Лили (Кармен видела это по выражению ее лица) была просто счастлива. Причем радовалась она не только тому, что наконец-то встретится с родными. Но и внезапной доброте мага, позволившего этой встрече состояться. Кармен же иллюзий не питала. Она понимала, что никакой «добротой» тут и не пахнет. Рагнору Неро просто выгодно продемонстрировать своих пленниц – показать, что они живы и здоровы, чтобы не возбуждать возможных подозрений. Маг открыто подтвердил ее догадку.

– Надеюсь, – с такой же улыбкой продолжал он, – что своим цветущим видом вы успокоите родителей. Которые, безусловно, тревожатся за вас. Рассказами о моем гостеприимном доме вы должны развеять все их тревоги. Поскольку на время свидания вы освобождаетесь от работы в библиотеке, считайте это… маленьким домашним заданием.

… В назначенный для встречи день за Кармен и Лили пришел один из темно-синих. Он отвел пленниц в холл, где их ждал второй слуга. Темно-синие открыли входную дверь и велели девушкам следовать за ними. Впервые, спустя много дней (или недель?!), пленницы оказались на свежем воздухе.

Холодное, мглистое позднее утро…Солнца не было и в помине – небо заволокло непроглядно-серыми, низкими тучами. Изо рта валил пар. Судя по всему, золотая осень уже миновала. Кроны деревьев, растущих за оградой, растеряли листья, и их голые ветви чуть подрагивали на ветру. И без того угрюмый двор дома Рагнора Неро в это утро выглядел совсем мрачно. И все же после долгого заточения в четырех стенах, вдыхая полной грудью стылый осенний воздух, Кармен чувствовала себя почти счастливой.

Темно-синие, взяв пленниц под руки, отвели их к воротам. Ворота были очень широкими – очевидно, их открывали только для лимузина. Зато рядом обнаружилась небольшая резная калитка. Один из темно-синих открыл ее и велел девушкам идти вперед. Сами темно-синие двинулись следом. Но Кармен тут же забыла о них: там, за калиткой, она увидела свою семью.

…Они стояли, сбившись в кучку, словно стая замерзших птиц – родные Кармен и родные Лили. Как только девушки вышли из калитки, стая разделилась, и уже через несколько секунд Лили исчезла в объятиях родителей, а на шее Кармен с визгом повисли братья-близнецы. Смех, восклицания, радостный лепет… Казалось, в угрюмом полотне осенних туч нашлась прореха, и сквозь нее хлынул поток солнечных лучей. И только темно-синие оставались безмолвными и бесстрастными.

Расцеловав Тома и Дика, Кармен подняла глаза на мать. И встретила ее встревоженный, изучающий взгляд.

Она слегка осунулась. Немного изменила прическу… А вот плащ остался прежним – старый мамин плащ… Кармен почувствовала ком в горле и через силу улыбнулась. Мать, немного помедлив, ответила на улыбку, но в глазах ее по-прежнему была тревога.

– Ну, как ты здесь, Кармен?

– Нормально, мам.

– Все в порядке?

– Да, ты знаешь, все хорошо.

– На тебе новое платье. Это ваша форма?

– Да. Нам ее… выдали.

– А мы принесли теплую одежду. Вот, возьми этот пакет. Правда, нам сказали, что вы ни в чем не будете нуждаться…

Кармен с трудом кивнула. Темно-синий стоял у нее за спиной, чуть поодаль, и внимательно наблюдал. Его присутствие давило – и в то же время держало в тонусе, не давало раскиснуть.

Они немного помолчали. Близнецы устроили возле Кармен веселую возню.

– Папа очень хотел тебя повидать, но не смог вырваться.

– Да ничего страшного. Просто передай ему привет.

– У него сегодня важная репетиция. Через три дня концерт, твой папа будет солировать.

– Здорово. Он у нас просто молодец.

– Тим тоже хотел прийти, – понизив голос, добавила мать, искоса глянув на семейство Лили, увлеченное беседой. – Но господин Неро сказал, что примет только родственников.

– Очень жаль. Передай привет и Тиму тоже. Как вы вообще живете?

– Все хорошо. Недавно получили от Хельги письмо: они с мужем только что вернулись из-за границы. Мы ей рассказали о тебе, и она… очень горда тем, что ее сестренка – дельф знаменитого мага.

Кармен горько усмехнулась.

– О да. Я тоже этим горжусь.

