– К нему, милая леди, вы и отправитесь. И будете делать все, что он вам прикажет.

Повисла пауза. Похоже, он все сказал, и теперь разглядывал ее, пытаясь понять, какое его речь произвела на нее впечатление.

– Что нужно от меня этому… лорду Маграсу?

– Это вы узнаете от него, леди, – сально ухмыльнулся Хряк. – Кхммм… вероятно… Возможно даже, он на вас женится. Не знаю, будет зависеть от вас.

Ужас нахлынул, Ника невольно оглянулась на дверь.

– Это какая-то ошибка! Я не могу…

– Можете. Вы дали слово.

Он склонился к ней так низко, что дыхание коснулось ее губ, заставляя вздрагивать от страха и омерзения. А тот и не подумал отстраниться.

– И не вздумайте бежать или выкинуть еще какой-нибудь фокус. Только от вашего разумного поведения зависит жизнь вашей подруги. И ваших родителей, – добавил, уже выпрямляясь. – Помните, что нам ничего не стоит до них добраться.

Она была раздавлена. Какая-то адская несправедливость. Слезы навернулись, но какой смысл плакать, кого она тут разжалобит слезами?

– Вы отвезете меня к нему? – спросила Ника.

– Да.

– Сейчас?

– Нет, конечно. Мы никуда не тронемся на ночь глядя. К лорду Маграсу вы отправитесь завтра. А сейчас вам принесут одежду и еду.

Видя, что она молчит, Хряк проговорил уже другим, обыденным тоном:

– Чувствуйте себя как дома. Отдыхайте.

И вышел из помещения, оставив ее одну.

Почти сразу после того, как убрался оттуда Хряк, в комнату вошли две девушки. Одна держала на согнутом локте платье. Ника особо не разглядывала, но одно ясно, что темно-синее и в пол. А у другой в руках был поднос, она поставила его на стол и тут же вышла.

Та, у которой было платье, прошла вглубь и толкнула дверь, которую Ника заметила еще раньше. И застыла там, у открытой двери. Все это молча. Немые они, что ли, пронеслось у Ники в голове. А девушка так и продолжала стоять, держа наготове платье. Надо полагать, от нее все равно не отстанут, пока она не переоденется.

Ника потерла лоб рукой.

Вот это теперь будет ее жизнь?

Молча встала и пошла переодеваться. Был порыв отказаться от помощи и прогнать служанку, но Ника не стала этого делать. Зачем? Ей все равно не справиться в одиночку со шнуровкой на спине. К тому же это давало время спокойно осмыслить свое новое положение.

Она уже поняла, что ее не убьют, но будут держать в заточении. Спасибо Хряку, четко обрисовал ситуацию. Поэтому устраивать истерику было бессмысленно. Ей достаточно ясно дали понять, что относительно вежливо с ней будут разговаривать до тех пор, пока она готова сотрудничать и ведет себя разумно.

Вот об этом и стоило подумать.

Трезво оценить положение. И прежде всего факты.

Она согласилась сотрудничать.

Ника задавала себе вопрос – а был ли у нее вообще шанс отказаться? Сразу вспомнился мешок на голове и тот вонючий амбал, который тащил ее на плече и лапал своей ручищей. Она могла быть наивной, но не такая уж дура. Никаких шансов у нее не было, ее бы все равно прогнули, заставили. Надавили.

Плюнуть на все и попытаться сбежать?

Была и такая мысль. Но ей некуда пойти, у нее нет денег и у нее слишком заметная внешность. Она быстро отмела эту мысль.

Служанка закончила с платьем и вышла, а Ника подошла к зеркалу, стоявшему в углу у стены. Большое ростовое зеркало, но явно видавшее лучшие времена. И вообще обстановка чем-то напомнила ей съемную квартиру, в которой она жила последние три года. Ника мрачно усмехнулась: похоже, Хряк и здесь на всем экономил.

Из зеркала на нее смотрела незнакомая высокая девушка в длинном закрытом темно-синем платье. Длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. Красиво. Она. И не она. Какая-то другая, далекая, недоступная.

Итак, вернемся к нашим баранам.

