У самой кареты Леон схватил виконта за руку, тот не вырвал ее, но и не улыбнулся.

– Вив!

– Что ж, в этот раз тебе удалось меня удивить, Леон. Не знаю, плакать мне или смеяться – друг приставлен ко мне, чтобы докладывать королю о моих действиях. Очаровательно.

– Разве же это благое дело предавать ближнего? Напротив, я смогу утаить то, что им знать не следует, и не разочаровать учителя.

– Каким же хитрым ты стал, где тот барашек, которого Сесиль притащил в свой дом?

– Твои слова звучали бы обидно, если бы тебя так же не привел к себе граф Грапнет. – улыбнулся Леон.

– Это точно. Что ж, карета подана, мне пора.

                                    ***

– Я ненавижу Ареру и все, что с ней связано! – крикнул Йаргмар, швыряя в стену вазу.

      Та со звонком раскололась и несколько лилий рассыпались по ковру, блестя влажными стеблями.

– Брат, послушай меня, пожалуйста… – задернув штору мягко начала девушка.

      Вид ее совершенно не вязался с тоном.

      Начиная с загара, заканчивая почти полной наготой, она производили странное ощущения соблазнительного падения. Мелкие рыжие косы падали ей на грудь, будто стараясь прикрыть ее от чужих глаз, но раз за разом девушка отбрасывала их назад.

      Ведь ей нечего стесняться – так принято ходить в их племени.

      Йарг ни единой секунды не думал, что однажды окажется так далеко от дома, да ещё и в столь незавидном, как ему казалось, положении. Его насильно привезли сюда, точно скот, обучили языку, который он не желал слышать, и принудили служить королю, угрожавшему его семье. Словом, перспективы совершенно не радовали и весь прошедший месяц Йарг игнорировал письма и не покидал дом, а уж когда в его комнате вдруг оказался новенький фрак, воин просто-напросто сжёг его.

      Внешность Храниетля говорила о нем абсолютно все. Даже если не учитывать крепкое телосложение человека, способного перед употреблением свою еду догнать, поймать и убить, и загорелую кожу, естественную для островитянина, была в его облике иная особенность. Он носил длинные волосы цвета огня, но лишь на половине головы, левую сторону он старательно выбривал, чтобы сложная татуировка на ней могла поведать любому, что перед ним не обычный человек, а будущий вождь. Воины Ивит густо подводили глаза черным кайалом и дорисовывали к ним знаки, отображающие успех в охоте.

      Аналогичные рисунки покрывали практически все его тело, поэтому одежду Йарг не слишком уважал, обходился набедренной повязкой, костяными браслетами и ожерельем из клыков. Об обуви даже речи не шло.

Почти нагое тело Хэльнар не уступало в количестве тайных смыслов, но узоры на нем были нарисованы, а не наколоты – в Ивит считали , что женщине и так достается страдание во время рождения ребенка, так что нет нужды ранить тело ещё и иглами.

– Я сжег тот магазин, потому что хозяин смотрел на тебя сальными глазками, да ещё и смел отвешивать комментарии, думая, что мы не понимаем ни слова. Я год учил язык этих мерзких арерчан и уж – он запнулся – это я разобрать способен!

– И все же, мы гости здесь, не стоит наживать врагов, к тому же сейчас, когда мы даже не освоились.

– Я не собираюсь тут осваиваться! Гости! Конечно! Мы в плену, Хэльнар!

– И вовсе это не так, намедни пришло письмо от принцессы Мерион, она зовёт прогуляться, чтобы познакомить нас с городом. Я уже отослала согласие.

Действительно, не успели они приехать, как их представили принцессе Мэрион и заодно, неотступно следовавшей за ней, некой Лакрес Моро, выглядевшей крайне невыгодно на фоне роскошной подруги.

      Главной задачей стало ненавязчиво помочь гостям узнать культуру Ареры: какие правила и приличия необходимо соблюдать, какие слова произносить в слух, какое платье вызовет восхищение, а не смех. Сразу же Хэльнар получила приглашения и на променад, и в кафе, и в театр, но всякий раз вежливо отказывала под суровым взглядом брата. Но женщина есть женщина: стоило позвать ее в пассаж – недовольство Йарга не показалось большой преградой.