Они еще немного помолчали. Внезапно Дик потянул Кармен за рукав:

– Мина! Мина! Что я тебе скажу!

Том пнул братца коленкой.

– Дурак, это же сюрприз!

– Да ну и что! Сам дурак!

– Ну-ну, тише, – Кармен развела драчунов в разные стороны. – Говори, Дик, раз уж начал.

– Это тайна, я скажу ее только на ухо, – заявил мальчишка.

Кармен присела на корточки, и Дик зашептал:

– Мы с Томом положили в твой Шоколадный сейф пять медных монеток. Ну, сэкономили на конфетах. А потом еще положим. И когда ты придешь домой… у тебя будет куча денег!

Кармен, которая стойко держалась все это время, вдруг почувствовала, что вот-вот разревется. Она закусила губу и крепко прижала к себе близнецов.

– Спасибо, – прошептала она, изо всех сил стараясь, чтобы голос ее не дрожал. – Вы лучшие братья на свете.

И вдруг внутри Кармен что-то перевернулось, и она почувствовала отчаянную решимость. Девушка поспешно выпрямилась и посмотрела прямо на мать блестящими от слез глазами.

– А какие новости в Городе, мама? – деланно бодрым голосом спросила она.

– Новости?.. – удивилась мать.

– Ну да. А то мы ведь тут на отшибе. Слышали про исчезновение Вудро Эткина?.. Ну, работника музея, он еще был хранителем коллекции артефактов?..

Мать молчала, пытливо вглядываясь в лицо дочери. Кармен услышала быстрые шаги за спиной – к ней приближался темно-синий.

– Такое странное исчезновение, – лихорадочно говорила Кармен. – И вроде произошло в тот же самый день, когда…

Сильная рука стальной хваткой сжала ее плечо. Кармен едва не вскрикнула от боли. Ей пришлось замолчать.

– Свидание окончено, – твердо объявил темно-синий.

– Может быть, вы дадите нам хотя бы попрощаться?.. – холодно поинтересовалась мать, а близнецы, как по команде, начали шмыгать носами.

– Время истекло. Им пора… на занятия.

– Ничего, мама, – с усилием произнесла Кармен. – Все хорошо. Еще увидимся, так ведь? Передавай привет папе.

Она посмотрела матери в глаза. Кажется, та была немного сбита с толку.

– До свидания, Кармен. Береги себя, – ответила она и слегка прикоснулась пальцами к щеке дочери. Затем взяла за руки ревущих близнецов и повела их прочь. Темно-синий подтолкнул Кармен обратно к калитке.

Второй темно-синий тащил за руку Лили.

Девушек привели обратно в дом, а затем – в их подвальную комнату. Темно-синий, сопровождавший Кармен, был бледен от злости. Все это время он тисками сжимал предплечье девушки – так сильно, что у нее дух захватывало от боли. Грубо втолкнув ее в комнату (Кармен едва не упала), он прошипел:

– Ты пожалеешь, девчонка. Но ничего, хозяин научит тебя держать язык за зубами.

Потом он развернулся и вышел, напоследок бросив на Кармен уничтожающий взгляд. Второй слуга молча последовал за ним. Девушки остались вдвоем.

Кармен села на стул и обхватила плечи руками. Ее бил озноб. Лили, раздосадованная тем, что так бесцеремонно прервали ее встречу с родителями, поспешила вылить свое негодование на подругу.

– Ты и сейчас будешь говорить, что не виновата? – набросилась она на Кармен. – Почему ты всегда лезешь на рожон?! Почему вечно все портишь?!

Кармен не ответила. У нее не было сил ввязываться в ссору. Тем более что Лили по большому счету была права. Кармен почти жалела о своем внезапном безумстве. Ну кто ее за язык тянул?! Мать все равно ничего не поняла. А если даже потом поймет, поразмыслив, – что толку?.. Что она может сделать? К кому обратится? К мэру?… Но он не станет связываться с магом. Если рассуждать логически, то управиться с Рагнором Неро может только Магический Совет, о котором Кармен слышала краем уха. Но как туда попасть? Как достучаться?.. Будут ли великие маги слушать обыкновенную женщину из обыкновенного крошечного городка? Поверят ли ее обвинениям в адрес того, кто принадлежит к их касте?.. Кармен сильно в этом сомневалась.

Нет, все было зря. Она совершила ошибку… и со страхом думала о расплате.