- Да, но здесь все еще довольно холодно... - добавил Андрей. - И куда тут Катя могла деться?! Она же прямо перед нами спустилась! - в голосе у парня появились нотки беспокойства.

Странный свет продолжал усиливаться, но по-прежнему оставался достаточно тусклым. В скором времени каменный коридор закончился и ему на смену пришла бесформенная полость метров десять в длину. Она была чуть шире коридора и заворачивала в противоположную от него сторону движения. Об этом можно было судить по узкой тропинке из накиданных досок, которая вела в ту же сторону. Земляные стены сплошняком были пронизаны корнями величественного древа. Одни, более мелкие корешки, спускались с потолка. По ним периодически стекали капли воды и, падая на пол, дальше просачивались сквозь утоптанный земляной пол. Другие корни были гораздо больше. Они столбами пронизывали эту полость и уходили дальше под землю. Все это пушистое разнообразие коренной системы было покрыто странной светящейся слизью голубых оттенков. В некоторых местах, по стенам и на полу ползали неизвестные виды насекомых, с прозрачными телами, которые, в свою очередь, испускали изумрудные тона света.

Прямо посередине этой необычной комнаты, спиной к остальной группе, неподвижно стояла Катя.

- Ну вот ты где! - радостно выкрикнул Андрей. Его голос эхом разлетелся по всему пространству, заставив задрожать мелкие капли конденсата. Но в ответ не последовало ни какой реакции. - Кать? Ты чего застыла? - в голосе Андрея снова появились нотки тревоги о подозрения. Со стоны девушки все еще не был они какой ответной реакции. Молодой парень, выдвинулся вперед остальных, обогнав Мирослава. Он решил подойти к своей подруге.

- Куда ты летишь?! Стой! - Мир схватил за руку своего попутчика.

- Отстань, Мир! Не видишь, с ней что-то не так! - озлобленно огрызнулся Андрей.

- Вот именно! Будь аккуратнее! - предостерег Мир.

- Послушай этого парнишку! Ведь дело говорит! - согласился с ним Егор. Но его сын попросту ни хотел ни кого слушать. Он целенаправленно двигался к своей подруге, чтобы узнать, в чем причина такого странного поведения. Положив руку ей на плечо, Андрей почуял некие вибрации в ее теле. Девушку судорожно потряхивало и она по-прежнему не реагировала на любые обращения к ней. Тогда упрямый парень с силой развернул ее в их сторону. Но от увиденного тут же отшатнулся, упав на спину. В глазах Кати не было ни зрачков, ни радужек. Один белок заполнял все пространство. Складывалось впечатление, что ее очи закатились внутрь. Рот девушки был приоткрыт. Из него виднелась вспененная масса, а с пухлых молодых губ стекала густая слюна, перемешанная с кровью. Страшная проказа не обошла и уши. Из них стекали кровяные подтеки, а в височной и лобной долях, прямо под кожей, копошились то ли черви, то ли щупальца. Они то появлялись характерными буграми, то скрывались обратно внутрь головы. Но самый большой ужас вызывал ее нос. Точнее отсутствие носа. Видимо его разорвало, потому что по бокам, прямо на скулах, мотались остатки кожи с хрящами. Теперь его функции на этом месте выполнял невиданный до селе нарост, похожий на моющую губку. Непонятная субстанция была похожа на какого-то паразита. Она ритмично шевелилась, то сжимаясь, то увеличивая в размерах, словно имитируя процесс дыхания. Из горла девушки при этом доносились хрип и приглушенные стоны, похожие на попытки крика. Создавалось впечатление, будто она еще была в сознании, но уже не могла контролировать свое тело.

- Что вы с ней натворили! - истерично прокричал Андрей, отползая все дальше от этого чудища.

- Боюсь, это та Ведьма... - печальным тоном отозвался на непонятные для себя слова Ведазар. Хоть ему и был чужд язык современного человека, но эмоции в данном случае поясняли все и без этого. - Судя по вызванному эффекту, выпущенные ею споры служили не только средством контроля тела и сознания девушки, но еще и являлись личинками какого-то паразита. - пояснил он более подробно, когда поймал на себе изумленные взгляды охотников и Мирослава.

- И что теперь нам с ней делать?! - задумчиво произнес Мир.

