Однажды ей пришлось испытать себя на прочность. В тот день Рагнор Неро проверял их работы. Просмотрев исписанные чернилами листы, он поднял скрытые очками глаза на Кармен.

– Молодец девочка, – произнес он и милостиво улыбнулся. – Ни одной помарки, написано красиво и аккуратно.

Столь многословный комплимент был большой редкостью для Рагнора Неро. В душе Кармен поднялась было унизительная волна благодарной радости… Но она тут же укротила ее. Сжала кулаки. Сейчас – именно сейчас! – она должна сделать это. Вытравить раба из души. Доказать – в первую очередь самой себе! – что не попалась на крючок. Что способна противостоять страху.

И вместо того, чтобы в ответ на столь небывалую похвалу залиться краской и робко улыбнуться, как это с некоторых пор делала Лили, Кармен резко вскинула голову и с вызовом посмотрела прямо магу в лицо. Она попыталась вложить в этот взгляд всю свою упрямую злость, все свое отчаянное нежелание покоряться. Кармен была уверена: маг видит ее насквозь и понимает, что это бунт. Стекла его затемненных очков, как линзы, буквально прожигали кожу. Но девушка всеми силами заставляла себя смотреть в черные дыры – и не отводить глаз.

Внезапно маг прервал эту дуэль. Он протянул к Кармен руку.

И тогда самообладание ей изменило. Сердце подпрыгнуло в груди. Она вскрикнула и в ужасе отшатнулась.

Маг громко рассмеялся.

Его рука протянулась всего лишь для того, чтобы потрепать Кармен по волосам.

Кармен вспыхнула. С пылающими щеками, под насмешливым взглядом Рагнора Неро, она вернулась на свое место, едва не плача от стыда и унижения.

Да. Страх постепенно побеждал. Потому что ужас внушал не только поворот перстня с мутным зеленым камнем, суливший удушье и боль. Кармен слишком хорошо знала, на что действительно способен Рагнор Неро – ведь она видела, как легко, одним взмахом руки, он забрал жизнь человека… и ушел не оглянувшись.

Несмотря на собственные переживания, на постоянную внутреннюю борьбу, Кармен не забывала того несчастного, который стал жертвой страшного мага – и, увы, невольной причиной ее собственных бед. Она часто думала о нем, гадала, почему он встал на пути Рагнора Неро и за что был так страшно наказан. Иногда, украдкой, она разглядывала таинственный ключ, который попал к ней по роковой случайности – и задавалась вопросом: как связан этот таинственный предмет с судьбой того бедняги?..

Случай пролил свет на эту трагическую историю. Впрочем, случай ли?..

В тот день Кармен и Лили, как обычно, работали над списком книг. Рагнор Неро был тут же, в библиотеке. Он сидел на диване и что-то отмечал в своем ежедневнике. Потом внезапно оторвал взгляд от страницы и жестом велел Кармен подойти.

– Ступай в кабинет, девочка моя, – сказал он ей. – На столе лежит чековая книжка. Возьми ее и принеси сюда.

Кармен отправилась выполнять приказ. Девушка никогда не была в кабинете Рагнора Неро, а потому немного робела, переступая порог. На всякий случай дверь за собой она закрывать не стала.

Однако кабинет темного мага, на первый взгляд, казался обычной комнатой с деловой, лаконичной обстановкой. Удобный письменный стол, высокое кожаное кресло, небольшой комод. Стены выкрашены в серо-стальной цвет. Окно задернуто коричневыми шторами. Лишь одна вещь в этой комнате заставила Кармен содрогнуться: прямо над дверью к стене были прибиты огромные крылья: легкие перья слегка шевелились на сквозняке. Это странное украшение было похоже на распятую, но еще живую птицу. Кармен поспешно отвела взгляд и подошла к столу. На столе, поверх стопки бумаг, лежала чековая книжка мага. А рядом – небрежно брошенная газета. Мельком взглянув на нее, Кармен протянула было руку… и застыла.

Фотография!… То самое лицо!..

Вместо чековой книжки Кармен схватила газету.

«До сих пор не найден» – кричал заголовок на первой полосе, набранный крупным черным шрифтом.

