«Если ничего не замышляешь против воли хозяина»..

Что означает эта оговорка темно-синего?.. Сказано ли это для красного словца или…?

Узнать ответ можно было только одним способом. Но решиться Кармен не могла.

Однажды она поймала себя на том, что скорее играет в мысли о побеге. Как бы прячется в них, спасается ими. Но не делает никаких шагов для воплощения своих игрушечных планов в жизнь. Мало того, стоит ей только подумать о реальных действиях, как по спине пробегает трусливый холодок…

Тогда Кармен решила поговорить с Лили – в конце концов, та была в еще худшем положении. Возможно, думала Кармен, вдвоем они смогут преодолеть страх…

Однако когда Кармен шепотом, с опаской поглядывая на плотно прикрытую дверь их кукольной спаленки, попыталась поделиться с подругой своими мыслями о побеге, Лили заткнула ей рот. В буквальном смысле – зажав губы Кармен ладонью.

– Ты спятила?! – зашипела Лили. – Замолчи, слышишь?!

Кармен раздраженно отбросила ее руку.

– И что ты предлагаешь, сгнить здесь?

– Если ты еще раз заведешь этот разговор, я все расскажу ему. Пусть он тебя наказывает, а не меня, – вдруг угрожающе произнесла Лили.

Кармен отшатнулась от подруги. Видимо, на ее лице слишком отчетливо проступили ужас и отвращение, и Лили поняла, что хватила лишку. Она покусала губы, нахмурилась – и уже более спокойным тоном сказала:

– Послушай, Мина. Я думаю, просто еще рано… ну, говорить о таких вещах. Слишком опасно пока что-то предпринимать, понимаешь?..

Кармен с отчаянием смотрела на подругу. Она вдруг осознала: ничего не выйдет. Рагнор Неро слишком надежно запер их. Не только снаружи. Но и изнутри.

… Они не видели мага несколько дней. Видимо, с отвращением думала Кармен, он дал им время выплакаться и освоиться со своим новым положением. Но вот однажды утром экономка принесла завтрак – и новости от Рагнора Неро.

– После обеда хозяин ждет вас в своей библиотеке, – торжественно объявила она. Кармен уронила вилку. Лили побледнела как полотно. Аппетит у обеих мгновенно улетучился.

Время до роковой встречи каждая из пленниц коротала по-своему. Кармен сидела на кровати, уставившись в одну точку.

Лили лихорадочно выбирала себе наряд, а затем охорашивалась перед зеркалом. Делала она это с каким-то вызовом и яростным ожесточением, а на лице застыло грозное выражение, словно она собиралась на войну. Кармен вспомнились истории про то, как в старину молодых красавиц приносили в жертву кровожадным богам, предварительно облачив в лучшие одеянья. А тут девушка сама наряжалась, идя на заклание…

Ровно в три часа за ними пришел темно-синий. Сердце Кармен упало. В горле стоял ком, словно она проглотила кусок свинца. Как себя чувствовала Лили – можно было только догадываться.

По мнению Кармен, они слишком быстро преодолели знакомый путь до библиотеки. И вот – снова сама собой отворилась странная дверь с магическим треугольником… Снова темная дымка в воздухе, снова ряды мрачных стеллажей…

Рагнор Неро стоял там же, где они видели его в последний раз – точно так же положив ладонь на спинку стула. Маг слегка наклонил голову, приветствуя своих пленниц. От его невидимого взгляда не укрылся ни эффектный наряд Лили, ни старенькие клешеные джинсы Кармен (она так ни разу и не открыла свой чемодан с обновками, а потому, избавившись от серого платья, носила одежду, которую передала ей мать на памятном свидании). Рагнор Неро насмешливо улыбнулся.

– Рад снова видеть вас, мои дорогие, – сказал он.

Девушки молчали.

– Уверен, вы тоже с нетерпением ждали нашей встречи, – продолжал маг. – Ведь сегодня я наконец развею ваши сомнения и назову имя той, кто станет моей…хммм… подругой сердца.

Краем глаза Кармен заметила, как Лили напряженно выпрямилась и вскинула подборок.

Рагнор Неро молчал. Все так же улыбаясь. Все так же разглядывая своих пленниц из-под черных очков. А потом произнес:

– Кармен.

