать с работы, – сказала тетушка Ника, словно в ответ на мысли Кармен. – Ты же понимаешь, скоро Рождество, праздничные и благотворительные концерты… Но он настоял на своем. Не знаю уж, как ему это удалось…

Кармен тоже не знала. Это было совсем не похоже на ее отца… Складывалось впечатление, что все члены семьи решили ее удивить.

Но почему, почему именно сейчас?!

– И что же нам с тобой делать?.. – госпожа Рассел пытливо оглядела Кармен с головы до ног.

Да, действительно, господа присяжные. Что делать?!

Кармен чувствовала себя совсем растерянной, подавленной и разбитой.

Тетушка Ника это почуяла – и взяла инициативу в свои мощные руки.