Они называют ее леди и имеют на нее некие планы, потому что она чем-то ценна. А от нее ожидают покорности.

Покорности… Не нравилось это слово Нике. Категорически не нравилось, была какая-то внутренняя уверенность, что все должно быть не так. Совсем иначе должно быть.

А как? Чтобы понять это, надо было иметь хоть какие-то знания об этом мире. Но у нее их нет. Значит, пока что следует затаиться, наблюдать, запоминать.

Сейчас, когда она немного успокоилась и прошел страх, злость вскипала в душе и поднимался протест. Однако и это Ника смирила в себе.

Она примерно понимала, что сделал Хряк. Выбив у нее по-быстрому согласие, он дал ей иллюзию относительной безопасности. Хороший прием, только он работает в обе стороны. Теперь пусть думает, что она на все согласна. А она подумает, как из этого положения выкрутиться.

Сыграть по их правилам, но свою игру.

Передышка пошла на пользу. Она в последний раз взглянула на себя в зеркало и вышла в другую комнату. На столе стоял поднос с едой. Ника не видела смысла отказываться от пищи. Ей понадобятся силы.

***

Оставив пленницу осваиваться, Михед отправился прямиком к своему подручному.

– Достал? – спросил отрывисто.

Человек поклонился. Протянул ему прямоугольный сверток, забрал маленький кожаный мешочек, в котором что-то характерно позванивало, и исчез. А Михед удовлетворенно хмыкнул, пряча сверток под плащом. И вернулся в дом.

Надо было еще кое-что сделать и кое в чем убедиться.

Перед дверью в комнаты, где содержалась девушка, остановился, деликатно постучал и только после этого вошел. Она сидела за столом и ела.

– Приятного аппетита, леди Беренис.

Та странно на него взглянула, однако ответила:

– Спасибо.

– А я достал для вас кое-что, – проговорил он весело.

Прошел вглубь комнаты и остановился рядом с ней. Девица отложила в сторону вилку и выпрямилась. Михед проследил ее жест – настороженна, однако неплохо держится. Отметил все это с определенным удовольствием, а потом вытащил из-под плаща сверток и протянул ей.

– Вот.

– Что это? – спросила девушка, осторожно принимая сверток.

– Книга. Очень древняя. Здесь вы найдете много интересного.

– Интересного о чем?

– О серебряных ведьмах. История, легенды, прочие сведения. Изучите, леди, вам пригодится.

Некоторое время девушка молча хмурилась, потом проговорила:

– Хорошо.

Теперь можно было спокойно удалиться.

***

Девушка оказалась на удивление сговорчивой и сэкономила ему уйму времени и сил, избавив от необходимости устраивать наглядные демонстрации. Не то чтобы он был мягкосердечен или ему претил вид крови, просто Михед был человек осторожный и лишнего шума устраивать не любил.

Зато ему нравилась ее готовность сотрудничать. Похвально, разумно. Если она и дальше окажется такой же вменяемой и послушной, с ней можно будет творить поистине великие дела.

Разумеется, он не собирался отдавать ее Маграсу просто так. Михед специально подгадал время, чтобы успеть разослать весть о серебряной ведьме каждому, кто представлял хоть маломальскую силу в этом мире. И с каждого взял плату как за первые сведения.

А завтра он доставит девушку Маграсу, как и подряжался. Но прежде тот ему заплатит. Вдвое против обещанного. Михед хохотнул, потирая руки.

Нетронутая ведьма из рода Серебряных королев стоит очень дорого.

За нее скоро развернется такая драка, каких уже пару сотен лет не видывали.

***

Книга. Ника нахмурилась и осторожно развернула сверток. Там действительно оказался древний томик. Потемневший от времени тисненый переплет, покрытые патиной серебряные застежки. Ника попыталась открыть, надавила чуть сильнее и почувствовала укол. Кровь выступила на кончике пальца, она невольно вздрогнула.

А застежка щелкнула, и книга открылась.

Непонятный трепет охватил девушку, она осторожно перевернула пустой титульный лист и пораженно замерла, уставившись на первую страницу. С пожелтевшей от времени страницы на нее смотрела девушка, которую…