… Поначалу ее поразило только то, что он – впервые! – назвал ее по имени. Казалось, что маг взломал последнюю дверь…От одного лишь слова рассыпались в прах остатки стен, защищавших ее внутренний мирок от чуждой, давящей силы.

А потом у нее перехватило дыхание, как от удара в солнечное сплетение. «Это не я! Нет, нет, только не я!» – отчаянный детский протест, беспомощный, бесполезный – неудержимо рвался наружу. И дикая надежда: вдруг маг ошибся?.. вдруг перепутал имена? Вдруг назвал не ту?..

Однако Рагнор Неро смотрел прямо на нее. И продолжал улыбаться.

Мир перевернулся вверх дном.

Мир сошел с ума.

Ей хотелось согнуться пополам от невыносимого ужаса.

… Этот день навсегда остался в памяти Кармен днем-призраком. Она не помнила, говорил ли маг что-то еще. Она не помнила, как он отпустил своих пленниц. Не помнила, как снова очутилась в их с Лили комнате…

Там медленно сгущались сумерки. Тишина была как ватный ком.

… Мать всегда считала ее инфантильной. Она была права – но лишь отчасти. Кармен многое знала и понимала – просто некоторые вещи пропускала мимо, не находя им места в собственной жизни. Была она осведомлена и об отношениях, которые могут возникать между взрослыми мужчиной и женщиной. Узнав об этом когда-то (кажется, от той же Лили), Кармен сначала не поверила, потом ощутила прилив отвращения, а потом решительно поместила это знание в папку «Не для меня». Повзрослев, Кармен не изменила своих взглядов – впрочем, она почти не задумывалась об этом. Просто жила и дышала мыслями и чувствами, лежащими в совершенно иной плоскости, в иной параллели. Даже романтика первой любви, первые робкие свидания были территорией Лили, а для Кармен – чужой, далекой страной. Параллельной вселенной под грифом «Не для меня».

А теперь…

Наложница?! Подруга сердца?!..

Мир сошел с ума.

Чертов, чертов мир…

…Где-то внизу пробили часы. Кармен вздрогнула. И словно очнулась.

Она обнаружила, что сидит на своей кровати. Правая рука онемела: оказалось, все это время Кармен сжимала в кулаке скомканную бахрому покрывала. Она с трудом распрямила пальцы.

В комнате она была одна. Видимо, Лили опять сидела на кухне с экономкой.

Кармен медленно встала и подошла к столику, на котором остался их нетронутый ужин. Налила в стакан воды и выпила залпом.

Потом она опять сидела, тупо уставившись во тьму. Порой по ее телу пробегала внезапная судорога. Она вздрагивала – и снова замирала.

Наконец в коридоре послышались легкие шаги. Скрипнула дверь, вспыхнул свет. Заслонив глаза ладонью, Кармен обернулась. На пороге комнаты стояла Лили. Кармен почувствовала, как скрученный внутри узел немного ослаб. Все-таки она была не одна…

Однако Лили старательно избегала ее взгляда. Она слегка нахмурилась и надула губы. Не говоря ни слова, подошла к своей кровати, сняла покрывало и взбила подушки. Потом подхватила халатик, небрежно брошенный на пуф. И только тогда повернулась к Кармен.

– Возьми себя в руки, – холодно произнесла Лили. – Я же как-то держалась.

И удалилась в ванную, хлопнув дверью.

Кармен молча смотрела ей вслед. По щекам одна за другой катились слезы.

… Как ни странно, в ту ночь ей снилось что-то доброе и светлое. Что именно – Кармен так и не смогла вспомнить. Когда тусклое серое утро угрюмо заглянуло в окно, сон ушел безвозвратно – последний светлый сон, который ей было суждено увидеть в этом доме. На Кармен неумолимо надвигался день – и невидимой глыбой давил на сердце. Лежа в полудреме, она пыталась вспомнить, откуда взялся этот страшный камень, что случилось и от чего так тяжело. Вспомнила – и резко села на постели, обхватив голову руками.

Лили в комнате уже не было. На подносе – остатки завтрака. Кармен посмотрела на часы. Половина десятого. Она вскочила с кровати. Наспех умылась и оделась… Руки не слушались, Кармен трясло, будто в страшном ознобе. Ее охватил животный страх, безотчетный ужас. Кармен отчаянно хотелось спрятаться, забиться в какой-нибудь угол, сжаться в неприметный комочек – и не двигаться с места.