- Убить... - еще печальнее ответил старик.

- Как убить?! Она же наша подруга! - возмутился парень. Услышав эти слова, Андрей выкрикнул тоже самое, возмущенно уставившись на Ведазара.

- Я понимаю Ваше негодование, продолжил старик. Вот только судя по ее состоянию, она пока что пытается бороться с завладевшем ею существом. Но как только у нее закончатся на это силы, и эта тварь возьмет над ней верх, то попытается нас либо заразить, либо убить.

- Андрей...- тяжело произнес Мир. - Старик говорит, что ее мы ее не убьем, она сама нас убьет... Либо заразит...

- Вот оно что... И нет ни каких шансов на ее спасение?

- Посмотри еще раз на Катю... Сам как думаешь?!! Сейчас мы можем только прекратить ее мучения.

- Похоже вы правы... - взглянув еще раз на свою подругу, Андрей со слезами на глазах повернулся к Семену. - Можно я сам сделаю это? - не дожидаясь ответа, он достал из его ножен найденный Семой кинжал и, подойдя к Кате, наотмашь ударил холодным оружием по ее шее. Из разрубленного тела брызнула бордовая, пульсирующая струя крови. В момент удара девушка однозначно была еще живой. Но, видимо, только для того, чтобы послужить инкубатором, для странного организма, поселившегося в ней. Ее голова заметно покосилась в сторону удара. А когда клинок был изъят из шеи, то она с хрустом свалилась на бок. Следом подкосились и ноги. Вскоре обезжизненное тело с грохотом рухнуло на землю, а бесформенный нарост на лице Кати тут же отвалился и шустро направился в сторону наших героев, оставив после себя в голове девушки огромную выеденную полость. Он был похож на плотную медузу, которая выбралась на землю, протаскивая вперед свою тушку с помощью щупалец. Увидев это, Мир не стал долго раздумывать и тут же запулил в него маленький огненный шар, подхваченный от факела Белавы. Хоть этот огонек был совсем не ровня его прошлому эксперименту, тем не менее оправдать ожидаемый результат он смог. Странное существо моментально скукожилось и зашипело, испуская при этом черный дымок. В воздухе запахло нотками жаренного мяса.

- Фух.. Вроде пронесло... - вытирая пот со лба, произнес Егор. - Сын, с тобою все в порядке? - посмотрев на Андеря, добавил он.

- Это как посмотреть... - огрызнулся сын, шокированный произошедшими только что событиями.

- Ладно, ее уже было не спасти. А нам нужно двигаться дальше. - без нотки раскаяния произнесла Вика. Для нее смерть человека была привычным делом. Ей и самой ранее приходилось частенько убивать. Да, последнее время она перестала быть такой кровожадной... Но жестокость в характере так ни куда и не делась...

- Нам бы ее похоронить... - с тоскою в голосе произнес Олег.

- Она и так под землей. - ответила ему Вика, и, взяв инициативу в свои руки, осторожно продвинулась вперед, к новому неизведанному повороту. Остальные покорно последовали за ней.

За поворотом оказался совсем узкий проход, расположенный прямо между двумя очередными отростками корневой системы дерева.

- Протиснемся? - встревоженно спросил Олег.

- До вроде должны.. - кратко ответила Вика, еще раз оценив габариты остальных мужиков. Из девушек в группе осталась только она да Белава. Действительно, вскоре все удачно пролезли в очередную часть пещеры. В этот раз она была больше предыдущей, и, видимо, располагалась где-то прямо под центром ствола. По своей форме эта полость была похожа на пережатый прямо посередине воздушный шар. В передней его части спокойно умещались все члены группы и еще оставалось метра по три с каждой стороны. Заднюю часть почти что нельзя было рассмотреть. Узкий проход, подобный аркам для проезда машин в современных многоэтажках, был переплетен странных шипованным растением. В остальном атмосфера осталась такой же как и в предыдущей части подземного туннеля. Те же корни, то же освещение, те же насекомые. Но виднелось и одно отличие. На стеблях безлиственного растения играли лучики разноцветного освещения. Видимо за этой живой изгородью находился какой-то источник воды, от которого отражался данный свет. И действительно. Когда путники подошли к ней поближе, то из-за нее отчетливо доносились звуки журчания водного течения.