А под заголовком был снимок: кругленький, лысоватый человечек с усталым лицом. Эту же фотографию Кармен видела в тот памятный день, когда, стоя на залитой солнцем улице, искала в газете список победителей конкурса чтецов. Видела она и самого человека с фотографии – бледного, растерзанного, умирающего у ног Рагнора Неро…

Несколько секунд Кармен стояла, как громом пораженная. Затем судорожно оглянулась на полуоткрытую дверь кабинета и пробежалась глазами по типографским строчкам.

«Белый маг второго уровня Вудро Эткин, заместитель директора Национального музея… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов… Пропал без вести… Полиция продолжает поиски… Опрошены друзья и коллеги … Никаких следов…»

Внизу – еще один снимок. На нем – сухощавое лицо с острыми, хищными скулами, крючковатым носом и длинными бакенбардами. «Хьюго Ивэлл, новый хранитель коллекции артефактов».

– Девочка, ты заснула? – раздался голос мага из библиотеки. Кармен вздрогнула, бросила газету на стол, схватила чековую книжку и поспешила прочь из кабинета.

Плотно прикрыв за собой дверь, Кармен приблизилась к Рагнору Неро и протянула ему чековую книжку, опасаясь, что маг накажет ее Узами за промедление. Несколько секунд Рагнор Неро внимательно изучал ее пылающее лицо, а потом внезапно усмехнулся.

– Иди на место, девочка моя, – велел он ей.

Кармен уселась на свой стул и придвинула чистый лист бумаги. Что означает эта усмешка?.. Неужели маг догадался, почему она задержалась в его кабинете?! А если догадался, то почему не наказал?.. А может… Кармен уронила перо… а может, он специально послал ее за чековой книжкой, чтобы она увидела газету?.. Хотел позабавиться над ней? Дал понять, что они с Лили влипли по-настоящему, и что путь из этого дома им заказан?..

Ведь, оказывается, преступление, свидетелями которого они стали, даже серьезнее, чем можно было предположить.

«Белый маг второго уровня Вудро Эткин… Был назначен хранителем бесценной коллекции артефактов…»

Перед глазами Кармен мелькали строчки газетной статьи. Вспомнила она и шепот бедного господина Эткина, умолявшего ее взять странный, словно возникший из воздуха, ключ и спасти «хотя бы его». Вспомнила циничную ухмылку Рагнора Неро и его слова: «Самые ценные вещи теперь в моей власти». Кармен сложила в уме одно с другим. Видимо, Рагнор Неро решил прибрать к рукам артефакты, которые находились под опекой Вудро Эткина. Похищать коллекцию или отдельные предметы было слишком рискованно. А возможно, они слишком хорошо охранялись. Поэтому Рагнор Неро решил договориться с хранителем артефактов. Видимо, темный маг посулил ему какую-то награду в обмен на свободный допуск к тем или иным вещам. А Вудро Эткин это предложение отверг… за что и поплатился жизнью. Убегая от Рагнора Неро и его преданных «песиков», Эткин попытался спасти хотя бы мелкие артефакты. Спасти удалось, по всей видимости, только ключ, который попал к Кармен. Впрочем… удалось ли?.. Учитывая, что сама Кармен находилась под властью Рагнора Неро, «спасение» выглядело более чем сомнительным…

Оказался ли новый хранитель коллекции более сговорчивым, чем Вудро Эткин?.. Или темный маг продвинул на эту должность «своего» человека?.. Оставалось только гадать. Однако, как бы то ни было, судя по всему, своего Рагнор Неро добился… Бедный господин Эткин, думала Кармен. Ведь, получается, его жертва была напрасной.

Впрочем…стоило пожалеть не только бывшего хранителя коллекции артефактов, но и их с Лили. Было ясно как день: темный маг ни за что не даст им очутиться на воле. Тогда почему же он не убил опасных свидетельниц?..

Скорее всего, угрюмо думала Кармен, он решил сгноить их в своем доме, как в тюрьме. Он будет вечно держать их взаперти, подальше от мира, подальше от людей…

Однако вскоре эта догадка Кармен отчасти поколебалась. Однажды утром, перед тем как усадить пленниц за очередную порцию работы, Рагнор Неро объявил, что на следующей неделе их навестят родственники…

– Ваши родители изъявили желание вас увидеть – и я не стал возражать, – спокойно сказал маг. – Хотя принято, чтобы дельфы жили изолированно от семьи и друзей… Но я не настолько консервативен. – Рагнор Неро широко улыбнулся.