– Что? – раздраженно отозвался Огненный.

– Не думаю, что следует отклонять предложение августейшей особы. – С улыбкой ответила девушка, мой дорогой брат.

Страшно, какую власть имеют эти ласковые речи! Йарг похож был на сурового отца, которого маленькая дочурка просит подарить ей куклу – и он обезоружен, и добудет ей ее даже если придется применить самые бесчестные приемы.

– Я остаюсь.

      Она хотела сказать что-то ещё, но, взглянув на брата, не решилась.

      Прошло почти полмесяца с тех пор, как они покинули Ивит, – крошечный уединенный остров на Юго-Востоке – и хотя прежде Йарг мог неделями пропадать в лесах, выслеживая зверя или духа, вынужденное путешествие давалось ему тяжело.

      В племени их статус слишком разнился, чтобы иметь возможность беседовать : Хэльнар помогала нянчить детей, собирала из ракушек бусы и готовила мясо, добытое охотниками, вроде того же Йарга, своим проворством снискавшего славы добытчика, он же заседал с отцом на собраниях . Словом, ее блистательный брат, сын вождя, сильный маг и прославленный воин, совсем сник, потемнел лицом, стал неразговорчивым и раздражительным, и совсем не желал глядеть на Ареру.

      Стоило карете миновать городские ворота, воин понял, что никогда он не полюбит эту страну и не захочет добровольно в ней остаться. Каменные стены сомкнулись за широкой спиной, Арера отобрала не только семью и положение, превратив его в лишённого всякого влияния безродного дикаря, но и клинок, которым он добыл себе славу и уважение.

      Шумная столица пестрила контрастами, за жалкой лачугой возвышался каменный дом, за свалкой поднимал золотые головы храм чужой богини, из стен лезли башни, на них росли другие и все это походило на огромного серого монстра из грязи и фальшивого блеска. В начале поездки он не обращал внимания, на лакейские замашки окружающих, но теперь каждый норовил, искривив лицо в приторнейшем выражении, сказать что-нибудь учтивое.

      Хэльнар же окунулась в новую жизнь с головой. Она ни разу не взглянула на уродство и убожество, ведь ей открылся прекрасный новый мир. Платья, шпильки, серьги, духи, шуты и шарманщики, забавляли ее юное сердце. А уж как она радовалась новому дому! Это уже был не шатер, а целый замок! В самом центре! Ведь статус Хранителя позволяет жить близко ко дворцу. Первую неделю они с братом только и делали, что бегали по бесконечным комнатам, спорили, кому достанется большая спальня, хотя их тут имелось с дюжину, лазали на чердак и в погреб, приставали к прислуге, не понимавший из быстрого говора ни слова, и всячески развлекали себя, чтобы не думать об оставленной родине.

      Получалось не слишком хорошо.

– Ты не даёшь Арере шанса, дорогой брат. – с сожалением сказала Хэльнар, прикрывая за собой дверь, и Хранитель остался один.

                              ***

Спустя неделю ей все-таки удалось вытащить Йарга на прогулку. В конце концов, это естественное желание – делиться тем, что тебя впечатлило, так что, схватив брата за руку, Хэльнар повела его в самое сердце столицы.

      Не нужно много времени, чтобы заметить: в Арере поклоняются золоту. Однако в приличном обществе о таком не говорят, и потому культурный центр столицы организовывала собой так называемая Соборная Площадь. Гостеприимный город приютил и роскошные купола асфадских храмов Милостивой Наи, и угрюмые святилища Бротагима – бога огня, здесь нашлось место и полуварварским верованиям жителей Элена и Нирна, и даже изящный и жестокий эльфийский бог Керу обрёл свой очередной дом в Арере. Все же, большую часть населения составляли люди, потому особенным спросом пользовались несколько грузные, за то очень внушительные базилики все той же Пресвятой Наи, их, чаще прочих, посещали знатные особы и члены августейшей семьи, не гнушаясь тем, чтобы выставить свою мнимую набожность на показ.